Portia May White (24 de junio de 1911 - 13 de febrero de 1968) fue una contralto canadiense , conocida por convertirse en la primera cantante de conciertos negra canadiense en alcanzar fama internacional. Creciendo como parte del coro de la iglesia de su padre en Halifax, Nueva Escocia , White compitió en concursos de canto locales cuando era adolescente y luego se formó en el Conservatorio de Música de Halifax . En 1941 y 1944, hizo su debut nacional e internacional como cantante, recibiendo elogios de la crítica por sus interpretaciones de música clásica europea y espirituales afroamericanos . Más tarde, White completó giras por Europa, el Caribe y América Central y del Sur.
Cuando las dificultades vocales y el cáncer acabaron por obligarla a retirarse en 1952, White se instaló en Toronto y, posteriormente, enseñó a jóvenes músicos canadienses como Lorne Greene , Dinah Christie , Don Francks , Robert Goulet y Anne Marie Moss . Una de las últimas apariciones públicas importantes de White fue una actuación especial para la reina Isabel II y el príncipe Felipe en 1964.
El Gobierno de Canadá declaró a White como persona de importancia histórica nacional . Sus partidarios originales en Nueva Escocia crearon el Nova Scotia Talent Trust, que otorga becas anuales a artistas locales tanto emergentes como consagrados, y el Gobierno de Nueva Escocia sigue otorgando el premio Portia White anual. En 2007, la East Coast Music Association le otorgó póstumamente a White un premio a la trayectoria .
Portia May White nació el 24 de junio de 1911 en Truro, Nueva Escocia , [2] la tercera de 13 hijos de Izie Dora (White) y William Andrew White . Su madre era descendiente de leales negros en Nueva Escocia, mientras que su padre era hijo de antiguos esclavos de Virginia ; se mudó a Canadá de forma independiente. William asistió a la Universidad de Acadia en Nueva Escocia, convirtiéndose más tarde en el primer canadiense negro en recibir un Doctorado en Divinidad de Acadia. Después de la Primera Guerra Mundial , la familia White se mudó a Halifax y William se convirtió en el ministro de la Iglesia Bautista de Cornwallis Street . [2]
Muchos otros miembros de la familia de Portia White alcanzaron distinción en la vida política y cultural canadiense, incluidos sus hermanos Jack , un destacado líder sindicalista canadiense; Bill , el primer canadiense de ascendencia africana en postularse para un cargo político en Canadá; [2] y Lorne, un artista habitual del programa de televisión Singalong Jubilee . [3] White también se convirtió en tía del senador Donald Oliver [4] y de la comentarista política Sheila White. [2]
Portia White comenzó su carrera musical a la edad de seis años como miembro del coro de la Iglesia Bautista de Cornwallis Street, [5] donde su madre también era la directora musical. [6] A medida que White creció, se convirtió en la directora del coro y ayudó con la recaudación de fondos de la iglesia cantando en el programa de radio semanal de su padre. [7] En una entrevista posterior en su vida, White explicó que su amor por la música y la interpretación se había desarrollado temprano:
Nadie me dijo nunca que cantara, yo nací cantando. Creo que si nadie me hubiera hablado nunca, no sería capaz de comunicarme de otra manera que no fuera cantando. Siempre me inclinaba en mis sueños y cantaba ante la gente y desfilaba por el escenario cuando era muy pequeña. [8] : 269
Cuando era adolescente, White participó en un concurso local de canto con su hermana June, y la pareja interpretó un aria de Lucia di Lammermoor de Donizetti . Ganaron el primer premio. Aunque White quería dedicarse a la música, no podía permitirse estudiar una carrera profesional en ese momento. [6]
White ingresó a la Universidad de Dalhousie en 1929, estudiando para convertirse en maestra. Desde principios de la década de 1930, enseñó en Africville y Lucasville , dos pequeñas comunidades de Halifax que eran predominantemente negras de Nueva Escocia , y durante este tiempo White finalmente pudo comenzar a pagar lecciones de canto. [6] Compitió regularmente en el Festival de Música de Halifax, ganando la Copa de Plata Helen Kennedy en 1935, 1937 y 1938, [2] hasta que los organizadores del festival finalmente decidieron otorgarle la copa de forma permanente. [6]
En 1939, White ganó una beca para continuar su formación musical en el Conservatorio de Música de Halifax con el célebre barítono italiano Ernesto Vinci, [2] y Vinci le enseñó a utilizar el estilo vocal del bel canto . [8] White pronto dio su primer recital formal, y después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial continuó cantando en conciertos y programas de radio. [9] Ganó premios en festivales de música provinciales, [7] y a mediados de 1941 conoció a Edith Read, una directora visitante del Branksome Hall en Toronto, quien se ofreció a organizar nuevas oportunidades de actuación para White. [6]
En noviembre de 1941, con el apoyo de Read, White, de 30 años, hizo su debut nacional como cantante en Toronto en el Auditorio Eaton . [6] Fue recibida favorablemente por el público, incluso recibió una oferta de gestión de carrera de Oxford University Press el día después de su actuación. [10] A pesar de encontrarse con racismo mientras buscaba nuevas reservas de actuaciones, [2] White posteriormente realizó una gira por todo Canadá, realizando conciertos en lugares que incluían la residencia Rideau Hall del Gobernador General . [10]
