Buffalo Bayou es un cuerpo de agua de movimiento lento que fluye a través de Houston en el condado de Harris, Texas . Formado hace 18.000 años, tiene su origen en la pradera que rodea Katy , condado de Fort Bend , y fluye aproximadamente 53 millas (85 km) al este a través del canal de navegación de Houston hacia la bahía de Galveston y el golfo de México . [2] Además del agua de drenaje almacenada y liberada por los embalses Addicks y Barker , el pantano se alimenta de manantiales naturales, escorrentía superficial y varios pantanos tributarios importantes, incluidos White Oak Bayou , Greens Bayou y Brays Bayou . Además, Buffalo Bayou se considera un río de mareas aguas abajo de un punto a 440 yardas (400 m) al oeste del puente Shepherd Drive en el centro-oeste de Houston. [3]
Como río principal del Gran Houston , la cuenca del Buffalo Bayou está muy urbanizada. [1] Su área de drenaje directo de 102 millas cuadradas (260 km 2 ) contiene una población de más de 440.000. [4] Incluyendo los afluentes, el área de la cuenca del pantano es de aproximadamente 500 millas cuadradas (1.300 km 2 ). [1]
La cuenca alta del Buffalo Bayou está represada por los embalses Addicks y Barker , que constituyen un importante sistema de control de inundaciones para la región. El sistema de embalses desempeña un papel crucial a la hora de retrasar y atenuar el caudal máximo del río durante grandes precipitaciones. [5] En dirección este, el Buffalo fluye por debajo de la carretera estatal 6 y desemboca en el parque Terry Hershey , un parque lineal que sigue el pantano durante aproximadamente 6 millas (9,7 km), y culmina en Beltway 8 .
El pantano serpentea alrededor de Memorial Villages entre Beltway 8 y Loop 610. Las orillas a lo largo de este tramo son en su mayoría propiedad privada, sin embargo, hay un punto de acceso público y un embarcadero para canoas oficial de Texas Parks and Wildlife en Briarbend Park, que se encuentra en un vecindario tranquilo al sur de San Felipe y al oeste de Voss Road. Hay otro embarcadero y punto de acceso oficial para canoas justo afuera de 610 en Woodway. Además, es legal acceder al pantano en todos los puentes de la vía pública, pero es posible que no existan lugares de estacionamiento legales cerca de estos puentes.
En el lado este de Loop 610, Buffalo Bayou pasa por el lado sur de Memorial Park y el lado norte de River Oaks Country Club , y es accesible al público a lo largo de todo el frente de Memorial Park. Bayou Bend Collection and Gardens , la antigua propiedad de la filántropa de Houston Ima Hogg , está ubicada en la orilla norte del pantano, justo al este de Memorial Park. Después de pasar por Shepherd Drive, la vía fluvial ingresa a Buffalo Bayou Park , que limita al norte con Memorial Drive y al sur con Allen Parkway . El parque continúa durante 2,3 millas (3,7 km) hasta la Interestatal 45 , donde ingresa al centro de Houston . [6] El pantano fluye más allá de Allen's Landing y se une a White Oak Bayou antes de salir del distrito comercial central en la Interestatal 69. El pantano se ensancha considerablemente a medida que viaja a través del East End , culminando en el Houston Ship Channel .
Junto con la isla de Galveston y la bahía de Galveston , Buffalo Bayou fue uno de los puntos focales de los primeros asentamientos angloamericanos en el Texas primitivo, primero parte del Imperio español y luego parte de México . Las primeras comunidades comenzaron a aparecer a principios del siglo XIX, incluidas Lynchburg , Harrisburg y Rightor's Point (la actual Morgan's Point ) en la década de 1820. [7] [8] [9] El pantano se volvió importante en la historia de Texas cuando se libró la batalla final de la Revolución de Texas a lo largo de sus orillas, donde se fusiona con el río San Jacinto . [10]
En la década de 1830, se establecieron nuevas comunidades como Houston a lo largo de la costa. [11] Un empresario local llamado Samuel Allen (sin relación con los fundadores de Houston) estableció un gran rancho, más tarde conocido como el Rancho Allen , entre Harrisburg y la bahía de Galveston. Los muelles de Harrisburg, Houston y el Rancho Allen se convirtieron gradualmente en los cimientos de lo que se convertiría en el moderno Puerto de Houston . [8] [12] [13] Harrisburg sirvió como el principal centro comercial de la región hasta la década de 1870, cuando un gran incendio destruyó sus instalaciones ferroviarias, que posteriormente se reconstruyeron en Houston. [12]
Los muelles originales de Houston, hoy conocidos como Allen's Landing , se establecieron al pie de Main Street en la confluencia de Buffalo Bayou y White Oak Bayou . Los primeros muelles se abrieron en 1840 y el puerto de Houston se estableció en 1841. [14] Esta era la ubicación más occidental en la que una pequeña goleta comercial podía girar; sin un dragado extenso , solo los barcos pequeños podían acceder a la ciudad. [15] [14] Este sitio es ahora un parque público adyacente a la Universidad de Houston-Downtown .
