Replica fue un estudio de diseño para un avión militar con capacidades furtivas , desarrollado por el fabricante de defensa británico BAE Systems . Finalmente no se llevó a cabo porque el gobierno británico decidió participar en el programa Joint Strike Fighter estadounidense , que finalmente condujo al Lockheed Martin F-35 Lightning II .
El estudio de diseño se asoció con la iniciativa Future Offensive Air System (FOAS) de la Royal Air Force (RAF) , que finalmente se suspendió. Un atributo clave del avión conceptualizado fue la integración de características de baja observabilidad , que tenían como objetivo lograr un equilibrio entre una detectabilidad reducida y una asequibilidad general. Como parte del estudio, se construyó un modelo de tamaño real del avión y se lo sometió a un riguroso régimen de pruebas para determinar su sección transversal de radar . A principios de 2003, se reveló al público en general la existencia del programa Replica.
Según los informes, se sabe que el proyecto Replica se desarrolló entre 1994 y 1999. Se cree ampliamente que Replica pudo haber estado destinado en algún momento a reemplazar la flota Panavia Tornado de la RAF a partir de 2017. La experiencia y los datos adquiridos a través del programa se incorporaron posteriormente al programa Joint Strike Fighter (JSF), mientras que las tecnologías de Replica habrían desempeñado un papel en el desarrollo de otras aeronaves, incluidos los vehículos aéreos no tripulados (UAV). [1] [2]
Durante las décadas de 1980 y 1990, varias naciones desarrollaron un interés en el desarrollo de una nueva generación de aeronaves que incorporaran características furtivas . Considerando sus requisitos a largo plazo y el inventario futuro, durante la década de 1990, la Royal Air Force (RAF) lanzó el programa Future Offensive Air System (FOAS), que buscaba estudiar varias opciones para realizar sus misiones, incluidos métodos no convencionales junto con conceptos tanto de aviones de combate tripulados como de vehículos aéreos no tripulados . El fabricante de defensa británico BAE Systems , habiéndose interesado en el incipiente esfuerzo FOAS y deseoso de desarrollar su experiencia técnica en un campo relativamente nuevo de la tecnología militar, rápidamente decidió participar. La compañía decidió embarcarse en un estudio de diseño, conceptualizando un avión de ataque furtivo, que llegó a ser conocido con el nombre de Replica . [1]
En teoría, se sabe que Replica no había sido diseñado con la intención de lograr una dificultad de detección equivalente a la de algunos de los aviones furtivos avanzados más exóticos (y extremadamente caros) que se habían producido hasta ese momento, como el avión de ataque Lockheed F-117 Nighthawks de fabricación estadounidense y el bombardero estratégico Northrop Grumman B-2 Spirit . [1] Según la publicación científica internacional New Scientist , los especialistas británicos en sigilo han declarado sobre el programa que las características de visibilidad de Replica habían logrado el objetivo previsto, lo que implicaba un equilibrio entre baja observabilidad y asequibilidad general. También demostró la experiencia británica en el complejo mundo de la tecnología furtiva . [1]
El programa Replica recibió la aprobación y el respaldo oficiales, y la financiación para continuar con el trabajo de desarrollo fue proporcionada por el Ministerio de Defensa , así como por la propia BAE Systems. [1] Durante 2003, se informó que el costo total del programa fue de £20 millones. Durante sus años activos, el programa Replica se llevó a cabo bajo altos niveles de secreto; su existencia fue desconocida para el público en general hasta principios de la década de 2000. [1]
A mediados de los años 90, el desarrollo del proyecto había avanzado tanto que la empresa decidió comenzar a construir un modelo a escala real del avión. [1] Según informes de prensa, este modelo se completó durante 1999, momento en el que el programa Replica ya llevaba cinco años en marcha. Según los comentarios emitidos por BAE Systems, Replica fue sometido a un "riguroso programa de pruebas". [1] Uno de los objetivos conocidos de estas pruebas era obtener datos relevantes para evaluar la sección transversal de radar del avión , que se consideró que había sido un componente clave de sus características de baja observabilidad. [1]
