Philip Ralph Belt (2 de enero de 1927 - 11 de mayo de 2015) fue un pionero en la construcción de pianos de estilo histórico, en particular los instrumentos del siglo XVIII comúnmente llamados fortepianos . Sus pianos se basaron en instrumentos fabricados por constructores históricos, en particular Johann Andreas Stein y Anton Walter . Los pianos de Belt desempeñaron un papel en el resurgimiento de la interpretación en instrumentos históricos, que fue una tendencia importante en la música clásica en la segunda mitad del siglo XX y continúa hasta nuestros días.
Las fuentes sobre la vida y la obra de Belt incluyen una breve autobiografía publicada en la web en 1996, [1] así como artículos biográficos preparados por Luis Sánchez (un pianista y académico), Peter O'Donnell (un colega constructor de instrumentos) y los periodistas Thomas Kunkel y Rachel Sheeley. Un breve artículo sobre Belt escrito por Sánchez aparece en el New Grove Dictionary of Music and Musicians .
Belt creció en una granja en las afueras de Hagerstown, Indiana , [2] una ciudad de aproximadamente 2.000 habitantes. En su familia había dos hermanas menores y un hermano mayor, que murió en la Segunda Guerra Mundial. [2] Mientras que el joven Belt mostró una inclinación mecánica; a partir de los 11 años construyó cientos de modelos de aviones; [2] eventualmente no a partir de kits, sino desde cero. [3] Según O'Donnell, "En la escuela secundaria tomó cuatro años de taller de metal, e incluso hizo un motor de un cilindro que funcionaba". [3] Sheeley continúa, "Su primer trabajo después de graduarse de la escuela secundaria de Hagerstown en 1945 fue entregar ganado y caballos a Polonia devastada por la guerra. De regreso a casa, comenzó a trabajar en una tienda de música de New Castle ". [4] Primero reparó instrumentos de banda, luego aprendió el oficio de afinar pianos de un afinador local, luego pasó al mantenimiento y reparación de pianos. [3] Su curiosidad lo llevó entonces a experimentar con pianos, intentando "con varios tipos de modificaciones de cables y tablas de resonancia para aprender lo que pudiera sobre las cosas que podrían afectar el sonido de un piano" (O'Donnell).
Su carrera como constructor comenzó por accidente (Sheeley): "Fue durante el mandato de Belt en la ... tienda de música [5] que se le asignó afinar un piano en la casa de un amor de la infancia en Cambridge City [cerca de allí] . Ese día de 1959, su ex novia le mostró un tesoro familiar, un antiguo piano cuadrado alemán traído a Estados Unidos por la familia en el siglo XVIII". [4] El piano había sido fabricado por el constructor alemán Christian Ernst Frederici en 1758. [6] O'Donnell escribe: "Hizo dibujos, aprendió todo lo que pudo sobre su origen y decidió construir un piano usándolo como modelo: 'Algo hizo clic en mi mente: eso es lo que me gustaría hacer'".
