Sir William Henry Perkin FRS (12 de marzo de 1838 - 14 de julio de 1907) [1] fue un químico y empresario británico, conocido por su descubrimiento fortuito del primer tinte orgánico sintético comercial , la malva , elaborado a partir de anilina . Aunque fracasó en su intento de sintetizar la quinina para el tratamiento de la malaria , tuvo éxito en el campo de los tintes después de su primer descubrimiento a la edad de 18 años . [2]
Perkin montó una fábrica para producir el tinte de forma industrial. Lee Blaszczyk, profesor de historia empresarial en la Universidad de Leeds, afirma: "Al sentar las bases para la industria de los productos químicos orgánicos sintéticos , Perkin contribuyó a revolucionar el mundo de la moda". [2]
William Perkin nació en el East End de Londres , [3] el más joven de los siete hijos de George Perkin, un exitoso carpintero. Su madre, Sarah, era de ascendencia escocesa y se mudó al este de Londres cuando era niño. [4] Fue bautizado en la iglesia parroquial anglicana de St Paul's, Shadwell , que había estado relacionada con James Cook , Jane Randolph Jefferson (madre de Thomas Jefferson ) y John Wesley .
A la edad de 14 años, Perkin asistió a la City of London School , donde recibió clases de Thomas Hall, quien fomentó su talento científico y lo alentó a seguir una carrera en química. [4]
En 1853, a la edad de 15 años, Perkin ingresó en el Royal College of Chemistry , ahora parte del Imperial College de Londres , donde comenzó sus estudios con August Wilhelm von Hofmann . [5] En ese momento, la química todavía era primitiva: aunque se habían descubierto los elementos principales y se contaban con técnicas para analizar las proporciones de los elementos en muchos compuestos , todavía era una propuesta difícil determinar la disposición de los elementos en los compuestos. Hofmann había publicado una hipótesis sobre cómo podría ser posible sintetizar quinina , una sustancia natural costosa muy demandada para el tratamiento de la malaria . [4] Habiéndose convertido en uno de los asistentes de Hofmann, Perkin se embarcó en una serie de experimentos para tratar de lograr este fin.
Durante las vacaciones de Semana Santa de 1856, Perkin realizó algunos experimentos más en el rudimentario laboratorio de su apartamento en el último piso de su casa en Cable Street, al este de Londres. Fue allí donde hizo su gran descubrimiento accidental: que la anilina podía transformarse parcialmente en una mezcla rudimentaria que, al extraerla con alcohol , producía una sustancia de un intenso color púrpura . [5] Perkin, que tenía interés por la pintura y la fotografía, se entusiasmó inmediatamente con este resultado y llevó a cabo más experimentos con su amigo Arthur Church y su hermano Thomas. Dado que estos experimentos no formaban parte del trabajo sobre la quinina que se le había asignado a Perkin, el trío los llevó a cabo en una cabaña en el jardín de Perkin para mantenerlos en secreto de Hofmann.
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Se convencieron de que podrían aumentar la producción de la sustancia púrpura y comercializarla como tinte , al que llamaron malva . Sus experimentos iniciales indicaron que teñía la seda de una manera que era estable cuando se lavaba o se exponía a la luz. Enviaron algunas muestras a una fábrica de tintes en Perth , Escocia, y recibieron una respuesta muy prometedora del director general de la empresa, Robert Pullar . Perkin solicitó una patente en agosto de 1856, cuando todavía tenía solo 18 años. [5]
En aquella época, todos los tintes utilizados para teñir las telas eran sustancias naturales, muchas de las cuales eran caras y su extracción exigía mucho trabajo, y muchas carecían de estabilidad o solidez. El color púrpura, que había sido un símbolo de aristocracia y prestigio desde la antigüedad, era especialmente caro y difícil de producir. Su extracción era variable y complicada, por lo que Perkin y su hermano se dieron cuenta de que habían descubierto un posible sustituto cuya producción podría tener éxito comercial. [4]
Perkin no podría haber elegido un mejor momento o lugar para su descubrimiento: Inglaterra era la cuna de la Revolución Industrial , impulsada en gran medida por los avances en la producción de textiles; la ciencia de la química había avanzado hasta el punto en que podía tener un impacto importante en los procesos industriales; y el alquitrán de hulla , la principal fuente de su materia prima, era un subproducto abundante del proceso de fabricación de gas de hulla y coque . [6]
Después de haber inventado el tinte, Perkin todavía tenía que hacer frente a los problemas de conseguir el capital para producirlo, fabricarlo a bajo precio, adaptarlo para su uso en el teñido de algodón , conseguir su aceptación entre los tintoreros comerciales y crear una demanda pública para él. Fue activo en todas estas áreas: convenció a su padre para que aportara el capital y a sus hermanos para que se asociaran con él para construir una fábrica; inventó un mordiente para el algodón; dio asesoramiento técnico a la industria del teñido; y dio publicidad a su invención del tinte. [7]
La demanda pública aumentó cuando un color similar fue adoptado por la reina Victoria en Gran Bretaña y por la emperatriz Eugenia , esposa de Napoleón III, en Francia, y cuando la crinolina o falda con aros, cuya fabricación utilizaba una gran cantidad de tela, se puso de moda. [7] El malva de Perkin era más barato que los tintes púrpuras naturales tradicionales y se hizo tan popular que los humoristas ingleses bromeaban sobre el "sarampión malva". [8] Todo encajó: con trabajo duro y suerte, Perkin se hizo rico. [4] Después del descubrimiento de la malva, aparecieron muchos nuevos tintes de anilina (algunos descubiertos por el propio Perkin), y se construyeron fábricas para producirlos en toda Europa.
