HMS Valiant , el primer submarino nuclear británico propulsado por un reactor de fabricación británica
El primer reactor naval británico fue el PWR1. Se basaba en un conjunto de núcleo y reactor de diseño puramente británico. El reactor entró en estado crítico por primera vez en 1965, cuatro años más tarde de lo previsto. [5] Las transferencias de tecnología en virtud del Acuerdo de Defensa Mutua entre Estados Unidos y el Reino Unido acabaron haciendo que Rolls-Royce fuera totalmente autosuficiente en el diseño de reactores a cambio de que se transmitiera a Estados Unidos una "cantidad considerable" de información sobre el diseño de submarinos y las técnicas de silenciamiento. [6] [7] [8] [9]
El combustible del reactor era uranio altamente enriquecido (HEU), enriquecido entre un 93% y un 97%. Cada núcleo nuclear tenía una vida útil de unos 10 años, por lo que había que reabastecerlo unas dos veces durante la vida útil de un submarino. [10] [11]
El reactor PWR2 fue desarrollado para los submarinos lanzamisiles Trident de la clase Vanguard y es un desarrollo del reactor PWR1. El primer reactor PWR2 se completó en 1985 y las pruebas comenzaron en agosto de 1987 en el Centro de Pruebas de Reactores Navales Vulcan.
El combustible del reactor es uranio altamente enriquecido (HEU) enriquecido entre 93% y 97%. El último diseño de núcleo de reactor PWR2 es "Core H", que tiene una vida útil de unos 30 años, eliminando la necesidad de reabastecimiento de combustible, lo que permite que un submarino evite dos reacondicionamientos del reactor en su vida útil. [10] [11] El HMS Vanguard fue equipado con el nuevo núcleo durante su reacondicionamiento, seguido por sus tres barcos gemelos. Los submarinos de clase Astute tienen este núcleo de vida completa instalado. Como fueron desarrollados para SSBN , los reactores son considerablemente más grandes que los de los submarinos de la flota británica actual . Por lo tanto, el diámetro de los cascos de la clase Astute que se lanzaron en ese momento se aumentó para acomodar el PWR2.
En noviembre de 2009, el Regulador de Seguridad Nuclear de Defensa publicó una evaluación de seguridad del diseño del PWR2 en virtud de una solicitud de Libertad de Información en marzo de 2011. [12] [13] El regulador identificó dos áreas importantes en las que la práctica del Reino Unido se quedaba muy corta en comparación con las buenas prácticas comparables: accidentes por pérdida de refrigerante y control de la profundidad submarina después de un apagado de emergencia del reactor. [14] [13] El regulador concluyó que el PWR2 era "potencialmente vulnerable a un fallo estructural del circuito primario", que era un modo de fallo con importantes riesgos de seguridad para la tripulación y el público. [13] [15]
En enero de 2012 se detectó radiación en el agua refrigerante del reactor de prueba PWR2 , causada por una grieta microscópica en el revestimiento del combustible. Este descubrimiento llevó a que se reabasteciera de combustible al HMS Vanguard antes de tiempo y se aplicaran medidas de contingencia a otros submarinos de las clases Vanguard y Astute , con un coste de 270 millones de libras. Esto no se hizo público hasta 2014. [16] [17]
En febrero de 2013, el Ministerio de Defensa (MoD) otorgó a Rolls-Royce un contrato "fundamental" de diez años por £800 millones para "entregar y mantener" los reactores de la clase Astute y el reemplazo de la clase Vanguard , el Successor. [18] [19] En febrero de 2019, el MoD otorgó a Rolls-Royce un contrato de tres años por £235 millones para la gestión de la vida útil de la propulsión nuclear para las clases Trafalgar , Vanguard y Astute . [20]
Se consideraron tres opciones de propulsión para el reemplazo de la clase Vanguard , el Sucesor : PWR2, PWR2b (derivado con rendimiento mejorado) y PWR3. [21] PWR3 era un nuevo sistema "basado en un diseño estadounidense pero que utilizaba tecnología de reactor del Reino Unido". [22] [23] La Royal Institution of Naval Architects informó que era probable que el Reino Unido tuviera acceso al diseño del reactor S9G de la Marina de los EE. UU. utilizado en sus submarinos de clase Virginia . [24] El PWR3 era un diseño más simple y seguro con una vida útil más larga y menores requisitos de mantenimiento que las variantes PWR2 y costaba aproximadamente lo mismo que el PWR2b. [21] El PWR3 tiene un 30% menos de piezas en comparación con el PWR2. [25]
En marzo de 2011, el Secretario de Defensa Liam Fox dijo que el PWR3 era la opción preferida "porque esos reactores nos dan una mejor perspectiva de seguridad". [26] [27] En mayo de 2011, el Ministerio de Defensa anunció que el PWR3 había sido seleccionado para el Sucesor (más tarde llamado la clase Dreadnought en 2016). [21] [15] El PWR3 costó alrededor de £ 50 millones más por barco para comprar y operar en comparación con los diseños PWR2. Esto se compensa con la vida útil más larga del PWR3 en comparación con los diseños PWR2 de 25 años. [21] El PWR3 no requiere pruebas de prototipo del núcleo del reactor; en su lugar, se utiliza modelado computacional. [28] [29] En consecuencia, el reactor Shore Test Facility (STF) ubicado en Vulcan NRTE se cerró en 2015. [30]
En junio de 2012, el Ministerio de Defensa adjudicó a Rolls-Royce un contrato de 600 millones de libras esterlinas para producir reactores para la clase Dreadnought y también para el último barco de la clase Astute , el HMS Agincourt . [31] El Ministerio de Defensa también otorgó a Rolls-Royce otros 500 millones de libras esterlinas para renovar su planta de fabricación de núcleos de reactores Rolls-Royce Marine Power Operations en Derby para fabricar el PWR3 y extender la vida operativa de la planta hasta 2056. [31] [32] En enero de 2020, la Oficina Nacional de Auditoría informó que la construcción de la planta tenía cinco años de retraso y ahora se pronosticaba que estaría en servicio en 2026. [32] [33]
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Lectura adicional
Jones, Gareth (septiembre de 2019). El desarrollo de la propulsión nuclear en la Marina Real, 1946-1975 (PDF) (PhD). Universidad de Plymouth . Consultado el 29 de septiembre de 2021 .
