Protopterus es el género de cuatro especies de peces pulmonados que se encuentran en África . Protopterus se considera el único género de la familia Protopteridae , que se agrupa con Lepidosiren en el orden Lepidosireniformes . [5] [6] [7] [8]
Los primeros fósiles de Protopteridae provienen del Cretácico Superior ( Campaniano - Maastrichtiano ) de Sudán , [9] pero la evidencia filogenética indica que este y Lepidosirenidae se separaron al comienzo del Cretácico Inferior , alrededor de 145 Ma. [8] Juntos, su ancestro común divergió de los únicos otros peces pulmonados existentes en Neoceratodontidae durante el Jurásico Superior . [10]
Algunos artículos sugieren agrupar a Protopterus y Lepidosiren en la familia Lepidosirenidae, ya que su divergencia en el Cretácico es relativamente reciente en comparación con los orígenes del Carbonífero de otras familias de peces pulmonados. Sin embargo, la mayoría de las autoridades taxonómicas los mantienen como familias distintas. [6] [7] [8]
Los peces pulmonados africanos son peces alargados, similares a las anguilas, con aletas pectorales y pélvicas filiformes . Tienen escamas blandas y las aletas dorsal y caudal están fusionadas en una sola estructura. Pueden nadar como las anguilas o arrastrarse por el fondo usando sus aletas pectorales y pélvicas. [11] La especie más grande puede alcanzar unos 200 cm (6,6 pies) de longitud. [4]
Los peces pulmonados africanos suelen habitar en aguas poco profundas, como pantanos y ciénagas. También se encuentran en lagos más grandes, como el lago Victoria . Pueden sobrevivir fuera del agua durante muchos meses excavando en el barro endurecido debajo del lecho seco de un arroyo. Son carnívoros y se alimentan de crustáceos , larvas de insectos acuáticos y moluscos . [11]
El pez pulmonado africano es un ejemplo de cómo puede producirse la transición evolutiva de respirar agua a respirar aire. Los peces pulmonados se exponen periódicamente a agua con bajo contenido de oxígeno o se encuentran con situaciones en las que su entorno acuático se seca. Para hacer frente a estas condiciones, han desarrollado una adaptación en forma de una evaginación del intestino, similar a la vejiga natatoria que se encuentra en otros peces. Esta estructura especializada funciona como un pulmón. [11] Dentro del pulmón, numerosos vasos sanguíneos de paredes delgadas permiten que la sangre absorba el oxígeno del aire que se traga hacia el pulmón.
Son respiradores aéreos obligados, con branquias reducidas en los adultos. Hay dos arcos branquiales anteriores que retienen branquias, aunque son demasiado pequeños para funcionar como el único aparato respiratorio, y pueden ser más importantes para la eliminación de dióxido de carbono. Aproximadamente el 90% de su oxígeno lo adquieren a través de sus pulmones, y el ~10% restante a través de las branquias y la piel. [12] El corazón del pez pulmonado tiene adaptaciones que separan parcialmente el flujo de sangre en sus circuitos pulmonar y sistémico. La aurícula está parcialmente dividida, de modo que el lado izquierdo recibe sangre oxigenada y el lado derecho recibe sangre desoxigenada de los otros tejidos. Estos dos flujos sanguíneos permanecen en su mayoría separados a medida que fluyen a través del ventrículo que conduce a los arcos branquiales. Como resultado, la sangre oxigenada va principalmente a los arcos branquiales anteriores y la sangre desoxigenada va principalmente a los arcos posteriores.
Los peces pulmonados africanos se reproducen al comienzo de la temporada de lluvias. Construyen nidos o madrigueras en el barro para guardar sus huevos, que luego protegen de los depredadores. Cuando nacen, las crías se parecen a los renacuajos , con branquias externas , y solo más tarde desarrollan pulmones y comienzan a respirar aire. [11]
Hasta la introducción de la perca del Nilo en la región, los peces pulmonados constituían una pequeña proporción de las capturas de los pescadores. El transporte al mercado desde los lugares de captura en el lago Victoria se hacía a menudo con pescado secado al sol para una mejor conservación. El consumo humano de peces pulmonados varía según la población; los pueblos luo lo hacen ocasionalmente, pero los sukuma evitan comer peces pulmonados debido a un sabor que "localmente es muy apreciado o muy detestado". [13] A medida que los avances tecnológicos como los palangres y las redes de enmalle se han aplicado cada vez más en los últimos 50 años, se cree que las poblaciones de peces pulmonados allí están disminuyendo.
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La familia Protopteridae y el género Protopterus contienen cuatro especies existentes (vivas): [4]
Se conocen otras especies extintas a partir de restos fósiles: