El primer ataque a Bullecourt (11 de abril de 1917) fue una operación militar en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial . El 1.er Cuerpo Anzac del Quinto Ejército británico atacó en apoyo del Tercer Ejército , involucrado en la Batalla de Arras (9 de abril al 16 de mayo de 1917) más al norte. El Informe del Comité de Nomenclatura de Batallas (1921) llamó a las operaciones subsidiarias de la Batalla principal de Arras Operación de Flanqueo a la Ofensiva de Arras. [1]
Para compensar la falta de tiempo y de artillería, una compañía de doce tanques conduciría a los atacantes hacia las defensas de la Línea Hindenburg aplastando el alambre de púas frente a las defensas del XIV Cuerpo de Reserva ( Gruppe Quéant ). Los tanques llegaron tarde y el ataque de la 4.ª División Australiana se pospuso pero la 62.ª División (2.ª West Riding) no recibió el mensaje y las patrullas avanzaron hacia las defensas de Bullecourt, sufriendo 162 bajas antes de regresar al frente británico, en lo que se conoció como la "Batalla Buckshee".
Al día siguiente, el ataque a Bullecourt prosiguió, a pesar de las reservas, aunque varios tanques se averiaron y otros se desviaron. Ambas brigadas australianas se situaron en la posición del frente alemán, pero fueron aisladas y gradualmente abrumadas, y sólo unos pocos australianos lograron escapar. Los australianos sufrieron 3.289 bajas, incluidos 1.166 prisioneros contra 749 bajas alemanas .
Los comandantes de división y cuerpo australianos pidieron disculpas a los supervivientes y sus equivalentes alemanes recibieron la Pour le Mérite . Los supervivientes expresaron amargura y una gran desconfianza hacia los tanques, a pesar de que provocaron el pánico entre algunos de los defensores alemanes; Los australianos culparon a la 62.ª División (2.ª West Riding) por supuestamente dejarlos en la estacada. La desconfianza australiana hacia los tanques y hacia el general Hubert Gough , el comandante del Quinto Ejército, persistió durante gran parte del resto de la guerra.
El general ( General der Infanterie ) Erich von Falkenhayn jefe del Estado Mayor alemán ( Oberste Heeresleitung , OHL) fue destituido el 29 de agosto de 1916 y reemplazado por el mariscal de campo Paul von Hindenburg y el general Erich Ludendorff . El Tercer OHL (los nuevos comandantes supremos) puso fin a la ofensiva en Verdún en el Frente Occidental y solicitó propuestas para una nueva posición defensiva más corta en el Saliente de Noyon. [2] El Príncipe Heredero Generalfeldmarschall Rupprecht , comandante del Grupo de Ejércitos Rupprecht de Baviera ( Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht ), recibió la orden de preparar una línea defensiva de retaguardia y comenzó el trabajo en la nueva Siegfriedstellung (Posición Siegfried/Línea Hindenburg). A medida que la situación en el Somme se deterioraba, Hindenburg ordenó que se diera prioridad al frente del Somme en el oeste para tropas y suministros. [3]
A finales de septiembre, a Rupprecht no le quedaban reservas en el Somme y se enviaron otras trece nuevas divisiones al sector británico, recogiendo tropas dondequiera que pudieran encontrarse. [3] Para la Abwehrschlacht (batalla defensiva) prevista para 1917, la Línea Hindenburg debía construirse a través de la base del Saliente Noyon desde Neuville-Vitasse cerca de Arras , a través de St Quentin y Laon hasta el Chemin des Dames (el Camino de las Damas). ) cresta. [4] Las nuevas áreas fortificadas ( Eventualstellungen , similares a las construidas en el frente ruso) estaban destinadas a ser medidas de precaución ( Sicherheitskoeffizient ) para acortar el frente occidental y economizar tropas, creando más reservas contra las ofensivas de la Entente esperadas en 1917. La Siegfriedstellung tenía el potencial de liberar el mayor número de tropas y se inició primero. [5]
Ludendorff ordenó que el 9 de febrero fuera el primer día de la Alberich Bewegung (Maniobra de Alberich) y el 16 de marzo el primer día de marcha. [6] El 17 de marzo, el 1.er Ejército , en el extremo norte del Saliente Bapaume, se retiró rápidamente; Riegel I Stellung fue abandonado el 18 de marzo y al día siguiente Boyelles y Boiry-Becquerelle fueron evacuados. Había comenzado la retirada a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), a excepción de los puestos de avanzada y las incursiones montadas en puestos de avanzada británicos durante el 20 y 21 de marzo. [7] Bapaume fue abandonada y muchas de sus casas fueron incendiadas. Al día siguiente, grupos de alemanes en Beugny en el Riegel III Stellung lucharon hasta el anochecer y luego se escabulleron. Un grupo en Vaulx-Vraucourt fue sorprendido y obligado a regresar a Lagnicourt , donde se perdió el 26 de marzo. Un contraataque alemán desde Noreuil y un ataque británico a Bucquoy fueron rechazados. [8]