White cantaba tanto música clásica europea como espirituales afroamericanos , [9] y las obras de Harry T. Burleigh fueron una parte constante de su repertorio de conciertos. [8] Junto a piezas inglesas, interpretó música en italiano, alemán, francés y español, [8] y el rango de tres octavas de White atrajo elogios de la crítica. [11] La reseña de Hector Charlesworth en The Globe and Mail observó la "expresión punzante y la belleza de la expresión" de White, mientras que un crítico del Toronto Evening Telegram dijo que tenía una "contralto coloreada y bellamente sombreada ... Es una voz natural, un regalo del cielo". [2] White fue comparada con la famosa contralto estadounidense Marian Anderson . [9]
Después de audicionar para el director general de la Metropolitan Opera, Edward Johnson , White hizo su debut internacional en la ciudad de Nueva York en 1944, convirtiéndose en la primera canadiense en actuar en el espacio de espectáculos Town Hall de Nueva York . [2] El New York Times calificó su actuación de "notable" [10] y Paul Bowles del New York Herald Tribune escribió que "White, contralto, mostró al público ... que no solo tiene un magnífico instrumento vocal, sino que también tiene suficiente musicalidad e inteligencia para hacer lo que quiera con él". [12]
White continuó cantando en muchos más conciertos en los Estados Unidos. La provincia de Nueva Escocia y la ciudad de Halifax brindaron un nuevo apoyo financiero a la estrella en ascenso, comprando una capa de zorro blanco para que White la usara en las presentaciones. [10] En 1945, firmó un contrato con la agencia de artistas Columbia Concerts Incorporated. [2] En 1946, realizó una gira de tres meses por América Central y del Sur y el Caribe, [6] y cantó en Francia y Suiza en 1948. White fue la primera cantante de conciertos negra canadiense en alcanzar fama internacional. [2] [13]
Los problemas vocales, un itinerario agotador [9] y un diagnóstico final de cáncer de mama [6] contribuyeron más tarde a que White se retirara anticipadamente del canto público en 1952, y se estableció en Toronto, donde estudió con las sopranos Gina Cigna e Irene Jessner en el Conservatorio Real de Música . White se convirtió en instructora de canto y enseñó tanto en Branksome Hall como en forma privada. [2] Continuó enseñando a algunos de los talentos musicales emergentes de Canadá, [9] y sus estudiantes incluyeron a los cantantes Lorne Greene , Dinah Christie , Don Francks , Robert Goulet , [5] Anne Marie Moss [14] y Judith Lander. [8] White apareció en Halifax para algunas raras actuaciones durante los años 50; aunque anunció su intención de reanudar una carrera como cantante a tiempo completo, su regreso al circuito de conciertos nunca se materializó por completo. [9]
En 1964, cantó en una actuación de encargo para la reina Isabel II y el príncipe Felipe , en la inauguración del Centro de las Artes de la Confederación en Charlottetown , Isla del Príncipe Eduardo . Este fue uno de sus últimos conciertos importantes. [14] [10]
White murió en Toronto el 13 de febrero de 1968, a la edad de 56 años. [2]
En 1944, los partidarios de White en Nueva Escocia formaron el Nova Scotia Talent Trust para brindarle asistencia financiera para su carrera como cantante. El Trust estableció becas anuales para otros artistas de Nueva Escocia, [15] y continúa otorgando el Premio Portia White a los artistas que muestran "un compromiso y potencial excepcionales en la voz". [16] El gobierno provincial de Nueva Escocia también otorga un Premio Portia White por "excelencia cultural y artística", [17] y el Premio Portia White inaugural de 1998 fue otorgado al poeta neoescocés George Elliott Clarke , sobrino nieto de White. [2]
White ha sido declarada persona de importancia histórica nacional por el Gobierno de Canadá , [18] y apareció en una edición especial de sellos postales Millennium celebrando los logros canadienses. [9] En los East Coast Music Awards de 2007 , White fue honrada póstumamente con un premio Dr. Helen Creighton Lifetime Achievement Award. [2] Ella es la homónima de Portia White Court, una calle de Halifax, [19] así como del Portia White Atrium en Citadel High School . [20] En 2017, se estableció el Portia White Youth Award como parte de los African Nova Scotian Music Awards. [20] En 2022, Branksome Hall inauguró una placa en honor a White en su campus como parte de una ceremonia conmemorativa dirigida por estudiantes, con los invitados George Elliott Clarke, la cantante Measha Brueggergosman-Lee y la sobrina de White, Sheila White, también presentes. [21]
El blanco ha sido el tema de la obra de Lance Woolaver Portia White: First You Dream (también conocida simplemente como Portia ), [22] [23] del documental de Sylvia Hamilton Portia White: Think on Me , [2] y del libro de George Elliott Clarke Portia White . [24]
En junio de 2024 se estrenó una nueva ópera titulada Aportia Chryptych: A Black Opera for Portia White de HAUI y Sean Mayes, producida por la Canadian Opera Company [25]. El espectáculo hizo historia al ser la primera vez que un compositor, libretista y director de escena negro trabajaba en el escenario de la COC. [26]
Un retrato de White realizado por Hedley Rainnie se exhibe permanentemente en la Casa de Gobierno de Nueva Escocia en honor a su contribución a las artes. [27]
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