Belt, mientras tanto, abandonó su ciudad natal y cambió de trabajo, trabajando en Oak Ridge, Tennessee, en un taller de carpintería que fabricaba ebanistería fina. [2] Fue en Oak Ridge a principios de la década de 1960 [7] donde logró hacer una copia del instrumento Frederici. [8] La copia de Frederici condujo al siguiente paso en la carrera de Belt: en 1965, Scott Odell, un curador de instrumentos musicales en el Instituto Smithsoniano , lo invitó a desmontar, medir y hacer dibujos de un fortepiano allí, obra de Johann Lodewijk Dulcken . [9] Cuando Belt más tarde se dedicó a la producción de réplicas de instrumentos, el Dulcken le proporcionó las medidas detalladas que necesitaba para que sirviera como su primer modelo. [2]
Más tarde, en 1965, Belt se mudó con su familia a Waltham, Massachusetts , [2] donde realizó un aprendizaje con dos pioneros de la construcción histórica de clavecines , primero brevemente con William Dowd , luego durante dos años [3] con Frank Hubbard . [10] Belt construyó varios clavecines bajo la dirección de Hubbard, [11] pero también "trabajó a tiempo parcial", montando un taller en su sótano para trabajar en fortepianos. [2]
Al finalizar su aprendizaje (1967), trasladó a su familia a Center Conway, New Hampshire , donde, con las ganancias de la venta de su primer fortepiano (ver más abajo), compró "una propiedad de 3 acres con una casa de diez habitaciones y un granero enorme adjunto". [1] El granero se convirtió en su taller, donde produjo varios fortepianos, todos basados en el Smithsonian Dulcken. [1] Su hija Elizabeth Ross Belt, que en ese momento tenía unos 7 años, recordó más tarde:
Mi hermana y yo pasábamos muchas horas felices en el taller de mi padre, "ayudándolo" en su trabajo. Siempre parecía encontrar algo que pudiéramos hacer. Gente de todos los ámbitos de la vida, curiosa por su trabajo, nos visitaba en nuestra vieja y destartalada casa de diez habitaciones, donde mi padre había instalado su tienda en un granero anexo. Recibimos a todo tipo de gente, desde los que vestían traje hasta los hippies de la época. De todos ellos, yo prefería a los hippies, porque eran los más divertidos. [12]
O'Donnell continúa: "El conocimiento de la experiencia de Philip fue creciendo y se le pidió que restaurara el auténtico piano Stein de 1784 en el Museo de Arte de Toledo (Ohio) ". [3] El proceso de restauración proporcionó una mirada íntima a un instrumento histórico de un fabricante líder y la base para una réplica precisa. [3]
Pronto, los instrumentos de Belt fueron adquiridos por destacados académicos e intérpretes. Sobre su primera venta, Sánchez escribe en New Grove :
La profesora de la Universidad de Harvard Luise Vosgerchian compró el primer pianoforte de Belt en 1967 y lo utilizó en un concierto con el violinista Robert Koff , en el que se incluyeron obras de CPE Bach, Wolfgang Amadeus Mozart y Ludwig van Beethoven. Esta interpretación en una réplica no tenía precedentes en los Estados Unidos; Belt había abierto camino a lo que se convertiría en una nueva era en la interpretación histórica del piano. [13]
En 1968 Belt cargó su segunda copia de Dulcken en su coche fúnebre (el vehículo de transporte preferido de Belt) y la mostró, recibiendo la aprobación de los expertos, en universidades del Medio Oeste. [2] Al año siguiente, prestó la copia de Dulcken [2] a Malcolm Bilson , entonces profesor asistente en la Universidad de Cornell , quien pasó una semana en práctica intensiva preparándose para un concierto, modificando su técnica y enfoque interpretativo para que coincidieran con el nuevo instrumento. (Los fortepianos plantean desafíos a los intérpretes entrenados en instrumentos modernos: el toque es extremadamente ligero y muy sensible, el tiempo de caída de las notas es mucho más corto y el espaciado entre teclas suele ser más estrecho). Bilson claramente encontró apasionante su encuentro con el fortepiano; ese mismo año compró su propia réplica de Dulcken a Belt [14] y lanzó una nueva carrera centrada en el fortepiano. [15] La carrera (bastante exitosa) de Bilson elevó la prominencia del fortepiano en el mundo musical, así como la reputación de los instrumentos de Belt. Bilson dijo más tarde sobre Belt:
En Europa y en Estados Unidos hubo varios constructores que intentaron construir estos instrumentos, pero Philip Belt es el único que en su momento construyó un instrumento totalmente convincente y bien equilibrado. No se trataba de una curiosidad, sino de un piano tan perfecto a su manera como cualquier piano moderno. [4]
Bilson también se convirtió en un elocuente defensor del fortepiano en sus escritos y videos de demostración, argumentando que los pianos históricos a menudo se adaptan mejor a la interpretación de la música de su propio tiempo (para los instrumentos de Belt esto incluiría las obras de Haydn, Mozart y Beethoven) y permiten una realización más completa del potencial de la música.