El 17 de marzo comenzaron las retiradas del 2.º Ejército al sur del Somme; el 18 de marzo, los otros ejércitos alemanes y el ala sur del 6.º Ejército comenzaron a retirarse de 180 km (110 mi) de la antigua línea del frente [105 km (65 mi) en línea recta]. El río Somme y los cruces del canal de Offoy a Péronne fueron destruidos y se formaron charcos de 0,80 km (0,5 millas) de ancho cerca de los terraplenes de las carreteras, lo que hizo imposible cruzar en cualquier otro lugar, y los daños empeoraron con el deshielo primaveral. El 18 de marzo, el cuerpo principal de las tropas alemanas llegó a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ), donde todavía se estaba trabajando para remediar los defectos en la posición original. [9] Las aldeas avanzadas cercanas a Siegfriedstellung al sur de Quéant tuvieron que mantenerse durante más tiempo del esperado para completar las defensas adicionales. Heudicourt , Sorel y Fins se perdieron el 30 de marzo. Las aldeas avanzadas del norte fueron capturadas el 2 de abril y Lempire cayó tres días después. [10]
Durante la Batalla del Somme en 1916, las divisiones alemanas se agotaron rápidamente y resultó poco práctico reemplazar los cuarteles generales del cuerpo y las divisiones que las constituían al ritmo necesario para descansar a las divisiones cansadas; Los cuarteles generales del cuerpo permanecieron en el Somme y se hicieron cargo de nuevas divisiones a medida que llegaban. [11] En 1917, la conexión entre los cuarteles generales del cuerpo y sus divisiones componentes se había disuelto en el resto del frente occidental y se habían introducido títulos territoriales. Después de la retirada a la Siegfriedstellung , el XIV Cuerpo de Reserva ( Gruppe Quéant , Teniente General Otto von Moser desde el 12 de marzo de 1917) mantuvo la Siegfriedstellung desde Croisilles hasta Mœuvres . [12] La 27.ª División ( Württemberg ) ( Leutnant General Heinrich von Maur ) había pasado febrero y marzo como división de entrenamiento en Valenciennes y luego fue enviada para relevar a la 26.ª División de Reserva de Bullecourt a Quéant. [13]
La 27.ª División ( Württemberg ) no quedó impresionada por las nuevas posiciones, las trincheras y las alambradas no tenían refugios profundos, Mannschafts-Eisenbeton-Unterstände ( refugios de Mebu , fortines para los británicos) ni defensas traseras. La 26.ª División de Reserva había pasado las dos semanas anteriores atrincherándose, pero había logrado avances desiguales. Durante el fin de semana del 7 al 8 de abril, el Regimiento de Infantería 124 (IR 124) de la 27.ª División ( Württemberg ) se hizo cargo del centro del sector divisional frente a Riencourt del IR 180 (26.ª División de Reserva), tres compañías del I Batallón en la lado derecho (occidental), tres a la izquierda y dos en reserva en los sótanos debajo del pueblo. Los sótanos no tenían salidas protegidas, lo que los hacía vulnerables al fuego de artillería. El II Batallón estaba en reserva en Cagnicourt pero la falta de refugios impidió que las tropas se organizaran con mayor profundidad. El Regimiento de Infantería 120 (IR 120) tomó el control del flanco derecho (occidental) y el Regimiento de Granaderos 123 (GR 123) en el flanco izquierdo (este) alrededor de Quéant. La Siegfriedstellung estaba en pendiente inversa y las tropas en la posición del frente no podían ver muy hacia el suroeste, donde el Quinto Ejército británico se acercaba a la Línea Hindenburg desde Écoust St Mein y el terraplén del ferrocarril de Quéant. Se establecieron puestos de observación delante de las trincheras y patrullas de reconocimiento vigilaban. [14]
El plan británico original era que el Quinto Ejército cooperara con el ataque del Tercer Ejército al saliente formado alrededor de Bapaume durante la Batalla del Somme en 1916. La retirada alemana a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) impidió el ataque británico y el Quinto Ejército Se ordenó al ejército que hiciera retroceder la retaguardia alemana y se preparara para atacar la Línea Hindenburg entre Quéant y Bullecourt, para apoyar la ofensiva del Tercer Ejército, una tarea mucho más difícil. El Quinto Ejército había sido reducido a dos cuerpos y despojado de artillería; Llevar las armas y municiones restantes al desierto de suministros creado por las demoliciones alemanas fue un proceso lento. La Línea Hindenburg era mucho más formidable que las decrépitas defensas abandonadas durante la retirada. Si el Quinto Ejército penetraba la Línea Hindenburg , se facilitaría la tarea del Tercer Ejército, que extendía sus ataques el 11 de abril hacia el sur hasta las zonas de St Martin sur Cojeul y Wancourt , para avanzar hacia el sureste por la carretera Arras- Cambrai . [15]
