La caza de perlas , también conocida como pesca de perlas o pearling , es la actividad de recuperar o intentar recuperar perlas de moluscos salvajes , generalmente ostras o mejillones , en el mar o en agua dulce. La caza de perlas fue frecuente en la región del Golfo Pérsico y Japón durante miles de años. En la costa norte y noroeste de Australia Occidental, la pesca de perlas comenzó en la década de 1850, y comenzó en las islas del estrecho de Torres en la década de 1860, donde el término también cubre la pesca de nácar o madreperla que se encuentra en lo que se conocía como conchas de perla .
En la mayoría de los casos, los moluscos portadores de perlas viven a profundidades donde no son accesibles manualmente desde la superficie, y se necesita bucear o usar algún tipo de herramienta para alcanzarlos. Históricamente, los moluscos se recuperaban mediante buceo en apnea , una técnica en la que el buceador desciende al fondo, recoge lo que puede y emerge a la superficie con una sola respiración. La máscara de buceo mejoró la capacidad del buceador para ver mientras estaba bajo el agua. Cuando el casco de buceo con suministro de superficie estuvo disponible para el trabajo submarino , también se aplicó a la tarea de caza de perlas y la actividad asociada de recolección de conchas de perlas como materia prima para la fabricación de botones , incrustaciones y otros trabajos decorativos. El casco de buceo con suministro de superficie extendió en gran medida el tiempo que el buceador podía permanecer en profundidad e introdujo los peligros previamente desconocidos del barotrauma de ascenso y la enfermedad por descompresión .
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Antes de principios del siglo XX, el único medio para obtener perlas era recolectar manualmente grandes cantidades de ostras perleras o mejillones del fondo del océano, lago o río. Luego se sacaban los bivalvos a la superficie, se abrían y se examinaban los tejidos. Se buscaron más de una tonelada para encontrar al menos 3 o 4 perlas de calidad. [ cita requerida ]
Para encontrar suficientes ostras perleras, los buceadores libres a menudo se veían obligados a descender a profundidades de más de 100 pies en una sola respiración, exponiéndose a los peligros de criaturas hostiles, olas, daños en los ojos y ahogamiento , a menudo como resultado de un desmayo en aguas poco profundas al resurgir. [1] Debido a la dificultad del buceo y la naturaleza impredecible del crecimiento natural de las perlas en las ostras perleras, las perlas de la época eran extremadamente raras y de calidad variable.
De manera similar a lo que sucedía en Asia, los nativos americanos recolectaban perlas de agua dulce de lagos y ríos como el Ohio , Tennessee y Mississippi , mientras que otros recuperaban con éxito perlas marinas del Caribe y de las aguas de las costas de América Central y del Sur . [ cita requerida ]
En la época de la esclavitud colonial en el norte de Sudamérica (frente a las costas septentrionales de las actuales Colombia y Venezuela ), se utilizaba a esclavos como buscadores de perlas. [2] La carrera de un buzo solía ser efímera porque se sabía que las aguas en las que se buscaba estaban infestadas de tiburones, lo que provocaba frecuentes ataques a los buceadores. A veces, un esclavo que descubría una gran perla podía comprar su libertad. [3]
La Gran Depresión en los Estados Unidos en la década de 1930 dificultó la obtención de buenos precios para las conchas de perla. Las perlas naturales que se encontraban en las ostras recolectadas eran un beneficio poco común para los buceadores. Se encontraron muchos ejemplares fabulosos a lo largo de los años. En la década de 1930, la sobreexplotación había agotado gravemente los bancos de ostras. El gobierno de los Estados Unidos se vio obligado a regular estrictamente la recolección para evitar que las ostras se extinguieran, [ cita requerida ] y el gobierno mexicano prohibió toda recolección de perlas desde 1942 hasta 1963. [4]
La pesca de perlas en los ríos Ohio y Tennessee de Estados Unidos todavía se practica hoy en día. [ cita requerida ]
Durante la primera mitad del siglo XVI, los españoles descubrieron los extensos bancos de ostras perlíferas que existían en la costa caribeña de Venezuela, particularmente en las cercanías de la isla de Margarita . La esclavitud indígena era fácil de establecer en esta zona porque aún no había sido proscrita; por lo tanto, los indígenas eran capturados y muchas veces obligados a trabajar como pescadores de perlas. Como la violencia no podía proteger la eficiencia del comercio de esclavos, los caciques costeros establecieron un sistema de rescate conocido como el sistema de rescate .
