Belle Isle es una isla de 54 acres en la ciudad de Richmond, Virginia , en el río James , y es parte del sistema de parques del río James. Es accesible para peatones y ciclistas a través de un puente colgante que pasa por debajo del puente conmemorativo Robert E. Lee desde la orilla norte o a través de un puente de madera desde la orilla sur. Excepto cuando el nivel del agua del James es alto, también se puede llegar a pie desde la orilla sur saltando fácilmente entre las rocas. Desde Belle Isle, se puede ver el cementerio de Hollywood , la antigua Tredegar Iron Works y el horizonte de la ciudad de Richmond . Hay muchos senderos para bicicletas alrededor de la isla, así como un pequeño acantilado que se utiliza para la enseñanza de la escalada en roca .
En el siglo XVII, el área de Richmond, Virginia, era parte de Tsenacommacah , la tierra natal del pueblo Powhatan .
Belle Isle era conocida originalmente como Broad Rock Island por los ingleses. [ cita requerida ] Fue cartografiada por primera vez por el europeo John Smith de Jamestown en 1607. En el siglo XVIII, la isla estaba ocupada por una pesquería . En 1814, la Old Dominion Iron and Nail Company completó una fábrica de clavos. Durante la década de 1860, la isla estaba habitada por un pueblo con escuela, iglesia y tienda general.
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La isla sirvió como prisión para los soldados de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . Entre 1862 y 1865, la isla albergó a unos 30.000 prisioneros de guerra y murieron hasta 1.000, aunque los relatos varían: el Sur afirma que la tasa de mortalidad fue baja, mientras que el Norte afirma que fue muy alta. [2] La batalla de Walkerton fue el resultado de un intento fallido de la Unión de liberarlos.
John L. Ransom, ex sargento primero del Noveno Regimiento de Caballería de Michigan, publicó en 1881 su "Diario de Andersonville", que incluye su relato de la vida como prisionero en Belle Isle durante el invierno de 1863-1864. [3] Describió su llegada de esta manera:
Llegamos la mañana del 13 de noviembre, siete días después de la captura, al extremo sur del “puente largo”, nos ordenaron que saliéramos de los carros y nos pusiéramos en fila, nos contaron y partimos hacia Belle Isle. Dicha isla está en el río James, probablemente cubre diez o doce acres, y está justo enfrente de Richmond. El río entre Richmond y la isla tiene probablemente un tercio o media milla. El “puente largo” está cerca de la parte inferior de la isla. Es un terreno frío y desolado y los vientos invernales soplan libremente desde el río. Antes del mediodía nos llevaron al corral que está simplemente cerrado por una zanja y la tierra extraída de la zanja se arroja al exterior, formando una especie de parapeto. La zanja sirve como línea muerta y ningún prisionero debe acercarse a ella. La prisión está al mando de un teniente Bossieux, un tipo bastante joven y de aspecto galante. Es un sureño de nacimiento, habla tanto como un negro que pensarías que lo es, si pudieras oírlo hablar y no verlo. Tiene dos sargentos rebeldes que actúan como sus ayudantes, el sargento Hight y el sargento Marks. Estos dos hombres son muy crueles, como también lo es el teniente cuando se enfada. Fuera de la prisión hay una panadería, hecha de tablas, las tiendas rebeldes para el alojamiento de los oficiales y la guardia, y un hospital también hecho de tela de tienda. Saliendo de la prisión hay un camino cerrado por tablas altas que va hasta la orilla del agua. Por la noche, se cierra con una puerta en la prisión y se abre por la mañana. Aproximadamente la mitad de los seis mil prisioneros tienen tiendas de campaña, mientras que el resto duerme y vive al aire libre.
En 1864, Peter DeWitt, cirujano asistente del Hospital Jarvis de Baltimore, recibió a varios prisioneros recién liberados del campo de prisioneros de guerra de Belle Isle. Describió a la "gran mayoría" de los pacientes como:
en un estado de semidesnudez... padecían enfermedades como diarrea crónica, tisis pulmonar, escorbuto, congelaciones, debilidad general, causadas por el hambre, el abandono y la exposición. Muchos de ellos habían perdido parcialmente la razón, olvidando incluso la fecha de su captura y todo lo relacionado con su historia anterior. Se parecían, en muchos aspectos, a pacientes que padecían cretinismo. Estaban extremadamente sucios, cubiertos de alimañas... casi todos estaban extremadamente demacrados; tanto que había que cuidarlos incluso como si fueran niños. [4]
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En mayo de 1864, Lucius Eugene Chittenden, subsecretario del Tesoro del presidente Abraham Lincoln, fue enviado por el presidente a investigar a los prisioneros liberados de Belle Isle y dio su testimonio en "Recuerdos del presidente Lincoln y su administración", publicado a fines de la década de 1890. Relató la conmoción que sintió Lincoln al enterarse de que los confederados habían dejado a los prisioneros de la Unión para que se congelaran y murieran de hambre a la sombra del Capitolio Confederado. [5]
La Virginia Electric Power Company construyó y operó una planta hidroeléctrica en la isla entre 1904 y 1963, que ahora ha quedado vacía junto con muchos otros edificios.
Belle Isle se menciona brevemente en el capítulo III de la novela de MacKinlay Kantor sobre la Guerra Civil, ganadora del premio Pulitzer, "Andersonville" (1955). Las condiciones en el campo de prisioneros se describen con más detalle en los capítulos IX y XIII.
El puente Lee original se construyó sobre la isla en 1934 y fue reemplazado por la versión actual en 1988. Belle Isle se convirtió formalmente en un parque en 1973.
En la película Hannibal de 2001 , se puede ver la planta de energía mientras el Agente Starling corre por el puente en el lado sur de la isla.
Belle Isle ofrece a los habitantes de Richmond la oportunidad de observar la vida silvestre en su hábitat natural, en un lugar a solo unos minutos del centro de la ciudad. Es común ver pájaros cantores , patos , cormoranes y garzas azules . Las ardillas , otros pequeños mamíferos, anfibios y reptiles también habitan la isla. Algunas secciones de los senderos son parte de la East Coast Greenway .