Otro pianista forte influenciado por Belt fue Steven Lubin , quien en la década de 1960 visitó el taller de Belt en el Centro Conway para aprender sobre el fortepiano. Lubin finalmente construyó su propia réplica de fortepiano (con la ayuda de un amigo técnico de piano, Lee Morton, que había trabajado como aprendiz de Belt) y siguió una exitosa carrera como solista con él.
Thomas Kunkel , al escribir una breve biografía de Belt, también proporcionó una evaluación intuitiva de las contribuciones estéticas del revival del fortepiano:
Poco después de conocer a Philip Belt, saqué una cinta que me había dado y la puse en el reproductor de casetes del salpicadero. Era una grabación del aclamado pianista Malcolm Bilson interpretando el majestuoso concierto para piano n.º 13 en do mayor (K. 415) de Mozart en uno de los pianos de cola de Belt. El sonido parecía extraordinariamente brillante. Hacia el final del allegro inicial, por ejemplo, las notas de la cadencia llegan en torrentes deslumbrantes. Sin embargo, a pesar de la velocidad con la que tocaba Bilson, cada nota era clara y distinta. Para sentir la diferencia, desempolvé un viejo LP de la misma pieza, grabado por otro intérprete mundialmente famoso en un piano de cola moderno. La interpretación era hermosa pero, comparado con el piano de cola, el sonido parece casi apagado, los pasajes rápidos del allegro arrastrados. Era como escuchar la versión de Bilson con orejeras puestas. [16]
Las réplicas de Belt no fueron los primeros pianos de estilo histórico utilizados en la interpretación de música antigua del siglo XX; en los primeros intentos se habían empleado instrumentos históricos reales, restaurados por técnicos para que pudieran tocarse. Este enfoque resultó problemático, como ha explicado el constructor de clavecines Carey Beebe :
"El interés moderno por las posibilidades del piano primitivo fue despertado por pioneros europeos como Paul Badura-Skoda y Jörg Demus . Las grabaciones de estos músicos se limitaron inicialmente a instrumentos originales demasiado a menudo metálicos y desafinados, muy pasados de moda o mal 'restaurados' o preparados: esto fue una triste característica de los años 60 y 70 y, a pesar de las impecables intenciones de los músicos involucrados, probablemente arruinó el concepto para muchos oyentes de mente abierta".
Beebe continúa diciendo que fue la introducción de réplicas de instrumentos en perfecto estado, como las fabricadas por Belt y otros, lo que permitió un resurgimiento mucho más exitoso de la práctica histórica. [17] El musicólogo Robert Winter hizo comentarios similares anteriormente, quien, al igual que Carey, critica el uso que hacen Badura-Skoda y Demus de instrumentos viejos y destartalados. Winter también elogió una grabación temprana de la música de Mozart (Golden Crest CRS 4097) que Bilson hizo con la réplica de Dulcken que compró a Belt:
El sonido [de la réplica de Belt Dulcken] es deslumbrante por su claridad y poder expresivo. Gran parte de esto tiene que ver con una aparente desventaja que sufren los coleccionistas estadounidenses, que Philip Belt ha transformado en un enorme activo. ... Para los europeos es mucho más fácil localizar, comprar y restaurar instrumentos antiguos. Estos artículos son escasos en este país y, a menudo, la única alternativa es construir una copia. Si el constructor es un maestro artesano, el resultado es una nueva creación que conserva todas las virtudes de la antigua. En la reproducción de Dulcken no se oye nada de traqueteos ni de estertores de cuerdas sagradas. [18] [19]
Para obtener más información sobre las réplicas de piano históricas y su papel en la interpretación contemporánea, consulte Interpretación históricamente informada y Historia del piano y interpretación musical .