Después de la Guerra Civil , que impulsó la economía local, el dragado se convirtió en una opción más viable. La Bayou Ship Channel Company comenzó importantes operaciones de dragado en 1870, y la ciudad comenzó a recibir ayuda federal para completar el proyecto. Este primer dragado del Buffalo Bayou se completó en 1876. [14]
A mediados del siglo XX, el puerto de Houston se había consolidado como el puerto líder de Texas, eclipsando los puertos naturales de Galveston y Texas City . [11] La terminal Turning Basin en Harrisburg (ahora parte de Houston) se convirtió en el mayor punto de envío del puerto. El auge petrolero de Texas de principios del siglo XX estimuló aún más el desarrollo industrial.
Las inundaciones extremas de la primera mitad del siglo XX, especialmente en 1929 y 1935, devastaron el centro de Houston y dieron lugar a una serie de proyectos de control de inundaciones financiados por el gobierno federal en los tramos superiores de la cuenca. La Legislatura de Texas creó el Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris (HCFCD) en 1937 y, a fines de la década de 1930, se habían destinado más de $35 millones ($767 millones en dólares de 2016) de fondos federales, estatales y del condado para un extenso programa de drenaje. [14] En el entonces rural oeste del Condado de Harris, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos construyó el embalse Barker , completado en 1945, y el embalse Addicks , completado en 1948. [16] Combinados, estos embalses proporcionan 410.000 acres-pies (510 millones de metros cúbicos ) de almacenamiento de escorrentía, lo que ha evitado en gran medida los eventos de inundaciones río abajo. [17] Seis millas del Buffalo Bayou entre la actual Highway 6 y Beltway 8 fueron canalizadas durante la construcción de los embalses. [16] Más tarde, entre 1953 y 1958, el tramo entre Shepherd Drive y Sabine Street al oeste del centro también fue enderezado. [18] La longitud del pantano entre estas dos secciones canalizadas, que en gran parte atraviesa los Memorial Villages, ha permanecido en su estado natural y serpenteante.
En la década de 1960, el residente local y conservacionista Terry Hershey, en colaboración con el congresista local (y eventual presidente ) George HW Bush , impidió que el gobierno federal recubriera con hormigón las secciones enderezadas del pantano. En 1966, Hershey y otros propietarios de viviendas en el área de Memorial formaron la Buffalo Bayou Preservation Association, que más tarde amplió su misión y se convirtió en la Bayou Preservation Association. En 1989, el parque Terry Hershey , que corre paralelo al pantano entre Beltway 8 y Highway 6, se dedicó a sus esfuerzos. El pantano es uno de los únicos pantanos de Houston que conserva su ecosistema ribereño natural.
Tras la aprobación de la Ley de Agua Limpia en 1972, Houston intentó abordar el problema de las aguas residuales sin tratar que se vertían en los pantanos. La ciudad ha invertido más de 3.000 millones de dólares en nuevas alcantarillas, estaciones de bombeo y plantas de tratamiento de aguas residuales en toda el área metropolitana, lo que ha mejorado significativamente la calidad del agua en la región. [19]
En 1977, se inauguró la terminal Barbours Cut en Morgan's Point, desviando el tráfico marítimo fuera de Turning Basin.
En 1986, se fundó la Buffalo Bayou Partnership, una organización sin fines de lucro , para aprovechar la financiación pública y privada para renovar y ampliar el espacio del parque a lo largo del río. El Plan Maestro de Buffalo Bayou de 2002 de la Asociación estableció una visión de 20 años y 5.6 mil millones de dólares para el pantano centrado en una serie de parques lineales a lo largo del centro de Houston. [20] Los objetivos del proyecto incluyen la rehabilitación de tierras anteriormente industriales, la restauración del hábitat, instalaciones para canotaje y kayak, senderos para caminatas y bicicletas, programación cultural, gestión del control de inundaciones y desarrollo urbano de uso mixto .
