Tras el éxito de la Operación Grapple, en la que el Reino Unido se convirtió en la tercera nación en adquirir armas termonucleares después de Estados Unidos y la Unión Soviética , Gran Bretaña inició negociaciones con Estados Unidos sobre un tratado en virtud del cual ambos podrían compartir información y material para diseñar, probar y mantener sus armas nucleares. Este esfuerzo culminó en el Acuerdo de Defensa Mutua entre Estados Unidos y el Reino Unido de 1958. Uno de los resultados de ese tratado fue que a Gran Bretaña se le permitió utilizar el Sitio de Pruebas de Nevada de Estados Unidos para probar sus diseños e ideas, y recibió el apoyo total del personal allí, a cambio de la "toma" de datos del experimento, una condición mutua. En efecto, el Sitio de Pruebas de Nevada se convirtió en el campo de pruebas de Gran Bretaña, sujeto solo a una planificación previa y a la integración de sus pruebas en las de los Estados Unidos. Esto dio como resultado 24 pruebas subterráneas en el Sitio de Pruebas de Nevada desde 1958 hasta el final de las pruebas nucleares en los Estados Unidos en septiembre de 1992.
El Reino Unido firmó el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares en 1996 y lo ratificó en 1998, confirmando el compromiso británico de poner fin a las explosiones de pruebas nucleares en el mundo.
Durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial , Gran Bretaña tenía un proyecto de armas nucleares , con el nombre en código Tube Alloys . [1] En la Conferencia de Quebec en agosto de 1943, el Primer Ministro , Winston Churchill y el Presidente de los Estados Unidos , Franklin Roosevelt , firmaron el Acuerdo de Quebec , que fusionó Tube Alloys con el Proyecto Manhattan estadounidense para crear un proyecto combinado británico, estadounidense y canadiense. El gobierno británico había confiado en que Estados Unidos continuaría compartiendo tecnología nuclear, que consideraba un descubrimiento conjunto, pero la Ley de Energía Atómica de los Estados Unidos de 1946 (Ley McMahon) puso fin a la cooperación técnica. [2] El gobierno británico temía que pudiera haber un resurgimiento del aislacionismo de los Estados Unidos , como había ocurrido después de la Primera Guerra Mundial , en cuyo caso Gran Bretaña podría tener que luchar sola contra un agresor, [3] y que Gran Bretaña pudiera perder su estatus de gran potencia y su influencia en los asuntos mundiales. Por lo tanto, reinició su propio esfuerzo de desarrollo, [4] ahora con el nombre en código de Investigación de Altos Explosivos . [5]
En la decisión de desarrollar bombas atómicas estaba implícita la necesidad de probarlas. [6] A falta de zonas abiertas y escasamente pobladas, los funcionarios británicos consideraron ubicaciones en el extranjero. [7] El sitio preferido fue el American Pacific Proving Grounds . Se envió una solicitud para usarlo al Estado Mayor Conjunto estadounidense , pero no se recibió respuesta hasta octubre de 1950, cuando los estadounidenses rechazaron la solicitud. [8] Las deshabitadas islas Monte Bello en Australia fueron seleccionadas como alternativa. [9] Mientras tanto, las negociaciones continuaron con los estadounidenses. Oliver Franks , el embajador británico en los Estados Unidos , presentó una solicitud formal el 2 de agosto de 1951 para el uso del sitio de pruebas de Nevada . Esto fue visto favorablemente por el Secretario de Estado de los Estados Unidos , Dean Acheson , y el presidente de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos (AEC), Gordon Dean , pero se opusieron Robert A. Lovett , el subsecretario de Defensa y Robert LeBaron, el subsecretario de Defensa para Asuntos de Energía Atómica . En vista de las preocupaciones por la seguridad, Lovett y LeBaron querían que las pruebas las realizaran estadounidenses y que la participación británica se limitara a unos pocos científicos británicos. El presidente Harry S. Truman respaldó esta contrapropuesta el 24 de septiembre de 1951. [10]
