El Valle de San Joaquín de California ha visto surgir problemas ambientales debido a la producción agrícola, el procesamiento industrial y el uso de la región como corredor de transporte.
Geográficamente, el Valle de San Joaquín se extiende desde las montañas Tehachapi en el sur, entre las cadenas costeras de California y la cordillera de Sierra Nevada , y se abre hacia el delta del río Sacramento-San Joaquín en el norte. Gran parte de la gran superficie plana se dedica a la producción agrícola a gran escala, aunque hay algunos centros urbanos importantes como Fresno , Bakersfield , Clovis , Stockton , Modesto y Visalia . Proporciona una conexión de transporte entre el populoso norte de California y el sur de California a través de la I-5 y la CA-99 .
El río San Joaquín y sus afluentes forman la cuenca del río San Joaquín que se extiende por todo el valle. La calidad del agua en el río San Joaquín se degrada debido a la escorrentía de la agricultura de regadío, otras actividades agrícolas (como lecherías y corrales de engorda) y los municipios. Se han medido niveles elevados de selenio , fluoruro y nitratos en el río y sus afluentes. Se cree que el selenio se origina en los suelos del lado oeste del valle y en las Cordilleras Costeras, que son ricos en este elemento. Además, San Joaquín sufre problemas crónicos de salinidad debido a los altos niveles de minerales que las prácticas de riego eliminan de la tierra. El almacenamiento de agua superficial del Valle de San Joaquín y los desvíos como la presa Friant en el río San Joaquín reducen las inundaciones invernales y la salinidad estival del delta Sacramento-San Joaquín .
Las minas abandonadas contribuyen al drenaje de ácidos tóxicos de las minas a algunos afluentes del río. Existen dos ejemplos cerca de Coalinga, llamados Mina Atlas Asbestos y Mina New Idria Mercury, ambos catalogados como sitios superfund. [1] El Relleno Sanitario Municipal de Fresno también es un sitio de superfondo y ha estado en proceso de limpieza durante 30 años.
Los acontecimientos ocurridos en el embalse Kesterson en la década de 1980 son un ejemplo de los niveles tóxicos de minerales en el Valle de San Joaquín. Inicialmente, los animales y las plantas prosperaron en los humedales artificiales que se crearon allí, pero en 1983 se descubrió que las aves habían sufrido graves deformidades y muertes debido al constante aumento de los niveles de sustancias químicas y toxinas. En los años siguientes, todas las especies de peces murieron, excepto el pez mosquito , y proliferaron las algas en el agua contaminada. [2] [3] [4]
En 1972, el Departamento de Salud Pública de California elogió a la ciudad de Fresno por sus esfuerzos para mitigar los nitratos en el suministro de agua subterránea. [5] Sin embargo, en 2001, Fresno obtuvo una calificación de pobre por la calidad del agua y el cumplimiento del Consejo de Defensa de Recursos Naturales , un grupo de defensa del medio ambiente. [6] El agua subterránea en Fresno no está confinada y es susceptible a la contaminación procedente de la agricultura, la escorrentía y la filtración de contaminantes. La ciudad trata y analiza el agua que extrae del suelo para garantizar que cumpla con los estándares de agua potable. Las agencias locales, incluidas las ciudades de Fresno y Clovis, utilizan agua de lluvia y otras aguas superficiales para recargar los acuíferos. [7]
A partir de 2016, algunos residentes del noreste de Fresno se quejaron de "agua teñida de rojo, marrón o amarillo" en sus hogares, lo que generó preocupaciones de que el agua no era segura para el consumo. Se hicieron comparaciones con la crisis del agua de Flint , que estaba ocurriendo al mismo tiempo y en las noticias. Se contrató a dos expertos en suministro de agua llamados Marc Edwards y Vernon Snoeyink para investigar y determinaron que, en comparación con Flint, "no se tiene casi el mismo problema (en Fresno)" y que el agua cumplía con los umbrales de contaminación de la EPA . [8] Algunos residentes afectados demandaron a la ciudad basándose en el evento de agua descolorida que comenzó en 2016, alegando daños debido a la "exposición a niveles excesivos de plomo y otras sustancias tóxicas", así como daños debido a la "disminución del valor de su propiedad y... el coste de volver a instalar las tuberías en su casa". Los casos separados se agruparon en una demanda colectiva en 2021, pero un juez la desestimó al año siguiente. [9] [10]
Los niveles de smog (medido como ozono ) y partículas (medido como PM 2.5 ) son muy altos en el Valle de San Joaquín. En su encuesta de 2022, la Asociación Estadounidense del Pulmón clasificó tres áreas metropolitanas del valle como las que tenían los peores niveles de PM 2,5 a corto plazo y durante todo el año del país y solo el área metropolitana de Los Ángeles fue clasificada como la que tenía peor smog. [11]
La geografía única del valle agrava el problema de la calidad del aire. Los residentes en el fondo del valle están rodeados de cadenas montañosas que actúan como un estanque donde se acumulan concentraciones tóxicas. [12]
La contaminación provoca una alta prevalencia de asma en el Valle de San Joaquín, que afecta desproporcionadamente a los niños en edad escolar. [13]
La misión principal del Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Valle de San Joaquín es el principal regulador del área y ha tomado varias acciones para mejorar la calidad del aire y cumplir con los estándares de la Ley de Aire Limpio. El Distrito adoptó un Plan de demostración de logro de PM 10 en 2006, un Plan de demostración de logro de ozono en 2007 y un Plan de demostración de logro de PM 2.5 en 2008. Anteriormente, para cumplir con los requisitos de la Ley de Aire Limpio de California, el distrito adoptó un Plan de logro de calidad del aire en 1991 y Luego publicó actualizaciones para abordar el estándar de ozono de California.