Bullecourt estaba a 5,6 km de la carretera en Vis-en-Artois y a menos de 3,2 km en Fontaine-lès-Croisilles , el primer objetivo del Cuerpo de Caballería que avanzaba frente al Tercer Ejército. [15] Gough sugirió que el Quinto Ejército podría apoyar el ataque pero por falta de medios, sólo en un frente estrecho y Bullecourt fue sustituido por Quéant, que era un objetivo mucho más formidable, detrás de cuatro posiciones defensivas. El ataque luego giraría hacia el flanco derecho para capturar el cruce de la línea Hindenburg y la línea de conmutación Drocourt -Quéant ( Wotanstellung ). Si tiene éxito, la 4.ª División de Caballería pasaría para encontrarse con el Cuerpo de Caballería de Arras. Los ataques del Quinto Ejército el 2 de abril capturaron las aldeas de avanzada alemanas desde Doignies hasta Croisilles y Gough ordenó que se tomaran riesgos para hacer avanzar la mayor cantidad posible de artillería pesada. El 5 de abril, Gough dio órdenes a los dos Quintos Cuerpos del Ejército, el V Cuerpo (el teniente general Edward Fanshawe ) y el 1.er Cuerpo Anzac (el teniente general William Birdwood ) para un ataque a un frente de 3500 yardas (2,0 millas; 3,2 km) con Bullecourt en el centro. [dieciséis]
El pueblo de Riencourt era el segundo objetivo y Hendecourt el tercero, donde la 4.ª División de Caballería debía avanzar para encontrarse con el Cuerpo de Caballería. El Quinto Ejército recibió la Compañía D, Cuerpo de Tanques , cinco tanques para cada cuerpo y dos en reserva del ejército. Los cañones pesados se vieron retrasados por las demoliciones de carreteras alemanas y la artillería de campaña tuvo que moverse en relevos debido a la escasez de caballos. La 4.ª División Australiana (General de División William Holmes ) no pudo utilizar sus siete brigadas de artillería hasta el 8 de abril, incluso después de transportar en camión cañones de campaña con tripulaciones y municiones. A la derecha del V Cuerpo, al norte, la 62.ª División (2.ª West Riding) (General de División Walter Braithwaite ) reemplazó a la 7.ª División el 5 de abril; Ambas artillerías divisionales avanzaron por etapas y comenzaron a cortar cables el 7 de abril. Las patrullas australianas no encontraron huecos en el cable, que tenía unos 27 m (30 yardas) de profundidad, al este de Bullecourt. [dieciséis]
Las defensas de la Línea Hindenburg que rodeaban el pueblo de Bullecourt formaban un reentrante de unos 2.300 m (2.500 yardas) hasta el Balkonstellung (Trinchera del Balcón) alrededor de Quéant, defendido por la 27.ª División alemana de élite ( Württemberg ). [17] El 8 de abril se anunció que el corte de cables, iniciado el 5 de abril, tardaría otros ocho días. [16] [a] El Tercer Ejército comenzó la Batalla de Arras el 9 de abril con gran éxito. El teniente coronel John Hardress-Lloyd , el comandante del Batallón D, el Cuerpo de Tanques y la compañía adscrita al Quinto Ejército sugirieron que, en lugar de distribuir los tanques a lo largo del frente de ataque, se concentraran para enrollar el alambre, creando en su lugar una amplia brecha. de varios estrechos. Los doce tanques debían atacar por sorpresa en un frente de 910 m (1.000 yardas), abriendo fuego sólo cuando atravesaran el alambre. Gough ordenó a los tanques atacar al día siguiente, 10 de abril, en un frente de unos 1.400 m (1.500 yardas) entre Bullecourt y Quéant, sin dejar tiempo para ensayos con la 4.ª División Australiana. [19]
Los tanques debían avanzar primero y aplastar el alambre para la infantería y, tan pronto como la Línea Hindenburg fuera capturada, cuatro tanques debían girar hacia el oeste hacia Bullecourt, seguidos por un batallón australiano. La 62.ª División (2.ª West Riding) debía avanzar hasta Hendecourt. En el flanco derecho, cuatro tanques y la infantería australiana debían capturar Riencourt. Gough albergaba dudas sobre la necesidad del ataque debido a los informes optimistas del Tercer Ejército y a los prisioneros de guerra escapados de que los alemanes podrían retirarse a la línea de conmutación Drocourt-Quéant ( Wotanstellung ). Si las patrullas encontraban que los objetivos estaban desocupados, ambas divisiones debían ocuparlos rápidamente. Al anochecer, las patrullas avanzaron y descubrieron que la Línea Hindenburg todavía estaba ocupada pero que el bombardeo con corte de alambre había abierto varios carriles a través del alambre. Los preparativos se hicieron a toda prisa, la 4.ª División australiana atacó con dos brigadas, la 4.ª a la derecha y la 12.ª a la izquierda. Se dejó una brecha de 500 yardas (460 m) entre las brigadas para evitar una depresión en ángulo recto con la Línea Hindenburg, que se pensaba que era un obvio campo de exterminio, dominado por ametralladoras. Los tanques fueron sustituidos por infantería y las dos brigadas debían cerrar la brecha una vez dentro de las defensas alemanas. El ataque tuvo que cubrir 500 yardas (460 m) hasta el cable y otros 100 yardas (91 m) hasta la primera trinchera a las 4:30 am, aproximadamente una hora y 48 minutos antes de que saliera el sol para evadir el fuego cruzado en el reentrante. entre Quéant y Bullecourt. El fuego de artillería continuaría normalmente hasta la hora cero y luego mantendría los bombardeos en los flancos. [20]
