Alrededor de 600.000 soldados italianos fueron hechos prisioneros durante la Primera Guerra Mundial, aproximadamente la mitad después de Caporetto . Aproximadamente un soldado italiano de cada siete fue capturado, un número significativamente mayor que en otros ejércitos en el Frente Occidental. [1] [2] Alrededor de 100.000 prisioneros de guerra italianos nunca regresaron a casa, habiendo sucumbido a las dificultades, el hambre, el frío y la enfermedad (principalmente tuberculosis ). [3] [4] : 126 Única entre las potencias aliadas , Italia se negó a ayudar a sus prisioneros, e incluso obstaculizó los esfuerzos de las familias de los soldados para enviarles comida. [4] : 130–31 Como resultado, la tasa de mortalidad de los prisioneros italianos fue nueve veces peor que la de los prisioneros austrohúngaros en Italia. [5] : 6
Los principales campos donde estuvieron recluidos los prisioneros italianos fueron Mauthausen , Sigmundsherberg y Theresienstadt (Bohemia) en Austria-Hungría y Celle (Hannover) y Rastatt (Baden) en Alemania. [4] : 126–7
Los prisioneros (excepto los oficiales) eran obligados a trabajar, pero, aunque el trabajo era obligatorio, las condiciones no eran excesivamente duras. No se aplicaba una brutalidad sistemática a los prisioneros de guerra italianos, pero sí castigos corporales y violencia ocasional. [4] : 124–5 Los prisioneros también tenían que enfrentarse al frío y a las enfermedades, especialmente a la tuberculosis . La principal dificultad era la falta de alimentos, que se agravó gravemente con el bloqueo aliado que provocó escasez de alimentos en Alemania y Austria-Hungría. [4] : 126
Para sobrevivir en estas condiciones, la ayuda enviada por las familias de los prisioneros era esencial. Sin embargo, los paquetes que se les enviaban a menudo no llegaban, o eran manipulados o saqueados. [4] : 128–9 La falta de un sistema organizado de entrega significaba que muchos paquetes solo llegaban cuando su contenido ya no era comestible. Al final de la guerra todavía había 1,5 millones de paquetes esperando ser entregados en Sigmundsherberg y 72.000 almacenados en Csòt bei Papa, Hungría. [1]
La mayoría de las muertes de prisioneros ocurrieron en la primera mitad de 1918 y aquellos que murieron fueron capturados principalmente entre octubre y noviembre de 1917. Solo 550 de los 19.500 oficiales italianos en cautiverio murieron (menos del 3 por ciento), principalmente debido a heridas de combate. [1] A diferencia de los oficiales, casi todas las muertes de soldados rasos se debieron a privaciones. [6]
Las Convenciones de La Haya de 1899 y 1907 obligaban a los países que tenían prisioneros de guerra a alimentarlos a sus expensas. Dada la gran cantidad de prisioneros que tenían, a Alemania y Austria-Hungría les resultó muy difícil cumplir con sus obligaciones y, cuando se impuso el bloqueo aliado, anunciaron que ya no podían hacerlo. [1]
Por tanto, los demás aliados llegaron a acuerdos con las potencias centrales , por los que podían enviar alimentos de forma segura a sus propios nacionales en cautiverio. La única excepción fue Italia, convencida de que los prisioneros eran cobardes, desertores o traidores, y preocupada por la posibilidad de que facilitar las condiciones en los campos de prisioneros pudiera alentar las deserciones. Sólo al final del conflicto el gobierno italiano hizo esfuerzos parciales y tentativos para apoyar a sus tropas capturadas. [4] : 130–31
El número de prisioneros de guerra de los distintos combatientes da una idea del estado de ánimo de las tropas. En total, fueron hechos prisioneros 1.700.000 soldados austríacos, en comparación con 180.000 británicos, 500.000 franceses y 600.000 italianos. [7] : 65