Se sabe que un factor importante que contribuye a la firma de radar general de una estructura de avión es el nivel de precisión involucrado tanto en la fabricación como en el ensamblaje de sus componentes y secciones en un avión terminado. [1] Por lo general, se deben evitar los bordes o huecos, que son propensos a generar fuertes reflejos de radar, siempre que sea posible. Los diseñadores de Replica decidieron abordar este problema mediante la producción de un modelo virtual de la aeronave utilizando herramientas de diseño asistido por computadora (CAD) desde los cuales se transfirieron datos directamente a sistemas de fabricación asistida por computadora (CAM) de alta precisión para producir componentes en el mundo real. [1] Se sabe que este enfoque se utilizó en la fabricación de los paneles compuestos (compuestos de un polímero reforzado con fibra de carbono ) que se usaron para la piel de la aeronave. Los métodos de ensamblaje emplearon el uso de un proyector láser , que ayudó en la alineación correcta de estos paneles. [1]
A principios de 2003, se reveló al público la existencia del programa Replica, hasta entonces secreto. [1] Este anuncio sobre el avión furtivo británico se hizo en forma de una breve declaración, que iba acompañada de una única fotografía de la maqueta de la aeronave, que había sido desclasificada. Los detalles sobre el propósito y los detalles específicos de los atributos del diseño han seguido siendo relativamente escasos; no se sabe si se utilizaron medidas para minimizar sus firmas infrarrojas, acústicas o visuales, ni su eficacia. [1] En el momento de la revelación, New Scientist especuló que la tecnología derivada de Replica probablemente desempeñaría un papel en el desarrollo de futuras aeronaves, incluyendo potencialmente tanto las aeronaves conceptuales tripuladas como no tripuladas que se habían estado considerando en el marco del programa FOAS, que entonces estaba en curso y que buscaba un reemplazo para la envejecida flota de aviones de ataque Panavia Tornado GR4 de la RAF alrededor de 2017. [1]
Durante febrero de 2014, el modelo de prueba del Replica fue visto siendo transportado por las instalaciones de pruebas de BAE Warton en Lancashire, Inglaterra. Durante el breve avistamiento de 2014, la aeronave lucía un nuevo revestimiento de baja visibilidad y cambios estructurales menores y estaba boca abajo en una plataforma mientras la llevaban a un hangar cerrado. [2] Según los periodistas, se creía que estos cambios probablemente estaban relacionados con el avión no tripulado Taranis en desarrollo , ayudando a un mayor refinamiento de su diseño y apoyando el desarrollo de nuevos revestimientos furtivos para el Sistema Aéreo de Combate Futuro (FCAS) anglo-francés. A partir de marzo de 2014, el modelo de prueba del Replica volvió a su pedestal de pruebas de radar en BAE Warton, pero ahora con su nuevo esquema de pintura. [3]
Según un artículo publicado por la Royal Aeronautical Society , Replica, que representa un caza furtivo desarrollado en el país y que sirve para mostrar tanto la experiencia de Gran Bretaña como la de BAE Systems en el desarrollo de tecnologías de baja observabilidad, había funcionado como "el billete de entrada de Gran Bretaña al JSF al más alto nivel". [4] Se alegó en este mismo artículo que la aeronave había sido solicitada como una medida de seguro en caso de que la colaboración en el programa JSF liderado por Estados Unidos se hubiera estropeado. Después de Replica, BAE Systems ha participado en múltiples programas que implican baja observabilidad, incluida la participación en el F-35 y varios programas de vehículos aéreos no tripulados, como el demostrador de vehículos aéreos no tripulados Taranis . [4]
El BAE Systems Replica fue un caza de ataque biplaza estudiado . Estaba equipado con varias características furtivas , como la adopción de una disposición de cola en V , para reducir la sección transversal del radar de la aeronave , así como su peso. Externamente, la estructura del avión se parecía al prototipo de caza furtivo estadounidense Northrop YF-23 , así como a la propuesta desarrollada conjuntamente por BAE Systems/ McDonnell Douglas / Northrop Grumman que se presentó para el programa Joint Advanced Strike Technology (JAST) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF ), aunque el Replica se desarrolló independientemente de cualquiera de estos aviones. [5] Para cumplir con los estrictos requisitos del programa FOAS, se cree que el Replica fue diseñado con disposiciones para acomodar un compartimiento de armas interno, capaz de transportar tanto misiles aire-aire ASRAAM para fines de autodefensa como una serie de bombas guiadas por láser dentro del alcance de 2000 libras. [6]
En el Salón Aeronáutico de Farnborough de 2018 , BAE Systems presentó una maqueta de un avión de combate propuesto para el futuro, llamado Tempest . La maqueta tenía un gran parecido con el modelo de prueba Replica. [7]