A medida que este sistema siguió creciendo, se descubrieron cada vez más criaderos de ostras a lo largo de la costa latinoamericana, incluso cerca de Riohacha en la península de La Guajira en Colombia . Sin embargo, debido a la sobreexplotación tanto de la mano de obra indígena como de los criaderos de ostras, la economía perlera española pronto se desplomó. En 1540, los asentamientos españoles anteriores a lo largo de la costa habían sido abandonados mientras los españoles buscaban en otros lugares más mano de obra y nuevos mercados. La industria de las perlas revivió parcialmente a fines del siglo XVI cuando los españoles reemplazaron la mano de obra indígena con mano de obra esclava africana . [5]
Los métodos de recolección de ostras se mantuvieron prácticamente iguales a lo largo de la costa y variaron dependiendo de las condiciones de los buceadores, [ aclaración necesaria ] la topografía de la región y las demandas del trabajo de un maestro español.
En la Isla Margarita, los buzos inspeccionaban con antelación pequeñas zonas, que se apoyaban en la apnea para sumergirse y volver a la superficie. Una vez que esas pequeñas zonas se habían quedado sin ostras, los hombres del barco -que normalmente incluían una docena de buzos, un navegante español, un jefe de buceo, remeros y un capataz- pasaban al siguiente banco de ostras. Para recuperar las perlas, los buzos llevaban una pequeña red que tenía un extremo atado al barco y el otro a la red de pesca. [ aclaración necesaria ] Las conchas que extraían se colocaban normalmente en esta cesta, pero para las inmersiones de mayor profundidad, los buzos también tenían que llevar piedras atadas a sus cuerpos mientras se sumergían en el océano. Las piedras actuaban como lastre hasta que salían a la superficie, donde los buzos luego desataban las piedras de sus cuerpos. [ aclaración necesaria ] Los buzos recibían un pequeño descanso para comer y descansar y continuaban con este trabajo hasta el anochecer, donde todos presentaban su captura al capataz, regresaban a la ranchería para cenar algo y luego abrían las conchas de las ostras. [6]
Los españoles encerraban a los buceadores en sus habitaciones por la noche, pues creían que si los buceadores (que en su mayoría eran hombres) comprometían su castidad , no podrían sumergirse, sino flotar en el agua. Los buceadores que tenían una pequeña captura o se rebelaban eran golpeados con látigos y atados con grilletes. La jornada laboral duraba desde el amanecer hasta el anochecer y estar bajo el agua, junto con los hematomas, podía afectar la salud de algunos buceadores. Además, es bien sabido que las aguas costeras a menudo estaban infestadas de tiburones, por lo que los ataques de tiburones también eran bastante frecuentes. A medida que la pesca seguía disminuyendo, los esclavos escondían algunas de las valiosas perlas y las intercambiaban por ropa con sus jefes. [6]
En Cubagua , otra isla venezolana, los españoles utilizaron a los nativos como mano de obra esclava en sus intentos iniciales de establecer un próspero mercado de perlas en esta zona. Los indios, especialmente los de Lucayo en las Bahamas, fueron llevados como esclavos a Cubagua, ya que se sabía que sus habilidades de buceo y capacidad de natación eran excelentes. Del mismo modo, los españoles comenzaron a importar esclavos africanos a medida que las poblaciones indígenas morían por enfermedades y sobreexplotación y los africanos se volvieron tan preferidos por los españoles sobre la mano de obra indígena que un decreto real de 1558 decretó que solo los africanos (y no los nativos) debían ser utilizados para la pesca de perlas. Al igual que otros grupos de pesca de perlas controlados por los españoles, los pescadores de perlas podían ser tratados con dureza en función de su recuperación diaria de perlas. Sin embargo, a diferencia de los otros grupos de pesca de perlas, los buceadores de Cubagua estaban marcados con un hierro caliente en la cara y los brazos con la letra "C", que algunos estudiosos sostienen que representaba a Cubagua. [7]
El proceso de búsqueda de perlas en Cubagua variaba ligeramente de otras prácticas de búsqueda de perlas españolas. Aquí, había seis buceadores por barco y los buceadores trabajaban juntos en parejas para recolectar las perlas. Estos buceadores de perlas usaban pequeñas bolsas atadas a sus cuellos para recolectar las ostras del fondo del mar. Algunos estudiosos han informado que debido al clima en Cubagua, el calor haría que las ostras se abrieran solas, lo que haría que el proceso de extracción de perlas sea un poco más simple. Los nativos, a diferencia de los africanos, tenían menos tiempo de descanso y potencialmente podían ser arrojados del barco o azotados para comenzar a trabajar antes. Al igual que los esclavos en la Isla Margarita, todos los esclavos que buscaban perlas eran encadenados por la noche para evitar que escaparan; además, las muertes no solo eran resultado de ataques de tiburones, sino también de hemorragias causadas por la rápida salida a la superficie del agua [ aclaración necesaria ] y problemas intestinales inducidos por la reentrada constante en agua fría. [7]
