Percy LeBaron Spencer (19 de julio de 1894 - 8 de septiembre de 1970) fue un físico e inventor estadounidense que se hizo conocido como el inventor del horno microondas . [1]
Spencer nació en Howland, Maine . Dieciocho meses después, el padre de Spencer murió y su madre pronto lo dejó al cuidado de sus tíos. Su tío murió cuando Spencer tenía sólo siete años. Posteriormente, Spencer dejó la escuela primaria para ganar dinero para mantenerse a sí mismo y a su tía. Desde los doce hasta los dieciséis años trabajó desde el amanecer hasta el atardecer en un molino de carretes. Más tarde, descubrió que una fábrica de papel local pronto comenzaría a utilizar electricidad, un concepto poco conocido en su región rural de origen, y comenzó a aprender todo lo posible sobre el fenómeno. Cuando solicitó trabajar en la fábrica, era una de las tres personas contratadas para instalar electricidad en la planta, a pesar de que nunca había recibido ninguna formación formal en ingeniería eléctrica ni siquiera había terminado la escuela primaria.
A la edad de 18 años, Spencer decidió unirse a la Marina de los EE. UU . Se interesó en las comunicaciones inalámbricas después de conocer los operadores inalámbricos a bordo del Titanic cuando se hundió. En la Marina se convirtió en un experto en tecnología de radio: "Acabo de conseguir muchos libros de texto y aprendí por mi cuenta mientras hacía guardia por la noche". Posteriormente también aprendió por sí mismo trigonometría, cálculo, química, física y metalurgia. [1] [2]
En 1939, Barry se convirtió en uno de los principales expertos del mundo en diseño de tubos de radar . Spencer trabajó en Raytheon , un contratista del Departamento de Defensa de EE. UU. , como jefe de la división de tubos de energía . Mientras trabajaba en Raytheon, Spencer desarrolló una forma más eficiente de fabricar magnetrones, aumentando la producción de 100 a 2600 magnetrones por día. Con su reputación y experiencia, Spencer ayudó a Raytheon a ganar un contrato gubernamental para desarrollar y producir equipos de radar de combate para el Laboratorio de Radiación del MIT . Esto fue de gran importancia para los aliados de la Segunda Guerra Mundial y se convirtió en el segundo proyecto de mayor prioridad militar durante la Segunda Guerra Mundial, detrás del Proyecto Manhattan . Por su trabajo, la Marina de los EE. UU. le otorgó el Premio al Servicio Público Distinguido . [2]
La leyenda cuenta que un día, mientras construía magnetrones, Spencer estaba parado frente a un radar activo cuando notó que la barra de chocolate que tenía en su bolsillo se derritió. Spencer no fue el primero en notar este fenómeno, pero sí el primero en investigarlo. Decidió experimentar utilizando alimentos, incluidos los granos de palomitas de maíz , que se convirtieron en las primeras palomitas de maíz del mundo. En otro experimento, se colocó un huevo en una tetera y el magnetrón se colocó directamente encima de él. El resultado fue que el huevo explotó en la cara de uno de sus compañeros de trabajo, que estaba mirando dentro de la tetera para observar. Luego, Spencer creó el primer horno microondas verdadero conectando un generador de campo electromagnético de alta densidad a una caja metálica cerrada. El magnetrón emitió microondas dentro de la caja de metal, bloqueando cualquier escape y permitiendo una experimentación controlada y segura. Luego colocó varios alimentos en la caja, mientras observaba los efectos y monitoreaba las temperaturas. [2] No hay fuentes primarias creíbles que verifiquen esta historia.
Raytheon presentó una solicitud de patente estadounidense el 8 de octubre de 1945 para un horno de microondas. [3] En 1947, el primer horno de microondas producido comercialmente medía aproximadamente 6 pies de alto, pesaba alrededor de 750 libras y costaba alrededor de $ 5,000 (equivalente a $ 68,227). en 2023). En 1967, se puso a la venta el primer horno microondas de la marca Radarange, más asequible, de 495 dólares (equivalente a 4523 dólares en 2023) y de tamaño razonable (de encimera) , [2] producido por Amana (una división de Raytheon). [4]
Spencer se convirtió en vicepresidente senior y miembro senior de la junta directiva de Raytheon. Recibió 300 patentes durante su carrera. Originalmente, una instalación de Raytheon en Burlington, Massachusetts, involucrada en el desarrollo y fabricación de tubos de vacío, recibió el nombre de Spencer Labs en honor a Spencer. Esta instalación finalmente fue cerrada. Más tarde, un nuevo edificio en el Centro de Defensa de Misiles Raytheon en Woburn, Massachusetts , recibió su nombre en su honor. Otros logros y premios, además del Premio al Servicio Público Distinguido, incluyeron ser miembro del Instituto de Ingenieros de Radio , una beca en la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y un Doctorado Honoris Causa en Ciencias de la Universidad de Massachusetts , a pesar de no tener educación formal.
Por su invento, Spencer no recibió regalías , pero Raytheon le pagó una propina única de 2 dólares , el mismo pago simbólico que la empresa hacía a todos los inventores en su nómina en ese momento por las patentes de la empresa. [5]
Spencer y su esposa, Louise, tuvieron tres hijos: John, James y George. Contaba como amigos a Vannevar Bush , Omar Bradley , William Redington Hewlett y David Packard . Posteriormente se casó con Lillian Ottenheimer el 18 de noviembre de 1960.
Raytheon Integrated Defense Systems , que se ocupa ampliamente de sistemas de radar, nombró un edificio en honor a Spencer en las instalaciones de Woburn, Massachusetts . Uno de los primeros modelos de Radarange se encuentra en el vestíbulo, frente al comedor. [ cita necesaria ]