A la 1:00 am, Bullecourt fue sometido a un bombardeo de gas por parte de proyectores Livens y morteros Stokes de 4 pulgadas, mientras los australianos se reunían y esperaban que llegaran los tanques. Seis batallones estaban en la nieve de la tierra de nadie. La izquierda de la 12.ª Brigada Australiana estaba a sólo 370 m (400 yardas) de Bullecourt y se acercaba el amanecer. Se retrasó la hora cero, pero los tanques solo habían llegado a Noreuil, a 3,2 km de distancia, después de haber tenido que avanzar a través de una tormenta de nieve y necesitaron otros 90 minutos para llegar a la línea de salida. Holmes pospuso el ataque para que la infantería volviera a estar a cubierto antes de que la vieran; La nieve empezó a caer de nuevo y protegió el retiro. [21] [b] El aviso de la cancelación no llegó al cuartel general de la 62.a División (2.a West Riding) hasta las 4:55 am. Las patrullas de los batallones 2/7 y 2/8 del Regimiento de West Yorkshire comenzaron a avanzar a partir de las 4:35 am. y atravesó el cinturón de alambre de púas del incendio diez minutos después. A las 4:50 am, las ametralladoras alemanas comenzaron a disparar contra las patrullas y a las 5:10 am los británicos comenzaron a retirarse, dejando atrás dos dotaciones de cañones Lewis. Las patrullas sufrieron 162 bajas cuando regresaron a tierra de nadie. [23]
Maur emitió una orden de que se había visto a la infantería enemiga sobre el terraplén del ferrocarril más allá del Sector C Norte y que aún había muchas tropas allí, advirtiendo que un ataque era inminente contra los sectores A (Bullecourt) y C (Riencourt). No se enviaron refuerzos a la zona debido a la crisis en Arras, siendo las únicas tropas en los alrededores dos batallones de la 2.ª División de Reserva de la Guardia que trabajaban en una trinchera entre Cagnicourt y Vis en Artois. Maur ordenó que la artillería de la división realizara fuego de acoso en el ferrocarril; Los terraplenes y los objetivos debían ser bombardeados en momentos determinados. Las baterías británicas que eran particularmente efectivas debían ser gaseadas tan pronto como fueran identificadas; La artillería y la infantería debían estrictamente mantener un enlace para garantizar la cooperación. Durante la noche del 10 al 11 de abril, los tres regimientos de la 27.ª División ( Württemburg ) enviaron puestos de escucha y patrullas, que a la 1:00 am (hora británica, la hora alemana estaba adelantada una hora) escucharon un ruido de motor, que se consideró de camiones que transportan suministros. La artillería británica mantuvo un bombardeo considerable de las aldeas, pero no de la Siegfriedstellung . Se mantuvo un estado de alerta alto y a las 3:30 am se recibieron informes de actividad en el cable, los hombres se detuvieron y luego a las 3:45 am el ruido del motor aumentó, lo que indica el comienzo de un ataque de tanques. [24]
Reanudar el ataque después del fiasco del aplazamiento daría otras 24 horas para prepararse, pero Birdwood reiteró sus dudas sobre atacar. Gough remitió el asunto al Cuartel General, que consideró que el máximo esfuerzo realizado por el Tercer Ejército el 11 de abril justificaba los riesgos. Se hicieron algunas revisiones del plan; Una vez ocupado Bullecourt, seis tanques quedarían bajo el mando de la 62.ª División (2.ª West Riding) cuando avanzara hacia Hendecourt. En una conferencia en el cuartel general de la 4.ª División Australiana, el progreso logrado en el corte de cables llevó a que la infantería avanzara quince minutos después de los tanques, en lugar de esperar una señal de los tanques de que habían atravesado el cable; el resto del plan original se mantuvo. Un tanque quedó fuera de servicio y sólo cuatro de los once restantes llegaron a su línea de salida a las 4:30 am. El sonido de sus motores ahogado por el fuego de ametralladora falló y estaba claro que se podían escuchar en las defensas alemanas. Tres de los tanques que habían llegado eran los asignados a la 4ª Brigada Australiana . [25]
El tanque de la derecha se desvió hacia la derecha bajo el fuego de las ametralladoras alemanas, sufrió dificultades mecánicas y regresó a la vía. Otro tanque también viró a la derecha y cruzó la primera trinchera del Balkonstellung frente al GR 123 a unos 460 m (500 yardas) a la derecha del frente de ataque y finalmente fue noqueado por ametralladoras que disparaban munición perforante ( bala K ). El siguiente tanque que llegó a las líneas alemanas quedó atrapado por un alambre, pero cruzó la primera trinchera y luego quedó fuera de combate. El último tanque partió tarde y siguió un camino similar al primero. Los cuatro tanques que componían la sección de la izquierda llegaron tarde y dos fueron eliminados antes de llegar