El campo de pruebas de Nevada sería más barato que Monte Bello, aunque el costo se pagaría en dólares escasos. La información obtenida tendría que ser compartida con los estadounidenses, quienes no compartirían sus propios datos. No sería posible hacer pruebas desde un barco, y se perderían las ventajas políticas de demostrar que Gran Bretaña podía desarrollar y probar armas nucleares sin la ayuda estadounidense [9] , y los estadounidenses no tenían ninguna obligación de poner el campo de pruebas a disposición para pruebas posteriores. Además, como señaló Lord Cherwell , una prueba estadounidense significaría que "en el lamentable caso de que la bomba no detonase, quedaríamos en una situación muy ridícula". [11] Al final, se eligió Monte Bello, y la primera bomba atómica británica se probó allí en la Operación Huracán el 3 de octubre de 1952. [12] La siguiente serie de pruebas británicas, la Operación Totem , se llevó a cabo en Emu Field en el sur de Australia , pero al concluir, el gobierno británico solicitó formalmente un sitio de pruebas permanente al gobierno australiano, lo que condujo al acuerdo sobre el uso del sitio de pruebas de Maralinga en agosto de 1954. [13] La primera de las pruebas nucleares británicas en Maralinga se llevó a cabo en septiembre de 1956. [14]
Aunque el desarrollo británico de la bomba atómica representó un logro científico y tecnológico extraordinario, las esperanzas de que Estados Unidos quedara lo suficientemente impresionado como para restablecer la Relación Especial nuclear se vieron frustradas. [15] En noviembre de 1952, Estados Unidos realizó Ivy Mike , la primera prueba exitosa de un verdadero dispositivo termonuclear o bomba de hidrógeno. Por lo tanto, Gran Bretaña todavía estaba varios años atrasada en tecnología de armas nucleares. [16] El Comité de Política de Defensa, presidido por Churchill y compuesto por los miembros de alto rango del Gabinete , consideró las implicaciones políticas y estratégicas, y concluyó que "debemos mantener y fortalecer nuestra posición como potencia mundial para que el Gobierno de Su Majestad pueda ejercer una poderosa influencia en los consejos del mundo". [17] En julio de 1954, el Gabinete acordó proceder con el desarrollo de armas termonucleares. [18]
El gobierno australiano no permitió pruebas termonucleares en Australia, [19] por lo que la Isla de Navidad en el Pacífico fue elegida para la Operación Grapple , la prueba de los diseños termonucleares de Gran Bretaña. [20] Las pruebas Grapple fueron facilitadas por los Estados Unidos, que también reclamó la isla. [21] Aunque las pruebas iniciales no tuvieron éxito, [22] la prueba Grapple X del 8 de noviembre de 1957 logró el resultado deseado, y Gran Bretaña se convirtió en la tercera nación en desarrollar tecnología de armas termonucleares. [23] [24] Los fabricantes de armas británicos habían demostrado todas las tecnologías necesarias para producir una bomba de hidrógeno de megatones que no pesaba más de 1 tonelada larga (1,0 t) y era inmune a la detonación prematura causada por explosiones nucleares cercanas. Una moratoria internacional de un año comenzó el 31 de octubre de 1958, y Gran Bretaña nunca reanudó las pruebas atmosféricas. [25]
El lanzamiento del Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 fue un tremendo shock para el público estadounidense, y en medio de los llamados generalizados a la acción en respuesta a la crisis del Sputnik , los funcionarios de los Estados Unidos y Gran Bretaña aprovecharon la oportunidad para reparar la relación angloamericana que había sido dañada por la Crisis de Suez el año anterior. [26] El Primer Ministro, Harold Macmillan , escribió al Presidente Dwight D. Eisenhower el 10 de octubre, instando a que los dos países unieran sus recursos, [27] como lo expresó Macmillan, para enfrentar el desafío soviético en todos los frentes, "militar, económico y político". [28]
