El Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesoto ( LHWP , por sus siglas en inglés) es un proyecto de suministro de agua en curso con un componente hidroeléctrico , desarrollado en asociación entre los gobiernos de Lesoto y Sudáfrica . Comprende un sistema de varias represas y túneles grandes en todo Lesoto y suministra agua al sistema del río Vaal en Sudáfrica . En Lesoto, involucra los ríos Malibamatso , Matsoku , Senqunyane y Senqu . Es el plan de transferencia de agua más grande de África.
El objetivo del proyecto es proporcionar a Lesotho una fuente de ingresos a cambio del suministro de agua a Sudáfrica, así como generar energía hidroeléctrica para Lesotho. [1] En 2015, las regalías pagadas por Sudáfrica al gobierno de Lesotho ascendieron a R$780 millones, equivalentes a aproximadamente el 5 por ciento de los ingresos estatales de Lesotho sin contar los impuestos. [2] La energía hidroeléctrica ha permitido a Lesotho volverse autosuficiente en la producción de electricidad, sin embargo, las críticas han incluido la pérdida de medios de vida para las personas desplazadas y los impactos ecológicos. [3]
Los esfuerzos para crear una presa en el lugar fueron encabezados por el entonces Alto Comisionado británico Sir Evelyn Baring en la década de 1950, después de haber sido concebidos inicialmente por el ingeniero civil sudafricano Ninham Shand mientras realizaba investigaciones encargadas por el Gobierno británico en los ríos de Lesotho. [4] Tal como se concibió inicialmente, el proyecto se conocía como el Esquema Oxbow . [4]
El proyecto finalmente comenzó a materializarse tras un estudio de viabilidad realizado entre agosto de 1983 y agosto de 1986 por el consorcio germano-británico Lahmeyer MacDonald. [5] Se ha alegado que el proyecto tuvo efectos sociales y ambientales negativos. Si bien se proporcionó una compensación en especie y se pagó a los pocos cientos de hogares afectados por las represas, se ha criticado que fue insuficiente. [6]
En los últimos años, el agua procedente de este proyecto se ha vertido en el río Mohokare (Caledon) para abastecer de agua a Maseru en épocas de escasez crítica. [7] Las nuevas presas se han llenado como se esperaba y la descarga de agua de las presas en los ríos de aguas abajo continúa en un plan concebido para preservar los equilibrios ecológicos. Esta agua vertida fluye hacia el Senqu (Orange) y, al preservar el statu quo ecológico, beneficia únicamente a las comunidades a lo largo de los ríos. [ cita requerida ]
El proyecto ha tenido un impacto importante en la infraestructura de Lesotho, ya que se construyeron cientos de kilómetros de caminos pavimentados diseñados para mejorar el acceso a los diferentes sitios de construcción, junto con caminos de acceso sin pavimentar diseñados alrededor de las represas. [8]
Desde su inicio, el proyecto se ha visto afectado por la corrupción , lo que ha dado lugar a numerosos casos judiciales que involucran tanto a particulares como a empresas multinacionales. [9]
A continuación se presenta una descripción general de las principales características de las tres primeras fases del proyecto.
La fase del proyecto comprende todos los componentes esenciales para almacenar agua en la presa Katse , generar electricidad y suministrar agua al sistema del río Vaal . La fase I se ha configurado cuidadosamente para que la presa Katse siga siendo el vínculo común con las fases posteriores identificadas durante los estudios de viabilidad. De acuerdo con el enfoque por fases, la fase I consta de la fase IA, que comprende los componentes esenciales, y la fase IB, que mejora el rendimiento del proyecto con la incorporación de dos fuentes periféricas, a saber, la presa Mohale y el vertedero Matsoku.
Esta fase del proyecto se completó en 1998. Consistió principalmente en la construcción de la presa Katse en el río Malibamat'so en Lesotho. Se construyó un túnel de transferencia de 45 kilómetros (28 millas) desde la presa Katse hasta el embalse Muela. El embalse Muela se considera el estanque de cola, que suministra energía hidroeléctrica a Lesotho. Partiendo del embalse Muela hay un túnel de entrega de 37 kilómetros (23 millas) hasta el emisario en el río As desde donde fluye el agua hacia la presa Vaal . Aunque la presa Katse tiene capacidad de generación de energía para uso local, el propósito principal es servir de depósito de almacenamiento para la fase IA y proporcionar descarga al túnel de transferencia.
Para mitigar la pérdida de hábitat, se creó el Jardín Botánico Katse para albergar plantas rescatadas de la zona que se inundaría. [14]
Esta fase del proyecto se completó en 2002. Consistió principalmente en la construcción de:
El sistema está interconectado de tal manera que el agua puede transferirse en cualquier dirección para su almacenamiento en Mohale o su transferencia final a Sudáfrica a través del embalse de Katse.
Refiloe Tlali, directora ejecutiva del organismo de ejecución del proyecto LHWP de la Autoridad de Desarrollo de las Tierras Altas de Lesotho (LHDA), dijo: "La presa Polihali de 2.300 millones de metros cúbicos se construirá aguas abajo de la confluencia de los ríos Senqu y Khubelu. La presa tendrá un muro de contención de roca con revestimiento de hormigón de 163,5 m de altura. La longitud de la cresta será de 915 m, con un nivel de suministro completo de 2.075 m sobre el nivel del mar. También se construirá una presa de silla de montar de 49,5 m de altura y un aliviadero". [17]
Una vez finalizada la segunda fase, se permitirá que fluyan más de 400 millones de metros cúbicos de agua desde Lesotho hasta la presa de Vaal y se elevará el volumen total de agua que se transfiere desde Lesotho a Sudáfrica a más de 1.270 millones de metros cúbicos por año. La Autoridad del Túnel Trans Caledon recaudará la mayor parte de los 40.000 millones de rands necesarios para completar la segunda fase. [12]
En agosto de 2023, la Autoridad del Túnel Trans-Caledon (TCTA) obtuvo financiación del Nuevo Banco de Desarrollo por un monto de 3.200 millones de rands sudafricanos (aproximadamente 172 millones de dólares estadounidenses) que se aplicarán a la continuación de la Fase 2. Este préstamo se suma a los 86,72 millones de dólares estadounidenses obtenidos del Banco Africano de Desarrollo, así como a la financiación de otras fuentes. El contratista de ingeniería, adquisiciones y construcción (EPC) es un consorcio formado por Salini Impregilo y Cooperativa Muratori Cementistri (CMC di Ravenna), ambas de Italia, CMI Infrastructure Company de Sudáfrica y LSP Construction de Lesotho. Se espera que la finalización de la Fase 2 se lleve a cabo en 2028. [18]
Tal como se concibió inicialmente, se propusieron tres represas más río abajo, después de que el Malibamatso se une al río Senqu, en Mashai, Tsoelike y Ntoahae.
En 2007, estudios posteriores dieron como resultado una modificación, proponiendo en su lugar una presa en el Senqu, aguas arriba de su confluencia con el Malibamatso. Esta es actualmente la ampliación preferida del plan, aunque la construcción aún no ha comenzado (a noviembre de 2021). [19]
En 1953, mientras llevaba a cabo investigaciones encargadas por el gobierno británico en los ríos de Lesoto, Shand concibió por primera vez la idea de desviar las cabeceras del río Orange desde una altitud de unos 10 000 pies en las montañas de Lesoto para aumentar los limitados suministros de agua disponibles para Witwatersrand y el Estado Libre de Orange. Este concepto pionero se conoció como el Plan Oxbox, en sí mismo un solo elemento de un plan mucho más amplio que capturó la imaginación de la gente de Lesoto.