Los grupos de buzos en las pesquerías panameñas eran más grandes que los de la isla Margarita, y por lo general estaban compuestos por entre 18 y 20 buzos. En lugar de bolsas de red, estos buzos salían a la superficie con ostras bajo las axilas o incluso en la boca, y colocaban su captura en una bolsa de tela a bordo del barco. Cada buzo continuaba sumergiéndose hasta que se quedaba sin aliento o extremadamente cansado, pero también después de haber alcanzado su cuota fijada para el día. Una vez que las bolsas estaban llenas, los buzos tomaban aire nuevamente e inmediatamente comenzaban a extraer perlas a bordo del barco, entregándolas al capataz, quien contabilizaba tanto las perlas imperfectas como las perfectas. Las perlas sobrantes se les entregaban a los buzos, quienes podían venderlas al dueño del barco a un precio justo; por el contrario, si los buzos no cumplían con su cuota diaria, usaban sus perlas de reserva para completar la cuota del día siguiente o anotaban esa cantidad de perlas en una cuenta de deuda. Al igual que los buzos venezolanos, los buzos panameños también enfrentaban el peligro de ataques de tiburones, aunque por lo general llevaban cuchillos para defenderse. [6]
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En Asia, algunas ostras perleras se podían encontrar en bancos de arena a una profundidad de 1,5 a 2,1 metros desde la superficie, pero lo más frecuente era que los buceadores tuvieran que descender a 12 metros o incluso hasta 38 metros para encontrar suficientes ostras perleras, y estas inmersiones profundas eran extremadamente peligrosas para los buceadores. En el siglo XIX, los buceadores de Asia solo contaban con formas muy básicas de tecnología para ayudar a su supervivencia a tales profundidades. Por ejemplo, en algunas zonas se engrasaban el cuerpo para conservar el calor, se ponían algodón engrasado en los oídos, llevaban un clip de carey para cerrar las fosas nasales, agarraban un objeto grande como una roca para descender sin el esfuerzo inútil de nadar hacia abajo y tenían una canasta o red de boca ancha para sujetar las ostras. [1] [9]
Durante miles de años, la mayoría de las perlas de agua de mar fueron recuperadas por buceadores que trabajaban en el océano Índico , en áreas como el golfo Pérsico , el mar Rojo y en el golfo de Mannar (entre Sri Lanka e India ). [10] Un fragmento del itinerario parto de Isidoro de Charax se conservó en Sofistas en la cena del siglo III de Ateneo , que registra el buceo en apnea en busca de perlas alrededor de una isla en el golfo Pérsico . [11]
Los pescadores de perlas cerca de Filipinas también tuvieron éxito en la recolección de perlas grandes, especialmente en el archipiélago de Sulu . [ ¿Cuándo? ] De hecho, las perlas del archipiélago de Sulu se consideraban las "mejores del mundo" y se encontraban en conchas "de alta calidad" en aguas profundas, claras y con mareas rápidas. A veces, las perlas más grandes pertenecían por ley al sultán, y venderlas podía resultar en la pena de muerte para el vendedor. No obstante, muchas perlas lograron salir del archipiélago de manera furtiva y terminaron en posesión de las familias más ricas de Europa. [12] La recolección de perlas era popular en Qatar, [13] Bahréin, Kuwait, Japón, India y algunas áreas de los países del Golfo Pérsico. El Golfo de México era particularmente famoso por la recolección de perlas, que originalmente fue descubierta por los exploradores españoles . [ cita requerida ]
El Golfo Pérsico, de aguas poco profundas, produjo muchas perlas y la industria de la perla floreció en Kuwait, Emiratos Árabes Unidos y Qatar, siendo Bahréin el mayor exportador. El precio de las perlas aumentó a lo largo del siglo XIX, y el comercio de perlas se expandió en esta región. En esa época, las perlas del Golfo Pérsico se comercializaban en Alepo y Estambul , y hay evidencia de que los comerciantes navegaban hasta la India (en particular, Bombay ) para vender perlas. En la década de 1930, había algunos comerciantes que viajaban hasta París para vender sus perlas. A principios del siglo XX, se estimó que aproximadamente una cuarta parte de la población que vivía en el litoral del Golfo Pérsico estaba involucrada en el comercio de perlas. En el Golfo Pérsico, la industria de la perla estaba dominada por el trabajo esclavo, y los esclavos varones eran utilizados como buceadores de perlas [14] hasta la abolición final de la esclavitud en los estados del Golfo en el período de 1937-1971.
