El Panjandrum , también conocido como El Gran Panjandrum , era un enorme carro propulsado por cohetes y cargado de explosivos diseñado por el ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial . Fue uno de los numerosos proyectos altamente experimentales, incluidos Hajile y Hedgehog , que desarrolló la Dirección de Desarrollo de Armas Diversas (DMWD) del Almirantazgo en los últimos años de la guerra. El Panjandrum nunca se utilizó en batalla.
Se había pedido al DMWD que ideara un dispositivo capaz de penetrar las defensas de hormigón de 10 pies (3,0 m) de alto y 7 pies (2,1 m) de espesor que formaban parte del Muro Atlántico . Se especificó además que el dispositivo debería poder lanzarse desde una embarcación de desembarco, ya que era muy probable que las playas frente a las defensas actuaran como un campo de exterminio para cualquiera que intentara lanzar el dispositivo a mano. El subteniente Nevil Shute calculó que se necesitarían más de una tonelada larga (1000 kg) de explosivos para crear una brecha del tamaño de un tanque en un muro de ese tipo. El método de lanzamiento para tal cantidad de explosivos planteaba un problema importante, y uno de los conceptos discutidos resultó finalmente en la construcción del prototipo "Gran Panjandrum". El dispositivo propuesto comprendía un tambor de acero lleno de explosivos, suspendido entre un par de ruedas de madera con banda de rodadura de acero. Las ruedas tenían 1 pie (0,30 m) de ancho y 10 pies (3,0 m) de diámetro. El arma sería propulsada por conjuntos de cohetes de cordita unidos a cada rueda. Los diseñadores predijeron que, con una carga completa de 4.000 libras (1.800 kg), el Panjandrum alcanzaría velocidades de alrededor de 60 mph (100 km/h), con suficiente impulso para simplemente estrellarse contra cualquier obstáculo entre su punto de lanzamiento y el objetivo. El nombre "Gran Panjandrum" fue elegido por Shute como una referencia al famoso párrafo sin sentido improvisado de Samuel Foote (aunque el término de Foote era en realidad "el gran Panjandrum"), y en particular a su línea final "hasta que la pólvora se agotó en los talones de sus botas".
El prototipo fue construido en secreto en Leytonstone y transportado por la noche a los campos de pruebas en Westward Ho!, Devon . Sin embargo, una vez allí, el secreto que rodeaba al proyecto se rompió, ya que la playa elegida como lugar de prueba también era un destino popular para los turistas; desde la primera prueba, el 7 de septiembre de 1943 en adelante, cada prueba fue presenciada por un gran público ciudadano a pesar de las advertencias del DMWD sobre la seguridad del arma. Como nunca antes se había construido nada remotamente parecido al Panjandrum, las pruebas comenzaron con inquietud: solo se sujetaron un puñado de cohetes de cordita a las ruedas, y la carga útil se simuló con un peso equivalente de arena . Cuando Shute dio la señal, se encendieron los cohetes y el Panjandrum se catapultó hacia adelante, fuera de la lancha de desembarco utilizada como plataforma de lanzamiento, y una distancia considerable por la playa antes de que varios de los cohetes de la rueda derecha fallaran y el arma se desviara de su curso. Se realizaron varios intentos más con más y más cohetes, pero en cada ocasión el Panjandrum perdió el control antes de llegar al final de la playa.
Después de trastear con el proyecto durante otras tres semanas, el Departamento regresó a la playa. Panjandrum estaba ahora equipado con más de setenta cohetes de cordita y una tercera rueda estabilizadora. Cuando se lanzó, se precipitó hacia la costa, rozando la playa antes de volver a salir al mar. Varios de los cohetes de 20 libras (9,1 kg) se desprendieron y volaron violentamente sobre las cabezas de la audiencia reunida o explotaron bajo el agua. A pesar de estos fracasos, Shute y su equipo perseveraron, quitaron la tercera rueda y conectaron cables de acero a las dos ruedas restantes como una forma básica de dirección. Sin embargo, Panjandrum demostró ser demasiado poderoso, rompiendo los cables y lanzándolos de regreso a través de la playa cuando se usaron. Pasaron más semanas probando todas las variables imaginables, desde cables más gruesos hasta abrazaderas de cohetes más pesadas, sin éxito, antes de que el DMWD recibiera la notificación de que el arma solo era necesaria para poder viajar constantemente en la dirección general del enemigo. Con cierto grado de confianza, se programó una prueba final para enero de 1944, frente a varios oficiales y científicos de la Marina, así como a un fotógrafo oficial.
El día de la prueba fue descrito detalladamente por Brian Johnson para el documental de la BBC de 1977 The Secret War :
Al principio todo fue bien. Panjandrum se adentró en el mar y comenzó a dirigirse hacia la orilla, mientras los Sombreros de Cobre observaban con binoculares desde lo alto de una cresta de guijarros [...] Entonces cedió una abrazadera: primero se soltaron uno, luego dos cohetes más: Panjandrum comenzó a dar bandazos amenazadores. Golpeó una línea de pequeños cráteres en la arena y comenzó a virar a estribor , a toda velocidad hacia Klemantaski, quien, viendo los acontecimientos a través de una lente telescópica, calculó mal la distancia y continuó filmando. Al oír el rugido que se acercaba, levantó la vista del visor y vio a Panjandrum, lanzando cohetes en todas direcciones, dirigiéndose directamente hacia él. Mientras corría para salvar su vida, vislumbró a los almirantes y generales reunidos lanzándose para cubrirse detrás de la cresta de guijarros en enredos de alambre de púas. Panjandrum se dirigía ahora de nuevo hacia el mar, pero se estrelló en la arena, donde se desintegró en violentas explosiones, y los cohetes atravesaron la playa a gran velocidad. [ cita requerida ]
Dados los resultados del ensayo, tal vez no sea sorprendente que el proyecto fuera descartado casi inmediatamente por cuestiones de seguridad. Sin embargo, desde entonces se ha sugerido que todo el proyecto era un engaño ideado como parte de la Operación Fortitude , para convencer a los alemanes de que se estaban desarrollando planes para atacar las defensas fuertemente fortificadas que rodeaban el Paso de Calais en lugar de la costa de Normandía, menos defendida . [1]
Con motivo del 65º aniversario del desembarco de Normandía , se construyó una réplica que se puso en marcha en la playa original de Devon. La rueda, encargada por el festival local del libro de Appledore , medía 1,80 m de alto y 0,90 m de ancho y estaba cargada con fuegos artificiales instalados por Skyburst de Bristol, en lugar de explosivos; se esperaba que viajara 500 metros a una velocidad de hasta 24 km/h. En realidad, se desplazó en línea recta, pero solo durante 50 metros. [2] El evento fue grabado en vídeo. [3]
Neil A Downie describió la ciencia y la fabricación de un 'Turbo Panjandrum', [4] un Panjandrum impulsado por dos o más motores eléctricos de alta potencia con hélices unidas a un par de ruedas de bicicleta grandes. Los Turbo Panjandrum fabricados por diferentes equipos han competido entre sí.
