William Randolph Lovelace II (30 de diciembre de 1907 - 12 de diciembre de 1965) fue un médico estadounidense que hizo contribuciones a la medicina aeroespacial . [2]
Estudió medicina en la Escuela de Medicina de Harvard y se graduó en 1934. Realizó estancias en el Hospital Bellevue de Nueva York y en la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota . Después viajó a Europa para continuar sus estudios.
Como tenía interés por la aviación, se convirtió en cirujano de vuelo con el rango de primer teniente de la reserva del Cuerpo Médico del Ejército. Comenzó a estudiar los problemas del vuelo a gran altitud y, en 1938, el Laboratorio de Campo Aeromédico ubicado en Wright Field le solicitó que desarrollara una máscara de oxígeno para su uso en aeronaves de gran altitud.
En 1940 conoció a Jacqueline Cochran , una piloto que ostentaba tres récords de velocidad femeninos. Ambos entablarían una amistad que duraría toda la vida. Con la influencia de Cochran, Lovelace desarrolló un programa de investigación centrado en las capacidades de las mujeres para los vuelos espaciales. Lovelace creía que las mujeres podían ser muy adecuadas para el espacio porque eran más pequeñas y ligeras para los pequeños vehículos espaciales. Lovelace utilizó su clínica privada para invitar a veinticinco mujeres a realizar el régimen de pruebas desarrollado para los astronautas del Proyecto Mercury de la NASA. Las mujeres elegidas tenían que cumplir todos los requisitos de Lovelace: ser menores de 35 años, gozar de buena salud, tener un certificado médico de segunda clase, tener una licenciatura, tener una calificación de piloto comercial de la FAA o superior y tener más de 2000 horas de vuelo. [3] Antes de comenzar las pruebas, las mujeres de Lovelace tuvieron que someterse a exámenes exhaustivos que incluyeron numerosas radiografías y exámenes oculares de cuatro horas. Los cuerpos de las mujeres fueron evaluados físicamente mediante el uso de bicicletas estáticas especiales para comprobar su respiración y se les arrojó agua helada en los oídos para inducirles vértigo y ver con qué rapidez se recuperaban. [4] Diecinueve mujeres viajaron a Albuquerque para los exámenes. [5] Jerrie Cobb completó con éxito todas las mismas pruebas médicas que los hombres de Mercury Seven . [6] Se eligieron doce mujeres más de Lovelace, pero sus pruebas terminaron repentinamente debido a que la Marina de los Estados Unidos ya no les concedió acceso a las instalaciones de prueba finales en Pensacola. [7]
Durante la Segunda Guerra Mundial , Lovelace sirvió en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Realizó personalmente experimentos de escape y uso del paracaídas a gran altitud. El 24 de junio de 1943 saltó de un avión que volaba a 40.200 pies (12.300 m). [8] Después de que se abrió el paracaídas, quedó inconsciente y sufrió congelación cuando se le arrancó uno de los guantes. Por esta prueba se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido .
Su esposa Mary tuvo dos hijos, pero ambos murieron de poliomielitis en 1946. La pareja también tuvo tres hijas. [9] En 1947 se mudaron a Albuquerque, Nuevo México , y se unió a su tío en la Clínica Lovelace , con quien estableció la Fundación Médica Lovelace, actualmente conocida como Instituto de Investigación Respiratoria Lovelace , en Albuquerque. Se convirtió en el presidente de la Junta de Gobernadores. Su primera contratación fue Clayton Sam White como director de investigación. Lovelace utilizó esta clínica para promover el desarrollo de la tecnología aeroespacial médica. [10]
De 1951 a 1952, Lovelace sirvió como presidente del Consejo de Política Médica de las Fuerzas Armadas . [11]
En 1951, la clínica de Lovelace recibió un contrato de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos para realizar experimentos de campo y de laboratorio sobre las lesiones causadas por detonaciones nucleares en más de una docena de diferentes tipos de animales. La clínica controló la velocidad con la que morían las distintas especies de animales y la cantidad de cicatrices en los pulmones de los distintos animales causadas por las ondas de choque nucleares . [12]
En la clínica de Lovelace se realizaron pruebas a los pilotos asignados a volar el avión espía Lockheed U-2 de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos . Los experimentos sobre los efectos del vuelo a gran altitud en los pilotos fueron realizados por el ex recluta de la Operación Paperclip Ulrich Cameron Luft, quien había realizado pruebas para la Luftwaffe nazi sobre los efectos fisiológicos de las actividades a gran altitud antes y durante la Segunda Guerra Mundial . [13]
En 1958 fue nombrado presidente del Comité Asesor Especial de Ciencias de la Vida de la NASA. Como responsable de Ciencias de la Vida de la NASA, desempeñaría un papel clave en la selección de los astronautas elegidos para el Proyecto Mercury . En 1959 [14] también comenzó a realizar exámenes para determinar la idoneidad física de las candidatas para el programa de formación de astronautas . En 1964 fue nombrado director de Medicina Espacial de la NASA .
El 12 de diciembre de 1965, Lovelace y su esposa viajaban en un avión privado cerca de Aspen, Colorado, cuando el avión se estrelló en un cañón. El Dr. y la Sra. Lovelace, junto con su piloto, Milton Brown (27), murieron en el lugar del accidente. Un grupo de búsqueda encontró sus cuerpos días después, después de que sus esfuerzos se retrasaran debido a una fuerte tormenta de nieve. El piloto había colocado al Dr. y la Sra. Lovelace uno al lado del otro y los cubrió con un abrigo antes de morir a causa de sus heridas y la exposición.