La Ley McMahon fue enmendada para permitir intercambios limitados de datos sobre armas nucleares y componentes no nucleares de armas nucleares a naciones que habían logrado avances sustanciales en ese campo. Solo Gran Bretaña calificó como una nación que había logrado avances sustanciales. [29] El proyecto de ley fue firmado por Eisenhower el 2 de julio de 1958, [30] y el Acuerdo de Defensa Mutua entre Estados Unidos y el Reino Unido (MDA) de 1958 fue firmado por Dulles y Samuel Hood , el ministro británico en Washington, al día siguiente, [31] y aprobado por el Congreso de los Estados Unidos el 30 de julio, restaurando así la Relación Especial. [32] Macmillan lo llamó "el Gran Premio". [33]
La MDA no se refería específicamente a las pruebas nucleares británicas en el Sitio de Pruebas de Nevada (NTS), pero sí proporcionaba un marco de alto nivel para que se llevaran a cabo. La perspectiva fue planteada por el embajador británico en los Estados Unidos, Sir Roger Makins , en una reunión con el presidente de la AEC, Glenn T. Seaborg , y Sir William Penney , el jefe de desarrollo de armas nucleares en la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA). El 3 de noviembre de 1961, Macmillan escribió al presidente John F. Kennedy solicitando el uso del Sitio de Pruebas de Nevada para las pruebas del Super Octopus, una ojiva británica de un kilotón destinada a ser utilizada con el misil estadounidense Skybolt que era de gran interés para los diseñadores de armas en ambos lados del Atlántico. La respuesta fue positiva y el 8 de febrero de 1962, Seaborg anunció, haciendo referencia específica a la MDA, que habría una prueba nuclear del Reino Unido en el NTS. [34] [35] Esto se convirtió en un procedimiento para la aprobación de una prueba nuclear británica. El director del Centro de Investigación de Armas Atómicas (AWRE) británico presentaría una solicitud al presidente de la AEC, quien a su vez haría una recomendación al presidente a través del Secretario de Estado y el Secretario de Defensa . Cada prueba debía ser aprobada por el presidente y el Consejo de Seguridad Nacional . [36]
Se creó un Grupo de Trabajo Conjunto (JOWOG) para coordinar las pruebas británicas. Los requisitos de seguridad y contención de las pruebas siguieron siendo responsabilidad federal de los Estados Unidos. Por lo tanto, el JOWOG decidió que el Reino Unido proporcionaría el dispositivo de prueba y el paquete de diagnóstico, mientras que los Estados Unidos proporcionarían todo lo demás, incluido el recipiente de prueba y los cables de datos que lo conducían a los remolques con equipo de grabación estadounidense. Esto planteó problemas relacionados con la interfaz entre el paquete de diagnóstico británico y el equipo de grabación estadounidense. También hubo problemas relacionados con los procedimientos, en particular con respecto a las pruebas de dispositivos electrónicos y mecánicos. Un factor que complicó aún más fue que los Estados Unidos tenían dos laboratorios de armas nucleares rivales, el Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), con diferentes procedimientos. [37]
Para la primera prueba, ER Drake Seager de la AWRE fue designado como superintendente de la prueba y Robert Campbell de LANL fue designado como director de la prueba, siendo estos los nombres de los jefes de los equipos británico y estadounidense. La prueba, llamada en código Pampas, se llevó a cabo el 1 de marzo de 1962. Fue la primera prueba subterránea de Gran Bretaña. [37] El nuevo sistema de implosión Super Octopus funcionó, pero el resultado general fue decepcionante. La ojiva RO.106 (Tony) estaba basada en la ojiva estadounidense Tsetse , pero utilizaba un explosivo convencional diferente, más seguro pero menos potente, el EDC11. El resultado fue que el rendimiento era menor que el del Tsetse y demasiado pequeño para ser utilizado como el principal en la ojiva Skybolt. Por lo tanto, una prueba de seguimiento de lo que se convirtió en la base para el diseño WE.177 llamado en código Tendrac tuvo lugar el 7 de diciembre de 1962, y se consideró un éxito. [35]