La Asociación ha movilizado más de 150 millones de dólares para implementar estos proyectos. El Buffalo Bayou Promenade, inaugurado en 2006, es un área recreativa de 23 acres (9,3 hectáreas) con 1,4 millas (2,3 km) de senderos para caminatas y ciclismo que se extienden desde Sabine Street al oeste del centro de la ciudad hasta Bagby Street en el distrito teatral. En 2015, la Asociación completó Buffalo Bayou Park inmediatamente al oeste del Promenade, agregando otras 160 acres (65 hectáreas) de parque renovado a lo largo de un tramo de 2,3 millas (3,7 km). Buffalo Bayou Park, etiquetado como una "puerta de entrada al centro de la ciudad emblemática y verde" por el Houston Chronicle , incluye un parque para perros , amplios prados, jardines, restaurantes y un espacio de arte dentro de una histórica cisterna en desuso . En 2006, Houston Cistern, administrada por Buffalo Bayou Partnership, comenzó a ofrecer recorridos históricos y exhibiciones de arte inmersivas. [21] [22] [23]
En agosto de 2017, las intensas lluvias del huracán Harvey llevaron el pantano a niveles récord, rompiendo las crestas de inundación anteriores por varios pies. [24] Los embalses Addicks y Barker se llenaron hasta su capacidad máxima, lo que obligó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. a iniciar liberaciones controladas de 16 000 pies cúbicos por segundo (450 m 3 /s) para evitar liberaciones catastróficas descontroladas y proteger la integridad estructural de las presas. [25] [26] A pesar de estos esfuerzos, se produjeron liberaciones descontroladas alrededor del aliviadero en el extremo norte del embalse Addicks por primera vez en la historia de la estructura. [26]
Las descargas de los embalses provocaron inundaciones importantes en barrios y carreteras a lo largo del tramo occidental de Buffalo Bayou, entre Barker Reservoir y el centro de la ciudad; la zona de Memorial sufrió graves daños. [27] Se pronosticó que el pantano permanecería en un nivel de inundación importante durante hasta dos semanas después de la tormenta para drenar los embalses tanto como fuera posible. [27]
La cuenca del Buffalo Bayou es fundamental para el drenaje de Houston y el condado de Harris. El pantano, que se extiende sobre suelos relativamente impermeables y una topografía muy plana , tiene extensas llanuras de inundación naturales, al igual que la mayoría de los ríos y arroyos de la costa del Golfo. La urbanización de la cuenca ha colocado a miles de personas en zonas vulnerables y ha afectado la frecuencia e intensidad de las inundaciones. [28]
En respuesta a la desastrosa inundación de 1935, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., en asociación con el Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris, comenzó un amplio programa de construcción de embalses , eliminación de la vegetación de las riberas de los arroyos y canalización para reducir el riesgo de inundaciones de Houston. [29] Las dos características de control de inundaciones más destacadas en la cuenca de Buffalo Bayou son los embalses Addicks y Barker en el oeste del Condado de Harris, que proporcionan un total de 26.000 acres (11.000 hectáreas) de tierra abierta para el almacenamiento de escorrentías. En los últimos años, el extenso desarrollo suburbano aguas arriba de los embalses ha puesto a prueba esta infraestructura de control de inundaciones. [30]
Desde 2015, Buffalo Bayou ha sufrido tres inundaciones importantes, incluido el huracán Harvey en 2017, las inundaciones del día de los impuestos de 2016 y una inundación el 26 de mayo de 2015. [31]
Buffalo Bayou alberga numerosos parques urbanos , entre ellos George Bush Park (ubicado íntegramente dentro del embalse Barker), Terry Hershey Park , Memorial Park , Buffalo Bayou Park y Tony Marron Park en el East End . El sitio histórico estatal del campo de batalla de San Jacinto , el sitio de la Batalla de San Jacinto que puso fin a la Revolución de Texas , incluye el USS Texas , un barco museo amarrado permanentemente cerca de la desembocadura del pantano.
El pantano alberga una importante población de bagres , peces luna , peces lagarto y lubinas para la pesca recreativa . Incluye una población de aves y alberga el popular puente Waugh Bat. También se han avistado serpientes y caimanes a lo largo del pantano. [32] [33]
Se puede navegar legalmente por Buffalo Bayou en embarcaciones a remo desde su nacimiento en Katy hasta el extremo occidental del canal de navegación aguas arriba de Wayside Drive. La mayoría de los viajes en bote a remo generalmente se realizan entre la autopista 6 y la sección de Shepherd Drive, con un enfoque principal en la sección desde Briarbend Park hasta Woodway y el centro de Houston, generalmente debido a la facilidad de acceso y la longitud del sendero. [ cita requerida ]
El tramo que va desde la autopista 6 hasta Beltway 8 es conocido por la caída de árboles, lo que obliga a transportarlos con frecuencia. El Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris generalmente mantiene libre de bloqueos el tramo que va desde Beltway 8 hasta Briarbend Park; sin embargo, hay varios obstáculos de grava que sortear durante los flujos de agua normales. El tramo que va desde Briarbend Park hasta Woodway también se mantiene libre, aunque puede haber árboles a lo largo del canal inmediatamente después de las tormentas.
Como vía fluvial urbana, Buffalo Bayou es especialmente vulnerable a la mala calidad del agua. La condición de las aguas del pantano ha sido durante mucho tiempo un tema de preocupación en Houston. Durante el siglo XIX, el río funcionó esencialmente como alcantarillado sanitario abierto y como fuente de agua potable . [19] La descarga industrial y agrícola en el agua era una práctica común, y el pantano adquirió la reputación de ser un "pozo negro" con un "hedor insoportable". [19] No fue hasta principios del siglo XX que la ciudad tuvo los recursos para construir plantas de tratamiento de aguas residuales y cloacales . [19] Sin embargo, el progreso ambiental fue lento y Buffalo Bayou todavía estaba muy contaminado hasta fines de la década de 1940. [19]
En la actualidad, el pantano aún enfrenta importantes desafíos ambientales, incluidos niveles elevados de bacterias indicadoras , baja saturación de oxígeno y una fuerte contaminación por nutrientes . [34]
En febrero de 2019, se informó que 64.000 galones de combustible para aviones se filtraron en el pantano a través del cercano Aeropuerto Hobby . [35]
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29°45′50″N 95°04′54″O / 29.7638, -95.0816