A la elogiada por Winter le siguieron otras grabaciones con instrumentos Belt. Quizás la más notable fue la colección de todos los conciertos para piano de Mozart con Bilson y los English Baroque Soloists dirigidos por John Eliot Gardiner . El destacado crítico Joseph Kerman elogió las grabaciones y describió como "hermosa" la réplica de Walter de 1977 de Belt que poseía Bilson y utilizó en las grabaciones. [20]
Al final de este artículo aparece una discografía de Belt.
Philip Belt era un erudito y un constructor; su investigación incluía un amplio estudio y medición de instrumentos históricos, tanto en el Instituto Smithsoniano (véase más arriba) como en las colecciones de instrumentos musicales históricos de Europa. Gran parte de este trabajo académico se realizó en colaboración con Maribel Meisel, una musicóloga de formación que se convirtió en la quinta esposa de Belt en 1973. [2] Los recién casados pasaron su luna de miel en Europa, visitaron museos de instrumentos y el trabajo dio sus frutos con las mediciones de un Stein de 1781 en Gotemburgo, Suecia , [2] así como de un instrumento mucho más famoso, el instrumento Walter de principios de la década de 1780, propiedad de Wolfgang Amadeus Mozart y guardado en la casa natal de Mozart en Salzburgo . Un golpe de suerte les dio sus frutos, como narra O'Donnell:
A finales de los años sesenta, escribió al Museo Mozart de Salzburgo con la esperanza de poder acceder al instrumento. La respuesta fue cortante: sólo a los "científicos y especialistas" se les permitía una vista de cerca y no se permitía realizar mediciones. Envió una segunda carta e incluyó fotos de algunos de sus trabajos. La respuesta sugería que podía examinar el Walter, pero que no habría mediciones y que construir una réplica estaba absolutamente descartado. Así fue como Philip y... Maribel Meisel acordaron ver el piano una mañana antes de que el museo abriera al público. Un conservador los llevó al piano y, durante su conversación, se supo que Maribel tenía algo en común con él. Su hermano había trabajado con Wernher von Braun (célebre científico alemán y luego estadounidense especializado en cohetes) años antes, al igual que el funcionario del museo. "Vaya, estaba muy contento de encontrar a alguien que estuviera asociado con el Dr. von Braun", dice Philip. "Miró a su alrededor y dijo: "Creo que estaría bien si quieres tomar algunas medidas del instrumento". [3]
Las mediciones sirvieron como base inicial para la réplica de Walter de Belt, que se convirtió en su instrumento más popular. [2]
Belt y Meisel prepararon escritos académicos en coautoría sobre el piano histórico, que aparecieron como capítulos en el extenso artículo "Pianoforte" en el New Grove Dictionary of Music and Musicians; el artículo completo se publicó más tarde como un libro independiente con Belt como primer autor. [21]
La erudición histórica jugó un papel en la relación profesional de Belt con Malcolm Bilson. La réplica del Walter de Mozart que Belt construyó para Bilson se basó, necesariamente, en información incompleta. A medida que más investigaciones (por parte de otros) sobre este instrumento trajeron más información a la luz pública, Belt alteró continuamente el piano de Bilson para reflejar esta investigación. Bilson escribe:
Nadie podría afirmar, y menos aún el propio Belt, que [la copia del Walter de Mozart que construyó al principio] era «una copia exacta del piano de Mozart». Sin embargo, es importante para la historia el hecho de que cada vez que se disponía de información sobre el Walter de Mozart, Belt llevaba mi piano a su taller y lo rehacía. ... Rehacía por completo el mecanismo con nuevas piezas, nuevos puntos de equilibrio, etc. Se cambió el puente y no sólo se volvió a cubrir el instrumento con cuero [22], sino que se instaló un nuevo tipo de estructura de cuero, etc. Sin embargo, el alma (si se me permite utilizar la palabra) del instrumento nunca cambió: eso se había incorporado a la caja desde el principio. [23]
