El Spirit of Knoxville es un proyecto de globos a gran altitud dirigido por científicos aficionados y estudiantes de la Universidad de Tennessee , con el objetivo final de enviar con éxito un globo no tripulado a través del Océano Atlántico . El proyecto lleva el nombre del avión Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh , que batió récords . Hasta noviembre de 2008 se han realizado cinco vuelos, de los cuales tres tenían como objetivo cruzar el Atlántico, objetivo aún por alcanzar.
El proyecto comenzó en 2005, bajo la dirección de estudiantes del Club de Radioaficionados de la Universidad de Tennessee , con una serie de vuelos de demostración de tecnología denominada serie "Ícaro". Estos vuelos probaron diseños de pequeños globos de presión cero, mecanismos y materiales de descarga de lastre , circuitos de radio personalizados, la red de escucha voluntaria de seguimiento distribuido y retransmisión y enlace ascendente de comandos.
El primer vuelo designado por el Spirit of Knoxville como "SNOX" fue SNOX I , alcanzando una altitud de flotación estable de aproximadamente 11 kilómetros (36.000 pies). Lanzado desde el aeropuerto Knoxville Downtown Island , en diciembre de 2007, el globo viajó más de 900 kilómetros al sureste para aterrizar justo al norte de las Bahamas , cumpliendo los objetivos de la nueva envoltura del globo. Sin embargo, el vuelo terminó debido a la incapacidad del sistema de lastre para bajar el peso lo suficientemente rápido al anochecer después de la pérdida de la calefacción solar diurna.
El hardware y el software del sistema de lastre fueron rediseñados para el vuelo de prueba SNOX II , para garantizar una respuesta más rápida a la pérdida de calor solar al atardecer. SNOX II se lanzó en enero de 2008, pero aterrizó en cuestión de minutos a sólo unos kilómetros de distancia, en el patio trasero de una casa urbana. La recuperación y el análisis posteriores al vuelo revelaron que los procedimientos de inflado recientemente probados habían provocado un desgarro en la parte superior del globo. La carga útil y el sistema de lastre no sufrieron daños, sin embargo, la envoltura del globo sufrió daños irreparables durante el aterrizaje.
SNOX III se montó en breve con una nueva envoltura del globo y el mismo sistema de carga útil y lastre del SNOX II . Lanzado en enero de 2008, fue el primer intento oficial de cruzar el Océano Atlántico . El GPS a bordo falló poco después del lanzamiento, lo que eliminó la capacidad del globo de informar su posición y también impidió que el sistema de lastre detectara cambios de altitud. Los toscos intentos de radiogoniometría realizados por voluntarios indicaron que el globo siguió su trayectoria prevista hasta la costa del Océano Atlántico en Virginia.
SNOX IV fue el vuelo más exitoso hasta la fecha, lanzado el 11 de marzo de 2008, permaneció en el aire durante más de 40 horas y 5.600 kilómetros (3.500 millas), superando todos los récords de duración y distancia de vuelo de globos aficionados. [1] El sistema de lastre utilizó todo el peso disponible la primera noche, y el sistema de globo sucumbió a la pérdida de calor solar en la segunda puesta de sol de su vuelo. El aterrizaje se produjo a sólo unos cientos de kilómetros de Irlanda.
El vuelo más reciente, SNOX V , lanzado el 5 de abril de 2008, sufrió un fallo en la propia envoltura y aterrizó en el suroeste de Virginia aproximadamente 8 horas después del lanzamiento.
El proyecto utiliza globos de presión cero personalizados de Global Western, hechos de polietileno muy delgado, con lastre de alcohol desnaturalizado que se deja caer durante el crucero para mantener una altitud constante (aunque también se utiliza la sustentación proporcionada por la calefacción solar). La electrónica comprende una computadora de vuelo, sensores de temperatura I2C , transmisor de radio de alta frecuencia , calentador eléctrico , 40 baterías de litio AA y GPS .
Los radioaficionados ayudan voluntariamente a rastrear los globos durante sus vuelos.
Para cruzar el océano, el globo debe permanecer dentro de la corriente en chorro de alta velocidad durante todo el camino desde Knoxville, Tennessee , hasta Europa o África . Estos vientos continuos rara vez viajan directamente sobre el sureste de los Estados Unidos , lo que restringe el número de veces al año que se puede intentar cruzar.