Prosopis velutina , comúnmente conocida como mezquite aterciopelado , es un árbol de tamaño pequeño a mediano. Es una legumbre adaptada a un clima seco y desértico . Aunque se considera una maleza nociva en estados fuera de su área de distribución natural, [ cita requerida ] desempeña un papel vital en la ecología del desierto de Sonora .
El mezquite aterciopelado es originario de los desiertos de Sonora , Mojave y Chihuahua . Crece a elevaciones por debajo de los 4000 a 5000 pies (1200 a 1500 m) en pastizales desérticos y cerca de arroyos . La distribución principal es en el centro y sur de Arizona y en el vecino Sonora , México. Cerca de los cursos de agua, los mezquites pueden formar bosques caducifolios llamados " bosques" . [2]
El mezquite aterciopelado puede crecer hasta 30–50 pies (9–15 m) de altura o más. Crece más grande en áreas con abundante agua, más pequeño en pastizales abiertos y secos . Las ramas más jóvenes pueden ser verdes y fotosintéticas . [3] La corteza joven es de color marrón rojizo y lisa. A medida que madura, se vuelve de un gris oscuro y polvoriento o marrón y adquiere una textura desmenuzada. Aparecen espinas amarillas de hasta una pulgada de largo en las ramas jóvenes. Las hojas miden alrededor de 3–6 pulgadas (7,5–15 cm) de largo, son finas y bipinnadas compuestas . Se pliegan y cierran por la noche.
La raíz pivotante se hunde profundamente en la tierra, a una profundidad mucho mayor que la altura del árbol, aprovechando fuentes de agua inaccesibles para la mayoría de las plantas. Las raíces se extienden hasta unos 15 m (50 pies), pero se han registrado profundidades de hasta 53 m (175 pies). [2]
El mezquite es caducifolio , pierde sus hojas en invierno y vuelve a brotar en primavera, cuando ha pasado todo peligro de heladas. Debido a su sistema de raíces profundas , mantiene sus hojas durante los meses secos del verano, excepto en los años de sequía más severa . Las flores son amarillas y se forman en primavera (después de las hojas) en densos racimos cilíndricos ( amentos ) de aproximadamente 10 cm (4 pulgadas) de largo. Las vainas largas ( legumbres ) se forman a partir de las flores. Son de un verde brillante y se parecen un poco a las vainas de guisantes cuando son jóvenes. Las vainas maduras y secas son duras y contienen varias semillas duras, secas y marrones . Las semillas deben escarificarse antes de que puedan germinar . Esta escarificación generalmente tiene lugar en el tracto digestivo de los animales, que comen las semillas y luego las dispersan ampliamente, ya que la semilla tarda días en pasar a través del animal. [4]
El mezquite contribuye en gran medida al ecosistema del desierto . Los coyotes , las ardillas terrestres de cola redonda , los pecaríes de collar , los venados mulos , los venados de cola blanca y las liebres comen las vainas de mezquite, al igual que el ganado cuando están disponibles. [2] Las aves se alimentan de los botones florales. Como miembro de la familia de las leguminosas, los mezquites fijan el nitrógeno en el suelo . Los mezquites pueden servir como árboles nodriza para los cactus jóvenes , como el saguaro . La sombra de sus ramas proporciona protección a los pequeños mamíferos , especialmente a los animales que excavan. Los nativos americanos usaban las semillas como alimento, moliéndolas hasta convertirlas en harina . La corteza se usaba para cestas y telas y la madera para leña y construcción. Las hojas y la goma se usaban como medicina .
La distribución del mezquite aterciopelado ha cambiado debido al pastoreo. El ganado no sólo dispersó las semillas del mezquite, sino que también sobrepastoreó la tierra, lo que dio lugar a menos incendios en los pastizales para controlar la población de mezquites. Los mezquites crecieron más densamente y se extendieron a lo que antes eran pastizales. [2] En consecuencia, el mezquite aterciopelado se considera una especie invasora o una maleza nociva en varios estados. [5] Sin embargo, los bosques de mezquite cubren sólo una pequeña fracción del área que cubrían antes de la colonización humana. La agricultura, la tala de leña, los desarrollos inmobiliarios y la reducción del nivel freático han contribuido a la pérdida de las masas nativas de mezquite. [2]
Las vainas de mezquite son una fuente importante de alimento para los seres humanos y la fauna autóctona. Se consideran un alimento de liberación lenta debido a las gomas de galactomanina, que se ha descubierto que reducen las respuestas glucémicas . Su índice glucémico es del 25 %, en comparación con el 60 % del maíz dulce y el 100 % del azúcar blanco.
Las vainas, secas y tostadas, se muelen para obtener harina de mezquite. Tanto la harina como la sémola se utilizan para hacer pasteles, panes, magdalenas y panqueques.
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