Belt también se aventuró en el área de instrumentos de kit construidos por el usuario, siguiendo el ejemplo de Wolfgang Zuckermann , que había presentado un kit de clavecín de gran éxito, y Frank Hubbard, que había creado un kit de clavecín más exigente pero más auténticamente histórico. Belt vendió su primer kit de pianoforte a Hubbard en 1972. [13] Más tarde (1975-1979), Belt fue a trabajar para Zuckermann Harpsichords, entonces bajo el liderazgo de David Jacques Way , donde colaboró con Way en un kit basado en la réplica de Mozart Walter. [13] El kit tuvo un éxito modesto: entró en producción en 1979 con una tirada de alrededor de 200 copias, que finalmente se vendieron en un período de diez años. [24]
Durante este tiempo, Belt vivió en dos lugares: Battle Ground, Indiana (1971-1975), a donde se mudó para escapar de los fríos inviernos de New Hampshire, luego Pawcatuck, Connecticut , una pequeña ciudad no lejos de la sede de Way en la cercana Stonington . [25]
Belt finalmente tuvo una pelea con la firma Zuckermann, y se fue en 1979. Tuvo algunas dificultades para encontrar empleo en ese momento, y en 1982 se divorció de Meisel. [2] El mismo año viajó a Filipinas para encontrarse con su amiga por correspondencia, Merlinda Dador, [26] y los dos se casaron allí. En el otoño de 1982, vivían en Pawcatuck, y Belt encontró un empleo estable como afinador y técnico de pianos en New Haven , a 60 millas de distancia. [2] También instaló su propio taller en New Haven en las instalaciones de la antigua New Haven Clock Company, y le llegaron algunos encargos nuevos. El acuerdo persistió hasta que la tienda de música en la que trabajaba Belt se declaró en quiebra. [2]
Belt pasó los años 1986 a 1993 con Merlinda en Filipinas. Nuevamente montó un taller, esta vez siguiendo la costumbre local consultando a un brujo , quien obtuvo la aprobación de la "gente invisible" y ofreció asesoramiento sobre la ubicación y el tamaño. [2] El período no fue muy productivo, en parte debido a la inaccesibilidad de maderas adecuadas para la construcción, [13] aunque Belt logró fabricar un instrumento modelo Dulcken con madera de Narra disponible localmente , posteriormente adquirida por la Case Western Reserve University . También comenzó a construir un instrumento con una tapa armónica hecha de caoba , otra madera tropical (los instrumentos históricos y réplicas suelen emplear abeto o ciprés para sus tapas armónicas). [27] Este instrumento inacabado fue comprado más tarde por el constructor de instrumentos Peter O'Donnell de Iowa City, Iowa, quien completó su construcción. El eventual regreso de Belt a los Estados Unidos estuvo motivado en parte por el problema de la madera.
A su regreso, Belt se estableció brevemente en la zona rural de Oregón, cerca de Eugene [1], y luego con Merlinda y sus tres hijos en su antigua ciudad natal de Hagerstown [28] . Restableció su taller en el corral de partos de un establo de cerdos en la granja de su hermana Lucille [29] y continuó construyendo instrumentos durante varios años [30] . Cerca del final de su vida, un derrame cerebral lo obligó a retirarse [31] [32]
En términos generales, parece que con el paso del tiempo Belt no pudo mantener su éxito inicial al mismo nivel. El pico de su éxito mundial puede haber sido en 1974, cuando tenía una lista de cinco pedidos por completar; pero cuando llegó una grave recesión , tres de los pedidos fueron cancelados y pronto se quedó sin negocio y se vio obligado a trabajar para otros. [1] Más tarde, entraron en el campo fabricantes de la competencia, a menudo sofisticados y con sólidas credenciales académicas. [33] Con el paso de los años, hubo nuevamente períodos sin pedidos. [34] Al final, la producción de Belt durante su vida ascendió a menos de 50 instrumentos, poco más de uno por año.