Las pruebas subcríticas eran pruebas con armas nucleares que no implicaban una explosión nuclear. Las pruebas de seguridad implicaban probar el impacto del fuego, el choque y otros accidentes contra armas nucleares activas. Estas no implicaban intencionalmente explosiones nucleares, aunque siempre existía un peligro. Las pruebas subcríticas Tim y las pruebas de seguridad Vixen relacionadas con el WE.177 se llevaron a cabo en Maralinga en marzo y abril de 1963, [38] pero se llevaron a cabo cuatro pruebas de seguridad británicas más en 1963 en el campo de pruebas NTS Tonopah como parte de la Operación Roller Coaster : Double Tracks el 15 de mayo, Clean Slate 1 el 25 de mayo, Clean Slate 2 el 31 de mayo y Clean Slate 3 el 9 de junio. [37] [39] El Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares , que entró en vigor el 10 de octubre de 1963, prohibió las pruebas nucleares atmosféricas, y el campo de Maralinga se cerró definitivamente en 1967. [37] [38]
El Acuerdo de Ventas Polaris , que se firmó en Washington, DC, el 6 de abril de 1963, [40] significó que se necesitaba una nueva ojiva. La ojiva Skybolt probada en Tendrac tuvo que ser rediseñada con un Sistema de Reingreso (RES) que pudiera instalarse en un misil Polaris, con un costo estimado de entre £ 30 millones y £ 40 millones. La alternativa era hacer una copia británica del W58 . Si bien la AWRE estaba familiarizada con la ojiva W47 utilizada en el misil Polaris A2 , no sabía nada del W58 utilizado en el A3 que el gobierno británico había decidido comprar. Se requirió una determinación presidencial para divulgar información sobre el W58 bajo la MDA, pero con esto en la mano, una misión dirigida por John Challens , el Jefe de Desarrollo de Ojivas en la AWRE, visitó el LLNL del 22 al 24 de enero de 1963, y se le mostraron detalles del W58. [41] Sin embargo, no fue posible realizar una copia exacta del diseño estadounidense, ya que los británicos utilizaron un explosivo convencional diferente y el material fisible británico tenía una composición diferente de isótopos de plutonio . Se tuvo que diseñar una nueva ojiva. Se le dio un nombre en código de Katie para la ojiva primaria de fisión y un nombre en código de Reggie para la ojiva secundaria de fusión . La ojiva completa recibió la designación ET.317. [42]
Se requirió una nueva serie de pruebas, que se llevaron a cabo con el LANL. La primera fue Whetstone Commorant el 17 de julio de 1964. Fue seguida por Whetstone Courser el 25 de septiembre. Este último utilizó un ET.317 Katie, pero con 0,45 kg menos de plutonio. La prueba fue un fracaso debido a un fallo en los iniciadores de neutrones de fabricación estadounidense , y tuvo que repetirse en la prueba de carbón Flintlock el 10 de septiembre de 1965. Esta prueba tuvo que ser autorizada por el Primer Ministro, Harold Wilson , y su gabinete . El carbón produjo el mayor rendimiento de cualquier prueba nuclear del Reino Unido en NTS hasta esa fecha. El diseño ahorró 166 kg de plutonio en el arsenal de ojivas Polaris y redujo el costo de su producción en £ 2,5 millones. Esta fue la última prueba nuclear del Reino Unido en nueve años; en 1965, Wilson suspendió todas las pruebas nucleares con el argumento de que eran innecesarias. [43] [42]