La industria perlera de esta región alcanzó su apogeo alrededor de 1912, "el año de la superabundancia". Sin embargo, en la década de 1950, la dependencia de las perlas fue reemplazada por la dependencia del petróleo, cuando se descubrió petróleo y la industria petrolera se convirtió en el comercio económico dominante. [15]
Aunque la recolección de conchas había sido practicada durante mucho tiempo por los aborígenes australianos , la pesca de perlas recién comenzó en la década de 1850 en las costas de Australia Occidental y la industria perlera se mantuvo fuerte hasta el advenimiento de la Primera Guerra Mundial , cuando el precio del nácar se desplomó con la invención y el uso expandido de plásticos para botones y otros artículos previamente hechos de conchas.
En la década de 1870, la recolección de perlas comenzó en el estrecho de Torres , frente a la costa norte de Queensland . En la década de 1890, la recolección de perlas era la industria más grande de la región y tuvo un gran impacto en los aborígenes australianos costeros y los pueblos de las islas del estrecho de Torres . Debido a los peligros del buceo, casi ninguna persona blanca participaba, y los australianos asiáticos, del Pacífico e indígenas eran utilizados como mano de obra barata para la industria. Las conchas eran el principal objetivo de la recolección, y toda la industria era esencialmente colonial orientada a la obtención de nácar para venderlo a los mercados extranjeros para la fabricación de botones . A medida que pasaba el tiempo y se agotaban las fuentes, se alentó a los buceadores a bucear a mayor profundidad, lo que hizo que la empresa fuera aún más peligrosa. Los buzos experimentaron con el pesado traje de buceo, descartando el traje de buceo completo y utilizando solo el casco y el corsé , que se convirtió en una práctica estándar hasta 1960. El equipo "Hookah", probado a 48 brazas (87 metros) en 1922, se consideró inadecuado para las fuertes mareas en estas aguas, y el equipo de buceo posterior no suministraba suficiente aire para pasar el tiempo requerido bajo el agua y para la descompresión mientras se salía a la superficie [16].
Escocia alberga aproximadamente la mitad de los mejillones perlíferos de agua dulce del mundo. La caza de perlas se ha llevado a cabo en Escocia desde la época romana . [17] Los escritos de Suetonio , el biógrafo de Julio César , sugieren que las invasiones de Julio César a Gran Bretaña en el 55 a. C. y el 54 a. C. fueron en parte motivadas por el deseo de cosechar las perlas de agua dulce de Escocia. [18] En 1621, la perla Kellie (o perla de Kelly), la perla de agua dulce más grande jamás encontrada en Escocia, fue encontrada en un afluente del río Ythan en Aberdeenshire ; fue presentada al rey Jacobo VI , quien la hizo colocar en la Corona de Escocia . [19] La pesca extensiva de los siglos XVI al XIX vio una gran disminución en el número de mejillones perlíferos, lo que resultó en la disminución de la industria. [17] El aumento de las temperaturas del agua también redujo la población de mejillones. [18] A William "Bill" Abernethy (1925-2021) se le atribuye el mérito de ser el último pescador de perlas dedicado de Escocia; encontró la perla Abernethy de 43,6 granos en el río Tay en 1967. [20] En 1998, se aprobó una legislación que ilegalizaba la pesca o la venta de perlas de agua dulce en Escocia. [17] En 2003, se conocían 61 lugares de cría en Escocia. [17]
En la actualidad, la pesca de perlas ha sido sustituida en gran medida por las granjas de cultivo de perlas, que utilizan un proceso ampliamente popularizado y promovido por el empresario japonés Kōkichi Mikimoto . Las partículas implantadas en la ostra estimulan la formación de perlas y permiten una producción más predecible. La industria de las perlas de hoy produce miles de millones de perlas cada año. [ cita requerida ] Los buceadores ama todavía trabajan, principalmente ahora para la industria turística.
{{cite book}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace )Hace apenas un siglo, el comercio de perlas representaba las tres cuartas partes de las exportaciones de la región. El buceo era una profesión popular para los qataríes antes de que se descubrieran el petróleo y el gas. Era un trabajo duro y peligroso que requería gran habilidad y coraje por parte de los pescadores que buscaban las perlas.
