La Flota del Ponant ( en francés : Flotte du Ponant ) era la denominación que, en el Antiguo Régimen, se daba a los buques de guerra de la Marina Real Francesa en el Canal de la Mancha , el Océano Atlántico y las Américas , estos últimos principalmente en las Antillas Francesas y Nueva Francia . La flota llevaba a cabo operaciones como la afirmación de la supremacía naval y la protección de convoyes. Su contraparte era la Flota del Levante , con base en el Mar Mediterráneo .
La Flotte du Ponant fue creada por el cardenal Richelieu (antiguo teniente general del reino en 1629). Inicialmente, la flota tenía tres bases principales: Le Havre , el arsenal de Brest y Hiers-Brouage . Bajo Luis XIV , el arsenal de Brest era la base principal, apoyada por los arsenales de Rochefort y Lorient . Bajo Luis XVI se desarrolló el puerto militar de Cherburgo , con algunos elementos que solo se completaron recientemente al estallar la Revolución Francesa .
El buque insignia de la flota era el buque más poderoso de Brest. Durante la existencia de la flota, varios barcos distintos desempeñaron esta función:
El primer comandante de lo que se convertiría en la Flotte du Ponant fue Aymar de Clermont-Chaste-Gessans , que fue nombrado vicealmirante de Les Mers du Ponant . El mando de las flotas de Levante y de du Ponant fue confiado el 12 de noviembre de 1669 a dos vicealmirantes. Los vicealmirantes de la flota de du Ponant fueron:
Aunque Jean II d'Estrées comandó la flota durante las batallas del reinado de Luis XIV, sus sucesores eran demasiado mayores para haber servido en el mar. En la práctica, las escuadras en el mar estaban bajo el mando de oficiales con el rango de Lieutenant général des Armées navales .
La administración naval estaba bajo la autoridad de un Secretario de Estado en 1626, el mismo año en que el cardenal Richelieu fue designado como gran maestro de navegación . Las dos flotas se fusionaron en 1642, luego se dividieron en 1661. Las dos flotas fueron administradas por Jean-Baptiste Colbert después de 1662, durante su mandato como intendente de finanzas y ministro de Estado, luego secretario de Estado en 1669. Un secretario de Estado tuvo la responsabilidad de la marina a partir de entonces, hasta la Revolución Francesa .
El secretario de Estado de Marina era el administrador responsable de la flota naval real francesa y del componente naval civil, la flota comercial. Por tanto, el secretario administraba tanto las flotas navales como las flotas mercantes, las bases navales, los consulados diplomáticos, las colonias y la Compañía Francesa de las Indias Orientales .
Con el tiempo se agregaron otros departamentos y oficinas a la administración de la flota.
Estas diferentes oficinas y departamentos fueron reagrupados en cuatro grandes direcciones por el mariscal Charles Eugène Gabriel de La Croix en 1786.
Durante la Revolución Francesa , la Flotte du Ponant pasó a llamarse "Escuadrón Atlántico" ( Escadre de l'Atlantique ), y luego "Flota Oceánica" ( Flotte de l'Océan ).