En noviembre de 1972, el gobierno británico obtuvo permiso para realizar tres pruebas más en el NTS como parte del Super Antelope, un componente del programa Chevaline , que tenía como objetivo endurecer los misiles Polaris del Reino Unido contra las contramedidas soviéticas. La primera prueba fue Arbor Fallon el 17 de julio de 1974, que se llevó a cabo en colaboración con LLNL, ya que fue el diseñador de la ojiva Polaris original. Fue Anvil Banon el 26 de agosto de 1976 y Cresset Fondutta el 11 de abril de 1978. Estos tenían como objetivo producir un peso más ligero que, por lo tanto, tendría el mismo o mayor alcance que el ET.317 original, ya que un alcance más corto reducía drásticamente el espacio marino en el que los submarinos podían operar. Una complicación surgió en 1976 en forma del Tratado de Prohibición de Pruebas Umbral , que limitó las pruebas a 150 kilotones de TNT (630 TJ). [44] [45] Posteriormente se agregaron tres pruebas más de Chevaline. El 20 de noviembre de 1978, el Quicksilver Quargel probó una ojiva que podría sobrevivir a una reentrada a alta velocidad. Funcionó como estaba previsto, produciendo una potencia de 47 kilotones de TNT (200 TJ). El 29 de agosto de 1979, el Quicksilver Nessel probó un nuevo proyectil primario ligero, que despertó gran interés entre los estadounidenses. Por último, el 26 de abril de 1980, el Tinderbox Colwick. [44] [46]
El 24 de octubre de 1980, con el lanzamiento del Guardian Dutchess, las pruebas británicas se dirigieron al desarrollo de una ojiva para el sistema de misiles Trident del Reino Unido . La decisión de adquirir el Trident supuso que, a partir de 1978, los diseñadores británicos tuvieran acceso a los datos estadounidenses sobre los efectos de las armas nucleares en los sistemas militares, lo que tuvo un efecto significativo en los diseños. El cambio a Trident supuso que, tras seis pruebas en colaboración con el LLNL, las pruebas británicas volvieran a colaborar con el LANL. Las pruebas de Cresset Fondutta se trasladaron a Pahute Mesa , donde se podían realizar pruebas con un menor impacto sísmico en zonas pobladas como Las Vegas . Las pruebas en las áreas 19 y 20 implicaron viajar hasta 60 millas (97 km) desde el campamento base en Mercury, Nevada . Después de la prueba Praetorian Rousanne con LANL el 12 de noviembre de 1981, LLNL volvió a ser socio estadounidense, comenzando con Praetorian Gibne el 12 de abril de 1982. La prueba final en NTS fue Julin Bristol el 26 de noviembre de 1991. [47]
En total, se realizaron 24 pruebas nucleares británicas en el NTS. [47]
Los preparativos para otro ensayo estaban en marcha en 1992 cuando el presidente George H. W. Bush anunció una moratoria sobre los ensayos, para gran sorpresa del personal estadounidense y británico en el NTS. Esta moratoria fue extendida por su sucesor, el presidente Bill Clinton . En 1996, los Estados Unidos firmaron el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCE), pero el Senado estadounidense no lo ratificó en 1999. [48] El Reino Unido firmó el TPCEN en 1996 y lo ratificó en 1998, convirtiéndose, junto con Francia, en los dos primeros de los cinco estados declarados poseedores de armas nucleares en ratificarlo. [49] Esta ratificación confirmó el compromiso del Reino Unido de poner fin a las explosiones de ensayos nucleares en el mundo.
Los ensayos subcríticos son cualquier tipo de ensayo que implique materiales nucleares y posiblemente explosivos químicos de alto poder que deliberadamente no produzcan ningún resultado. El nombre hace referencia a la falta de creación de una masa crítica de material fisionable. Son el único tipo de ensayo permitido en virtud de la interpretación del TPCE acordada tácitamente por las principales potencias atómicas. [50] [51] Los ensayos nucleares británicos subcríticos en los Estados Unidos continuaron, en particular el Etna (Vito) el 14 de febrero de 2002 y el Krakatoa el 23 de febrero de 2006. [52] [53] [54]