La moral del ejército italiano empeoró notablemente durante la Décima Batalla del Isonzo . Hubo casos en los que la infantería se negó a lanzar más ataques inútiles, a pesar de la disciplina punitiva que el Jefe del Estado Mayor del Ejército Luigi Cadorna y sus generales impusieron. Por primera vez, los soldados de infantería depusieron las armas y se rindieron con relativa facilidad. Las cifras de bajas italianas en la décima batalla incluyeron más de 27.000 prisioneros. Sin embargo, la moral era un poco más alta en el otro bando, y en la misma campaña 24.000 tropas austriacas se rindieron a los italianos. [7] : 221 El desastre de Caporetto (duodécima batalla del Isonzo) tuvo relativamente pocas bajas italianas (10.000 muertos y 30.000 heridos), pero alrededor de 280.000 italianos fueron hechos prisioneros y otros 350.000 simplemente desertaron. [7] : 261
Cadorna no tenía ninguna duda de que había demasiados prisioneros de guerra italianos y que éstos eran culpables de falta de espíritu marcial, cobardía o, lo peor de todo, deserción. La estricta disciplina impuesta a las tropas puede haber sido un factor en algunos casos en los que se dejaron capturar, pero no es posible determinar cuántos soldados italianos fueron capturados en combate y cuántos simplemente abandonaron la lucha. [8] : 348
En comparación con sus vecinos, los soldados italianos fueron tratados con dureza por sus propios comandantes. Italia movilizó el mismo número de hombres que Gran Bretaña continental y ejecutó al menos tres veces más. Ningún otro ejército castigó sistemáticamente a unidades enteras con la «diezmación», es decir, ejecutando a hombres seleccionados al azar. Sólo el gobierno italiano trató a sus soldados capturados como cobardes o desertores, bloqueando la entrega de alimentos. [5]
La propaganda oficial italiana se ocupó de los prisioneros de guerra casi exclusivamente reafirmando el carácter deshonroso de su condición: los prisioneros eran hombres "desgraciados y avergonzados" que habían "pecado contra la patria", como proclamó y repitió en la prensa el escritor nacionalista Gabriele D'Annunzio . La derrota en Caporetto selló esta desaprobación. [8] : 346 Al mismo tiempo, la propaganda incluyó una serie de panfletos distribuidos en 1917-1918, que describían con sombríos detalles las condiciones de vida de los prisioneros. La intención era avivar el odio hacia el enemigo, disuadir a los soldados de rendirse y difundir el mensaje de que la rendición era un acto deshonroso que empeoraría las condiciones de vida de un soldado y aumentaría su sufrimiento. [8] : 347
La opinión unánime de las autoridades era que el cuidado de los prisioneros era un asunto privado de sus familias y no responsabilidad del ejército. De hecho, Cadorna intervino para bloquear cualquier ayuda hacia ellos, por ejemplo prohibiendo a la Cruz Roja recaudar fondos para la asistencia a los prisioneros. [8] : 348 Después de Caporetto, la hostilidad del establishment hacia los prisioneros fue evidente en la acción del Ministro de Asuntos Exteriores Sidney Sonnino , quien ordenó una reducción en los paquetes de alimentos enviados a los prisioneros italianos en Austria y prohibió temporalmente el envío de ayuda para los que estaban en Alemania. [1]
La opinión de que los prisioneros eran sospechosos que probablemente merecían castigo impulsó al sucesor de Cadorna, Armando Díaz , a sugerir en marzo de 1918 que, a su regreso a casa, a los prisioneros no se les debería permitir permanecer en Italia, sino que deberían ser enviados rápidamente a luchar en Libia y Macedonia . [2]
A su regreso a casa, los prisioneros se encontraron con un desinterés generalizado tanto por parte de la prensa como de las instituciones públicas: el encarcelamiento se consideraba deshonroso, sospechoso y algo que había que olvidar. Italia, una excepción entre los aliados, no organizó ninguna celebración de bienvenida para sus prisioneros de guerra que regresaban. [2]
La prensa militar no se hizo eco de ellos, no figuraron en los debates de posguerra, ni en las memorias de los comandantes, ni en la documentación publicada por la Oficina Histórica del Ejército. Aunque en Francia los ex prisioneros habían formado una federación para defender sus derechos, en Italia se esperaba que fueran olvidados. Durante el período fascista , con su conmemoración de los héroes de guerra, no hubo ningún cambio de actitud hacia los prisioneros de guerra. [8] : 348