William Perkin continuó investigando activamente en química orgánica durante el resto de su vida: descubrió y comercializó otros tintes sintéticos , incluidos el violeta de Britannia y el verde de Perkin ; descubrió formas de fabricar cumarina , una de las primeras materias primas sintéticas de los perfumes , y ácido cinámico . (La reacción utilizada para fabricar este último se conoció como la reacción de Perkin ). [6] La tradición local cuenta que el color del cercano Grand Union Canal cambiaba de una semana a otra dependiendo de la actividad en la tintorería de Perkin en Greenford .
En 1869, Perkin encontró un método para la producción comercial a partir del antraceno del colorante rojo brillante alizarina , que había sido aislado e identificado a partir de la raíz de rubia unos cuarenta años antes en 1826 por el químico francés Pierre Robiquet , simultáneamente con la purpurina , otro colorante rojo de menor interés industrial, pero la compañía química alemana BASF patentó el mismo proceso un día antes que él. [5]
Durante la década siguiente, el nuevo Imperio Alemán eclipsaba rápidamente a Gran Bretaña como centro de la industria química europea. En la década de 1890, Alemania tenía casi el monopolio del negocio y Perkin se vio obligado a vender sus propiedades y retirarse.
Perkin murió en 1907 de neumonía y otras complicaciones derivadas de una apendicitis reventada . Está enterrado en los terrenos de Christchurch, Harrow , Middlesex . [9] Su testamento fue aprobado el 28 de agosto de 1907 por £86,231 4s. 11d. (aproximadamente equivalente a £11,522,368 en 2023 [10] ). [11]
En 1859, Perkin se casó con Jemima Harriet, hija de John Lissett, y tuvieron dos hijos ( William Henry Perkin Jr. y Arthur George Perkin ). El segundo matrimonio de Perkin fue en 1866 con Alexandrine Caroline, hija de Helman Mollwo. Tuvieron un hijo (Frederick Mollwo Perkin) y cuatro hijas. Los tres hijos se convirtieron en químicos. [9]
Perkin recibió muchos honores en su vida. En junio de 1866, fue elegido miembro de la Royal Society . En 1879, recibió su Medalla Real y, en 1889, su Medalla Davy . [12] Fue nombrado caballero en 1906, y en el mismo año se le concedió la primera Medalla Perkin , establecida para conmemorar el quincuagésimo aniversario de su descubrimiento de la malva . [5] Hoy en día, la Medalla Perkin es ampliamente reconocida como el más alto honor en la química industrial de los EE. UU. y ha sido otorgada anualmente por la sección estadounidense de la Sociedad de la Industria Química . [13] [14] Fue presidente de la Sociedad de la Industria Química de 1884 a 1885. [15]
Perkin fue miembro de la Compañía de Vendedores de Cuero durante 46 años y fue elegido Maestro de la Compañía para el año 1896-1897. [16]
Hoy en día, placas azules marcan los sitios de la casa de Perkin en Cable Street , en el cruce con King David Lane, y la fábrica de Perkin en Greenford , Middlesex .
Un retrato, realizado por Edward Railton Catterns (1838-1909), es propiedad de la Universidad de Strathclyde. [17]
El 12 de marzo de 2018, el motor de búsqueda Google mostró un Google Doodle para conmemorar el 180.° cumpleaños de Perkin. [18]
En 2013, se inauguró la escuela secundaria William Perkin Church of England en Greenford , Middlesex . La escuela está dirigida por Twyford Church of England Academies Trust (que también dirige la escuela secundaria Twyford Church of England ). La escuela lleva el nombre de William Perkin y ha adoptado un uniforme y una combinación de colores malva , en homenaje a su descubrimiento de la malva. [19]
Desde 2007, cuando el Imperial College de Londres obtuvo su propia Carta Real, la indumentaria académica del Imperial College de Londres presenta el color púrpura en toda su gama de prendas para celebrar el trabajo de Perkin. [20] En 2015, la presidenta del colegio, la profesora Alice Gast, declaró que: "El color púrpura simboliza el espíritu de esfuerzo y descubrimiento, y la naturaleza de toma de riesgos que caracteriza a quienes han recibido una educación y formación imperiales". [21]
{{cite web}}: CS1 maint: copia archivada como título ( enlace )Consultado el 18 de marzo de 2008.