a las trincheras alemanas; El tercer tanque llegó después de que la infantería australiana alcanzara las posiciones alemanas y silenciara un disparo de ametralladora desde Bullecourt. El tanque fue alcanzado dos veces, regresó a la vía y fue alcanzado nuevamente. El último tanque abandonó; uno de los tanques que se había desviado de su rumbo y luego regresado, lo liberó y lo remolcó sobre la vía férrea, cuando eran las 6:30 am. Bajo la impresión de que los australianos estaban en Bullecourt, la tripulación pasó por encima de las trincheras alemanas y entró en el pueblo donde sufrió una falla en el motor. La tripulación superviviente desmontó y regresó al ferrocarril. Cuando los tanques quedaron inmovilizados, la artillería alemana los inundó con proyectiles y todos menos dos fueron destruidos. [26] [c]
La artillería alemana bombardeó las posiciones de reunión de la 4.ª Brigada Australiana a las 4:23 am (hora británica, la hora alemana era una hora más tarde). Una bengala verde salió de Bullecourt a las 4:35 am seguida de bengalas verdes y amarillas. Las tropas australianas intentaron avanzar y sufrieron muchas bajas y cuando los tanques alcanzaron las líneas alemanas, lo hicieron poco a poco, diluyendo su impacto psicológico. Tan pronto como los defensores se dieron cuenta de que el esperado ataque había comenzado, se lanzaron bengalas SOS a lo largo de la línea para disparar artillería; cuando llegó, la infantería lo encontró demasiado escaso para el Sector C. Los australianos irrumpieron en las líneas al sureste de Riencourt a lo largo del Subsector C1, en manos de la 1.ª Compañía IR 124. Reservas del IR 124 en Riencourt y Artillerieschutzstellung ( línea de protección de artillería), impidió que los australianos avanzaran más desde una carretera hundida que iba al sureste de la aldea, pero luego fueron invadidos. Un contraataque improvisado fue derrotado y los últimos treinta supervivientes se retiraron. Los subsectores C2 y C3 fueron atacados por tanques que avanzaron a lo largo de los parapetos de las trincheras disparando contra ellos. Un tanque quedó atrapado en la alambrada frente al subsector C3 y fue atacado por una ametralladora que disparaba balas perforantes y luego alcanzado por un minenwerfer . Los subsectores C4 y C5, en manos de las compañías 10.ª y 11.ª, fueron atacados al mismo tiempo y sufrieron bajas cuando los tanques avanzaban y retrocedían, obligándolos a salir de ambas trincheras del frente. El GR 123, al este, se enfrentó a dos tanques y a 140 m (150 yardas) un oficial tomó una ametralladora y disparó 1.500 disparos, 77 de los cuales penetraron, derribando un tanque y prendiéndole fuego. [28]
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Parte de la infantería alemana fue sacudida por el efecto de los tanques y la prioridad dada a su destrucción por la artillería alemana protegió temporalmente a la infantería australiana. El plan dependía de los tanques y su fracaso dejó a la infantería australiana comprometida con un ataque con mucho menos daño al alambre alemán de lo previsto, sin bombardeos progresivos y sin más ayuda de los tanques. A las 4:45 am, los batallones 16.º y 14.º de la 4.ª brigada australiana (general de brigada Charles Brand ) habían avanzado en cuatro oleadas, superando a los tanques y recibiendo fuego ocasional de artillería y ametralladoras. Cuando la primera oleada se acercó a la trinchera del frente alemán, se encendieron cientos de bengalas, y la oscuridad de la infantería se reflejó claramente contra el suelo nevado. Los australianos se dirigieron a los huecos del alambre, que resultó estar más cortado de lo que parecía y se metieron en la primera trinchera. El alambre delante de la segunda trinchera no estaba cortado y la única forma de entrar era a través de los puertos de salida alemanes y las trincheras de comunicación que habían sido fortificadas. Los dos batallones y partes de los batallones australianos 13.º y 15.º de apoyo forzaron la entrada, a pesar de muchas bajas y bombardearon toda la línea. Muchos de los defensores corrieron hacia Riencourt, pero el resto siguió luchando. [27]
El ataque de la 12.ª Brigada Australiana fue retrasado por el 46.º Batallón Australiano que esperó los tanques debido a un malentendido sobre el plan modificado y avanzó a las 5:10 am. El bombardeo británico de Bullecourt había cesado para dejar entrar a los atacantes y al batallón. con el 48.º Batallón Australiano de apoyo se encontró con mucho más fuego defensivo que la 4.ª Brigada Australiana. La derecha del 46.º Batallón australiano avanzó hacia la depresión que separaba los objetivos australianos, siguiendo al único tanque que había aparecido y se había estrellado contra la alambrada, donde fueron derribados en la brecha; A la izquierda, el batallón mantuvo su rumbo y entró en las defensas alemanas. El 48.