Cerca del final de la vida de Belt, Bilson ofreció una defensa de su trabajo a la luz de los acontecimientos posteriores:
“No se puede dejar de valorar el trabajo inicial de Philip Belt, que ayudó a que todo el proyecto musical avanzara. Ahora hay muchos constructores excelentes que producen copias de prácticamente todos los grandes maestros del pasado, constructores cuyos pianos fueron elogiados y apreciados por Beethoven, Schumann, Chopin y Liszt. Uno de esos excelentes constructores estuvo en mi casa hace poco y le puse una grabación que había hecho en 1972 en mi primer piano Belt. Se quedó con la boca abierta y dijo: “Toda mi idea de este movimiento ha cambiado. ¡Pensé que nadie podría hacer un piano tan bueno antes de mediados de los años 80!” [4]
Belt fue homenajeado en su vejez (2007) cuando la Sociedad Histórica del Teclado del Medio Oeste lo invitó a su cónclave en St. Paul y (como informó Gregory Crowell) "le hizo una presentación especial en reconocimiento a su trabajo pionero en el resurgimiento del fortepiano... La presencia y participación de Belt en la reunión fue especialmente conmovedora para todos los presentes". [35]
Murió en Hagerstown [28] a los 88 años el 11 de mayo de 2015. Entre sus sobrevivientes se encuentran "su esposa de 33 años, Merlinda Belt; ocho hijos, [36] ... y numerosos nietos y bisnietos". [28]
A continuación se presentan las impresiones de Belt según las personas que lo conocieron. Peter O'Donnell, que conoció a Belt en una reunión académica en 1996, lo llamó "franco, ... decidido, modesto, excéntrico y luchador". [3] Un aprendiz de principios de los años 70 lo llamó "amable, inteligente, divertido y talentoso", y señaló que compartía su conocimiento con sus aprendices libremente, ignorando la posibilidad de una competencia futura. [37] Wolfgang Zuckermann conoció a Belt en una visita a su taller en Center Conway, parte de la investigación para su libro The Modern Harpsichord (1969). Junto con una crítica positiva del trabajo profesional de Belt, Zuckermann (un neoyorquino incondicional) comentó que Belt "tenía el aire de un granjero". [38] Dado el lugar donde Belt eligió vivir, parece probable que prefiriera los lugares rurales. [39]
A Belt le encantaban sus instrumentos y le resultaba difícil cederlos a sus nuevos dueños. [40]
No sabía leer música, [4] ni tampoco era capaz de tocar sus instrumentos, salvo (en palabras de Kunkel) para "tocar algunos acordes agradables". [41] También tenía oído absoluto y podía afinar un instrumento sólo de oído, aunque a veces usaba un diapasón en "do" central para orientarse. [42]
Sus biógrafos (Sánchez, Sheeley, O'Donnell, Kunkel) mencionan un interés por los asuntos "espirituales". Sánchez observó que en el momento de su entrevista con Belt, el constructor había estado leyendo un libro del médium Elwood Babbitt . [2] Kunkel señala que Belt se había criado en el protestantismo fundamentalista y luchó durante algún tiempo antes de llegar a convicciones que le convenían más. [43]
Según Kunkel y Sheeley, Belt creía en la reencarnación. Sheeley escribió: "Su relación con la música y los instrumentos musicales es espiritual para él y cree que sus vidas pasadas ayudaron a dar forma a su trabajo. Dijo que cuando era niño, en una vida pasada, trabajó en el taller de un fabricante de pianos tallando piezas pequeñas y delicadas". [4] Belt le sugirió a Kunkel que había vivido una vida anterior como Nannette Streicher (la hija de Stein y ella misma una distinguida constructora) y le dijo a otro testigo que había vivido como Bartolomeo Cristofori , el inventor del piano. [44]
Su interés por la carpintería se pasó por alto con frecuencia. Durante su vida se construyeron muchos armarios, estanterías y aparadores preciosos que todavía se utilizan. [42]