People v. Molineux , 168 NY 264 (1901), fue una decisión histórica del Tribunal de Apelaciones de Nueva York en relación con el juicio de un presunto asesino. [1]
Roland Burnham Molineux, hijo del general Edward Leslie Molineux de Brooklyn, era químico de profesión. Fue acusado de asesinato en primer grado por haber causado la muerte de Katherine Adams por envenenamiento. Se alegó que Molineux tenía una disputa con Harry Seymour Cornish, [2] el director deportivo del Knickerbocker Athletic Club , y que Molineux había enviado por correo una botella etiquetada como "Emerson's Bromo-Seltzer " a Cornish en el club. El polvo en la botella contenía cianuro de mercurio . [3] Cornish se llevó la botella a su casa, al alojamiento que compartía con su prima lejana de 62 años, Katherine Adams, y su hija, Florence. En la mañana del 28 de diciembre de 1898, Katherine sufría de dolor de cabeza y Florence, recordando que Cornish había traído la botella de bromo-seltzer a casa la noche anterior, se la pidió. A petición de Katherine, Cornish quitó el corcho de la botella y preparó una dosis mezclando una cucharadita colmada de bromo-seltz con medio vaso de agua. Katherine bebió el contenido del vaso y, en pocos minutos, se sintió gravemente enferma. Se llamó a un médico, pero Katherine murió poco después de su llegada. [4]
El primer juicio con jurado de Molineux duró desde noviembre de 1899 hasta febrero de 1900, lo que convirtió al caso People v. Molineux en el más largo y uno de los juicios más costosos en la historia de Nueva York hasta esa fecha. La prensa ofreció una cobertura integral, especialmente el New York World y el New York Journal , que entonces se enfrascaron en la épica lucha por la circulación que dio inicio al periodismo amarillista .
Molineux fue condenado el 10 de febrero de 1900. [5] Después de ser sentenciado a muerte el 16 de febrero, fue trasladado a Sing Sing para esperar la ejecución. [5] Sus abogados presentaron una apelación y el 15 de octubre de 1901, el Tribunal de Apelaciones de Nueva York revocó la condena. [6] La decisión fue un
Un hito judicial que define las condiciones en las que los fiscales pueden presentar pruebas de delitos anteriores en el juicio de un acusado. En términos generales, escribió el juez William E. Werner en una formulación que aún hoy se conoce como la "regla Molineux", el estado "no puede probar contra un acusado ningún delito que no se alegue en la acusación ". Esta regla fue concebida como una salvaguardia constitucional, protegiendo al acusado de "la presunción de que [él] era culpable del delito que se le imputaba porque había cometido otros delitos similares en el pasado". [7]
En el juicio original, la fiscalía había presentado pruebas que sugerían que Molineux había sido responsable de una muerte anterior, la de Henry Crossman Barnet, con el objetivo de demostrar que tenía una propensión al asesinato. Molineux y Barnet eran amigos. En noviembre de 1897, Molineux había presentado a Barnet a Blanche Chesebrough y, poco después, Blanche rechazó la propuesta de matrimonio de Molineux. [8] Se alegó que una rivalidad que se desarrolló entre Molineux y Barnet por Blanche fue el motivo de Molineux para provocar la muerte de Barnet. Barnet murió el 10 de noviembre de 1898 y el 19 de noviembre de 1898, una semana después de asistir al funeral de Barnet, Blanche se casó con Molineux. [9] Los médicos que lo atendieron habían atribuido la muerte de Barnet a un debilitamiento del corazón causado por la difteria , [9] a pesar de que había enfermado gravemente el 28 de octubre de 1898, después de haber tomado una dosis de una lata de muestra de Kutnow's Improved Effervescent Powder que había llegado por correo, sin que nadie la solicitara, dos meses antes. [10] El polvo fue analizado más tarde y se descubrió que contenía cianuro de mercurio. El 28 de febrero de 1899, el cuerpo de Barnet fue exhumado y los órganos, cuando se analizaron, se descubrió que contenían el mismo veneno; sin embargo, Molineux nunca había sido acusado por el asesinato de Barnet, y el Tribunal de Apelaciones dictaminó que el uso de "pruebas" de un acto previo de asesinato no probado contra el acusado en un juicio posterior no relacionado violaba el principio básico de presunción de inocencia y, por lo tanto, dichas pruebas eran inadmisibles [1] (salvo por cinco motivos claramente definidos). [a] Así, "el Estado no puede probar contra un acusado ningún delito no alegado en la acusación, ya sea como fundamento para un castigo separado, o como complemento a las pruebas de que es culpable del delito imputado". [11]
La decisión tuvo un impacto notable en las reglas de admisibilidad de la prueba . Más de cien años después, el juez Rosenblatt del Tribunal de Apelaciones de Nueva York declaró que la decisión de Molineux fue un "caso histórico" que condujo al precedente de que:
Un proceso penal debe juzgarse sobre la base de los hechos y no de la propensión del acusado a cometer el delito del que se le acusa. Es axiomático que la prueba de propensión invita al jurado a centrarse erróneamente, o incluso a basar su veredicto, en los delitos anteriores del acusado en lugar de en las pruebas (o la falta de pruebas) relacionadas con el caso que se le presenta. Hemos repetido este tema a lo largo del último siglo [12]
Molineux fue absuelto en su nuevo juicio posterior. [13] El 18 de noviembre de 1902, una semana después de la absolución de Molineux, Blanche solicitó el divorcio en Sioux Falls, Dakota del Sur , [14] alegando crueldad mental . El divorcio se concedió en septiembre de 1903 y menos de dos meses después Blanche se casó con Wallace D. Scott, su abogado en el proceso de divorcio. [15] Murió en 1954 a la edad de ochenta años. [16]
En 1912, Molineux había escrito una obra de teatro ambientada en una prisión, The Man Inside , que fue producida por David Belasco en 1913. [17] El 8 de noviembre de 1913, tres días antes del estreno de la obra, Molineux se casó con Margaret Connell. [17] Durante 1913, la condición mental de Molineux se había deteriorado, y en noviembre de ese año se dijo que había tenido una crisis nerviosa y estaba en un sanatorio. [18] Molineux murió el 2 de noviembre de 1917 [19] en el Kings Park State Hospital . [12] Según el certificado de defunción, había muerto de "infección sifilítica" . [19]
El fiscal de distrito de Nueva York, Asa Bird Gardiner, fue despedido por el entonces gobernador Theodore Roosevelt por motivos de incompetencia. [12]
Uno de los abogados de Molineux fue el exgobernador Frank S. Black . [20] Otro, Bartow Sumter Weeks , llegó a ser juez del Tribunal de Apelaciones de Nueva York . [21]
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