º Batallón australiano descubrió que el cable no estaba cortado, pero encontró la manera de atravesarlo, bombardeó hacia la derecha de la carretera central en la depresión y estableció un puesto. A las 6:50 am, ambas brigadas habían separado sus objetivos del 48.º batallón australiano, que en su flanco izquierdo no había podido pasar la carretera Riencourt-Hendecourt y el flanco derecho del 46.º batallón australiano que había sido rechazado. En lugar de estar en tándem, los batallones estaban escalonados con sólo una ligera superposición. La magnitud de las bajas dejó a ambas brigadas incapaces de atacar sus objetivos adicionales, Riencourt a la derecha y Bullecourt a la izquierda, a excepción de las tropas de la 4.ª Brigada Australiana que bombardearon 140 m (150 yardas) a lo largo de una trinchera de comunicación hacia Riencourt. [29]
Una vez que amaneció, los australianos tuvieron grandes dificultades para pasar refuerzos hacia adelante, pero una compañía del 47.º batallón australiano alcanzó la 12.ª brigada australiana y pequeños grupos de transporte con más granadas pasaron. Ninguna de las brigadas dentro de las defensas alemanas pudo extender su flanco interior para cerrar la brecha entre ellas y tendrían que aguantar hasta que oscureciera. A las 8:10 am, Brand ordenó un bombardeo 200 yardas (180 m) más allá de la segunda trinchera de la Línea Hindenburg y otro bombardeo 200 yardas (180 m) más allá del flanco derecho, pero el comandante del grupo de artillería objetó debido a un informe erróneo de que los tanques y la infantería habían Pasó por Riencourt y llegó a Hendecourt y otro informe erróneo de que la infantería británica estaba en Bullecourt. Finalmente, se pidió una decisión a Birdwood y él se negó a ordenar los bombardeos; Fanshawe también se dejó engañar por los informes y ordenó a su división avanzar hacia Bullecourt. Los informes falsos llevaron a Gough a ordenar a la 4.ª División de Caballería (el general de división Alfred Kennedy ) que avanzara sobre Fontaine lès Croisilles y Chérisy . La Brigada Sialkot , que esperaba en el valle al oeste de Écoust, fue informada a las 8:45 de la mañana de que Bullecourt y Riencourt fueron "definitivamente reportados como tomados" y que debía avanzar. Un grupo de caballería desmontada de la Brigada de Lucknow dispuesto a cortar carriles en la alambrada alemana al este de Bullecourt fue detenido por fuego de ametralladora después de veinte bajas. [30] [d]
El Oberst (Coronel) von der Osten, comandante de la 53. Infanterie-Brigade (53.ª Brigada de Infantería) había ideado un plan de contraataque que anticipaba una ruptura de las defensas alemanas y a las 8:15 am ordenó a la reserva del IR 124 que se retirara. contraatacó frontalmente mientras los destacamentos de tormenta del IR 120 y GR 123 atacaban desde los flancos para rodear a los australianos y recuperar la línea del frente. Se enviaron equipos de ametralladoras a posiciones seleccionadas para cortar la retirada australiana y el Kampf-Truppen-Kommandeur (KTK, comandante de la posición delantera) del IR 124 dio la breve orden:
Contraataque de la 9.ª y 5.ª Compañía a lo largo de la línea de Calvergraben , de la 7.ª Compañía desde la línea de protección de artillería en dirección al Molino de Sanssouci y de la 6.ª y 8.ª Compañía a través de la V6 [trinchera de comunicación]. Todos los grupos de asalto partirán a las 9:00 am [ 8:00 am hora británica]. [32]
Los australianos en las defensas alemanas recibieron apoyo de artillería sólo en objetivos distantes y fueron aislados de sus cuarteles generales. Cuando la 4.ª Brigada Australiana se quedó sin granadas, se vio obligada a retroceder. Brand decidió que sería inútil enviar grupos de transporte con suministros a través del campo abierto barrido por balas y proyectiles; Los restos de la brigada que no fueron hechos prisioneros intentaron retirarse y sufrieron muchas más bajas. La situación de la 12.ª Brigada Australiana se había deteriorado aún más. El 46.º batallón australiano en la primera trinchera se había reducido a unos pocos hombres y fue expulsado sin poder advertir al 48.º batallón australiano que estaba más adelante, que estaba rodeado. Cuando el 48.º Batallón Australiano se dio cuenta de su situación, bombardeó su camino a lo largo de las trincheras de comunicación hasta la primera trinchera. [33] La artillería de la vecina 2.ª División de la Guardia y la 220.ª División se sumó al bombardeo defensivo frente a Bullecourt e impidió cualquier renovación del ataque australiano. Mientras los australianos eran obligados a retroceder, no pudieron recuperar municiones y granadas de los muertos y heridos. [34] La artillería británica finalmente había comenzado a disparar una andanada, pero ésta cayó sobre las trincheras ocupadas por los australianos, haciéndolas insostenibles. El oficial australiano superviviente ordenó que se evacuara la segunda trinchera y luego la primera. A las 12:25, el 48.º batallón australiano, el último en las trincheras alemanas, hizo una ordenanza en retirada sobre el terreno azotado por las balas. [33] Al mediodía el contraataque alemán había tenido éxito; pocos australianos habían logrado volver a cruzar la tierra de nadie mediante fuego de artillería y ametralladoras. [34]