Cada año, los niveles medidos de ozono y PM 2.5 en el Valle de San Joaquín son más altos que los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental establecidos por la EPA. Las infracciones de PM 2.5 suelen ocurrir en los meses de invierno y duran aproximadamente 51 días. [14] A pesar de las violaciones, la EPA no ha tomado ninguna medida sobre el problema recurrente, lo que ha dado lugar a demandas. [15]
Las fuentes de contaminantes del aire varían y aún se están investigando. Se cree que el ozono proviene de los vehículos, las operaciones agrícolas y la industria, mientras que se cree que las PM 2,5 provienen de los vehículos, la generación de energía, los procesos industriales, la quema de madera, las carreteras y las actividades agrícolas, así como de los incendios forestales. Algunos contaminantes llegan desde el Área de la Bahía y Sacramento , incluidos los óxidos de nitrógeno . [dieciséis]
La quema de residuos agrícolas de huertos y viñedos ha sido un foco de atención para los reguladores. La política del distrito de aire local sobre quemas agrícolas es la más estricta del país y solo permite quemas agrícolas en días de buena calidad de aire. La mayoría de las quemas ocurren después de la cosecha, entre finales del otoño y la primavera. [12] [17]
El Valle de San Joaquín es susceptible a períodos agudos de sequía. Dado que el agua es esencial para la producción de cultivos, cualquier escasez de agua tiene un costo enorme para los agricultores del valle. [18] Según el Departamento de Recursos Hídricos de California , en 2016, nueve de los doce embalses más grandes de California están por debajo del promedio histórico, incluso después de El Niño en el invierno de 2015. En los últimos cinco años, Fresno ha recibido significativamente menos precipitaciones que el promedio histórico de 14,77 pulgadas por año, siendo el promedio desde 2011 de 7,76 pulgadas por año. Esto significa que Fresno solo ha estado recibiendo aproximadamente la mitad de la lluvia que normalmente recibe, creando problemas de los cuales puede tomar varios años de fuertes lluvias para recuperarse. [19]
Una causa obvia de la sequía es la falta de lluvias. Con precipitaciones significativamente menores de lo habitual, los pequeños ríos se han ido secando y los agricultores disponen de menos agua para sus cultivos. Sólo dos de los últimos once años han alcanzado el promedio de 14,77 pulgadas por año de Fresno, por lo que la sequía actual se ha intensificado. Varios ríos y arroyos estacionales que dependen de las liberaciones de agua del vasto sistema de presas de California han estado secos durante varios años. La liberación de miles de millones de galones de agua en la primavera deja los embalses agotados en los meses más calurosos y secos del año. Esto es necesario para dejar espacio para que el deshielo llene los lagos, o los embalses podrían inundarse después de fuertes lluvias o calor fuera de temporada. Las grandes tormentas pueden elevar el nivel del agua de los embalses en más de un diez por ciento, [20] por lo que a algunos lagos sólo se les permite alcanzar el 60 por ciento de su capacidad en los meses de invierno. [20] Además, es necesario llenar los embalses aguas abajo de Fresno para proporcionar agua al sur de California, donde rara vez llueve. Por eso se vuelve esencial seguir liberando agua de los embalses, incluso en caso de sequía severa.
Los agricultores dependen del agua para cultivar sus cultivos. [21] El agua de lluvia juega un papel importante en la salud de los cultivos, [22] pero el agua que se bombea a las granjas mediante riego es aún más importante. A medida que los arroyos se secaron, los agricultores recurrieron al agua subterránea, [23] pero esto rápidamente agotó los acuíferos que abastecen a la ciudad de Fresno, hasta el punto en que la tierra comenzó a hundirse. [24] En los 80 años que la ciudad de Fresno ha utilizado agua subterránea como fuente de agua, el nivel del agua ha caído de 30 pies debajo de la superficie a 128 pies en 2009. Esto ha resultado en que la ciudad de Fresno recurra a formas alternativas de obtener agua limpia de manera confiable, como recargar agresivamente el agua subterránea y ocasionalmente purificar el agua superficial para uso de los residentes. Esto ha ayudado hasta cierto punto, y los niveles de agua subterránea han comenzado a descender a un ritmo más lento, pero más lluvia y escorrentía ayudarían a recargarlos a un ritmo más rápido.
El Valle de San Joaquín tiene muchas fallas geológicas debajo de él. Estas fallas pueden dar lugar a grandes terremotos. Los terremotos más grandes registrados han sido el terremoto de Fort Tejon de 1857 y el terremoto del condado de Kern de 1952 . Un terremoto más pequeño que afectó al valle incluye el terremoto de Coalinga de 1983 .
El Valle de San Joaquín fue inundado por la Gran Inundación de 1862 , además de afectado por otras inundaciones, como las de 1955 y 1964.