Hubert Gough escribió en El Quinto Ejército (1931 [1968]) que la nieve hacía que los tanques resaltaran, disimulando el sonido de los tanques fallados y que seis quedaron noqueados en tierra de nadie. La infantería australiana sufrió muchas bajas en ausencia de los tanques inutilizados, pero logró entrar en las defensas de la línea Hindenburg y luego fue expulsada en una lucha desesperada. [35] En 1933, Charles Bean , el historiador oficial australiano, escribió que el ataque fue "un experimento de extrema temeridad" que fracasó "con pérdidas impactantes". Gough había persistido en el plan a pesar de varias advertencias; algunos comandantes australianos también habían cometido errores. Dejar un hueco en la línea de ataque era comprensible, pero los cuatro tanques destinados a llenar el hueco se habían reducido a uno, lo que no logró impedir que los refuerzos y suministros alemanes fueran transportados por una carretera que conducía hacia el hueco. Usar sólo tres ametralladoras para camuflar el ruido de los motores de los tanques fue un error grave, que pudo haber aumentado el número de ametralladoras antes de que pudieran ser útiles y algunas unidades esperaron demasiado; Estos fracasos sólo magnificaron los "graves errores" del plan. [36]
En 1940, Cyril Falls, autor del volumen oficial británico Historia de la Gran Guerra , 1917 Parte 1 , calificó el ataque del 10 de abril como un fiasco, pero que la caída de nieve fue fortuita y permitió a las tropas de la 4.ª División Australiana regresar. encubierto en Noreuil. La 62.ª División (2.ª West Riding) "sufrió pérdidas innecesarias debido a una combinación de accidentes debido al trabajo indiferente del personal". Después del aplazamiento del 8 de abril, Fanshawe dio una orden, con copia al 1.er Cuerpo Anzac, de que
Aunque no se realizará un ataque a gran escala en el décimo instante... Se harán preparativos para llevarlos a cabo al recibir órdenes del Cuartel General del Cuerpo (sic). [37]
La orden no se emitió, pero el 9 de abril, se ordenó a la 62.ª División (2.ª West Riding) que patrullara al anochecer esa tarde y noche; a las 23:45 horas la división recibió un mensaje "La hora cero serán las 4:30 horas " que fue malinterpretado como la orden de iniciar el operativo, no las patrullas. [38]
Después de la derrota del 11 de abril, la opinión australiana fue unánime en que el fallo de los tanques provocó el desastre y que un ataque convencional con un intenso bombardeo y bombardeos preparatorios habría tenido éxito. Falls escribió que los australianos probablemente tenían razón y que se podría haber ideado un plan para los tanques, no dependiendo únicamente de su éxito,
...apostarlo todo parece haber sido confiar demasiado en una máquina que en gran medida no ha sido probada. [33]
En The Blood Tub (1998 [2000]), Jonathan Walker escribió que la noche del 11 de abril, la 27.ª División ( Württemberg ) había logrado un destacado éxito defensivo, durante una semana de derrotas para el 6.º Ejército. Walker calificó el fracaso de los tanques como una cuestión de menor importancia que la decisión de Gough de atacar a un reentrante, en un frente estrecho, con objetivos profundos. Gough lo admitió después de la guerra, pero señaló que apoyar al Tercer Ejército era importante. Walker escribió que retrasar el ataque podría haber sido más ventajoso para los alemanes, ya que las historias de las unidades se centran en el estado incompleto de sus defensas. Se produjeron fallos de comunicación británicos en todos los niveles, y se culpó a la 4.ª División australiana por el ataque británico el 10 de abril después de que el ataque principal fuera cancelado en la batalla de Buckhshee. El bombardeo de ametralladoras para camuflar el sonido de los tanques el 11 de abril fue un fracaso y dos tanques quedaron dentro de las líneas alemanas, los primeros que los alemanes pudieron estudiar. [39]
Se sembró entre los australianos la sospecha sobre la utilidad de los tanques, que no se disipó hasta la batalla de Hamel (4 de julio de 1918) y el uso de tanques de entrenamiento Mark II , no inmunes a las balas perforantes, debe haber contribuido a las aprensiones de sus inexpertos. tripulaciones. La artillería australiana sufrió la falta de un bombardeo preliminar que impidió el alcance y el registro de objetivos probables, la detección repentina y el alcance del sonido aún carecían de confiabilidad. Walker culpó a los comandantes de artillería australianos por la mala observación, el trabajo del personal y la inflexibilidad, rechazando las solicitudes de apoyo de artillería y prefiriendo confiar en los informes de sus observadores avanzados, cuya responsabilidad final recaía en el mayor general William Napier, el quinto ejército de artillería. comandante. [39]
Jack Sheldon escribió en 2015 que se pidió a la 53.a Brigada de Infantería que explicara por qué los australianos pudieron irrumpir en las defensas alemanas y respondió que el sector del IR 124 tenía infantería insuficiente, con solo 110 hombres para dos trincheras de 5900 a 6200 pies ( 1.800-1.900 m) de largo, con dos pelotones manteniendo la línea del frente. El reducido número de defensores era adecuado para un ataque precedido de un largo bombardeo de artillería, pero no para un ataque con poco fuego de artillería y por una infantería extremadamente decidida. El fuego de artillería defensivo estaba disperso en un área demasiado amplia, las tropas carecían de experiencia en tácticas antitanques y las defensas habían sido mal diseñadas, el alambre en algunos lugares estaba entre 230 y 260 pies (70 a 80 m) más allá de la trinchera delantera ( Kampfgraben ) y con terreno muerto en el flanco derecho. Los informes alemanes culparon a los tanques por la irrupción en el sector del IR 124, la "confusión momentánea" que permitió a los australianos llegar a las posiciones alemanas, especialmente con un solo hombre por cada 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) de trinchera. Los intentos de aumentar el número de infantería en la zona habían fracasado debido a la inmensa presión ejercida por el Tercer Ejército más al norte. La batalla se consideró un costoso éxito defensivo y las divisiones de los flancos no intervinieron. Maur y Moser recibieron la Pour le Mérite . [40]
En el volumen IV de Historia oficial de Australia, La fuerza imperial australiana en Francia, 1917 (1933 [1982]), Charles Bean escribió que la 4.ª Brigada australiana sufrió 2.339 bajas de los 3.000 hombres involucrados y la 12.ª Brigada australiana 950 bajas. Se informó que las bajas alemanas fueron 749, incluidos 42 hombres hechos prisioneros. El GR 123 sufrió 49 bajas, el IR 124 434 y el IR 120 otras 257. La artillería alemana sufrió nueve bajas y algunas de las pérdidas del IR 120 se atribuyeron al bombardeo con gas del 10 de abril. [41] Cyril Falls , el historiador oficial británico, escribió en la Historia de la Gran Guerra (1917 parte I, 1940 [1990]) que el 10 de abril, la 62.ª División (2.ª West Riding) sufrió 162 bajas, la mayoría en la 7.ª División. West Yorkshire. El 11 de abril, la 4.ª Brigada Australiana sufrió 2.258 bajas de los 3.000 hombres en el ataque y la 12.ª Brigada Australiana sufrió 909 bajas. Los alemanes reclamaron 1.166 prisioneros por 750 bajas. [42] En 1998, Jonathan Walker escribió que la 27.ª División ( Württemberg ) sufrió sólo 138 bajas mortales y 531 hombres heridos, mientras que el IR 124 sufrió 434 bajas. [43] En 2015, Jack Sheldon escribió que la 27.ª División ( Württemberg ) reclamó 1.144 prisioneros, dos aviones derribados y que se habían capturado 53 ametralladoras (en su mayoría ametralladoras Lewis). Nueve tanques habían sido destruidos, siete en o cerca de las líneas alemanas y las unidades que pudieran demostrar que habían derribado un tanque recibieron una recompensa de ℳ 500. [44]
El sector estuvo tranquilo durante unas tres semanas, excepto por una constante fuga de bajas por el fuego de artillería. [45] El 15 de abril, los alemanes llevaron a cabo la Operación Ariete ( Unternehmen Sturmbock ) contra el 1.er Cuerpo Anzac. El ataque tenía como objetivo retrasar el avance del Quinto Ejército hacia la Línea Hindenburg, infligir tantas bajas como fuera posible y destruir equipos, particularmente artillería. Sturmbock iba a privar a los británicos de los medios para atacar en el flanco sur de la batalla hacia el norte, ganar tiempo para preparar más defensas y demostrar que la retirada a la Línea Hindenburg no había disminuido la moral alemana ni la capacidad de atacar. [46]
Mientras el Quinto Ejército se preparaba para un esfuerzo mayor (la Batalla de Bullecourt del 3 al 17 de mayo de 1917), dos divisiones del XIV Cuerpo de Reserva ( Gruppe Quéant ) y dos del Gruppe Cambrai al sur cayeron sobre las posiciones del 1.er. División Australiana y 2.ª División Australiana . Los australianos rechazaron los ataques, excepto en Lagnicourt, donde las tropas alemanas irrumpieron, tomaron prisioneros, destruyeron seis piezas de artillería y recuperaron documentos confidenciales. Los contraataques australianos aislaron a algunos de los atacantes y causaron 2.313 bajas contra 1.010 australianos. El Quinto Ejército apresuró a avanzar más artillería y añadió puestos más avanzados. Los preparativos para el ataque a Bullecourt continuaron y los alemanes reforzaron la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) alrededor de Bullecourt. [46]