El PS Lady Elgin era un barco de vapor con casco de madera y ruedas laterales que se hundió en el lago Michigan frente a la incipiente ciudad de Port Clinton, Illinois, cuya geografía ahora se divide entre Highland Park y Highwood, Illinois , después de que fuera embestido por un vendaval por la goleta Augusta en las primeras horas del 8 de septiembre de 1860. El manifiesto de pasajeros se perdió con la colisión, pero el hundimiento del Lady Elgin resultó en la pérdida de alrededor de 300 vidas [2] en lo que se llamó "uno de los mayores horrores marinos registrados". Cuatro años después del desastre, una nueva regla requirió que los barcos de vela llevaran luces de navegación. El desastre del Lady Elgin sigue siendo la mayor pérdida de vidas en aguas abiertas en la historia de los Grandes Lagos. [3]
En 1994 se inició un proceso para incluir el naufragio en el Registro Nacional de Lugares Históricos . Después de que se determinó que cumplía los requisitos para ser incluido en la lista en 1999, el proceso finalizó tras una objeción del propietario, por lo que el naufragio no figura en el Registro. [4]
El Lady Elgin fue construido en 1851 en Buffalo, Nueva York, con un coste de 95.000 dólares. [a] Recibió su nombre en honor a la esposa de Lord Elgin , gobernador general de Canadá entre 1847 y 1854. [6] Durante su época, este barco de ruedas laterales con casco de madera fue uno de los barcos de pasajeros más elegantemente equipados que navegaban por los Grandes Lagos . Considerado un barco de vapor de primera clase , era uno de los favoritos del público viajero. Al principio de su carrera, operó entre Buffalo y Chicago, y más tarde entre Chicago y Collingwood, Ontario . Durante muchas de sus últimas temporadas, recorrió la ruta entre Chicago y otros puertos del lago Michigan y el lago Superior . [7]
Durante su carrera, el Lady Elgin sufrió numerosos accidentes. Se hundió y fue reparado en 1854 tras chocar contra una roca en Manitowoc, Wisconsin . En 1855, fue remolcado a Chicago tras un accidente en su maquinaria. En 1857, sufrió daños por un incendio. En junio de 1858, chocó contra un arrecife en Copper Harbor, Michigan . En agosto de 1858, quedó varada en el arrecife Au Sable Point en el lago Superior. En octubre de 1859, fue remolcado a Marquette, Michigan, tras romperse su travesaño . En noviembre de 1859, fue remolcado de nuevo cuando se rompió el pasador del cigüeñal cerca de Point Iroquois , Michigan. [8] Su golpe final llegó en 1860 cuando fue embestido por la goleta de madera Augusta a diez millas de la costa. En 1899, el historiador de los Grandes Lagos J. B. Mansfield calificó el hundimiento del Lady Elgin como "uno de los mayores horrores marinos registrados". [7]
En la noche del 6 de septiembre de 1860, el Lady Elgin partió de Milwaukee , Wisconsin , desde el muelle Dooley, Martin, Dousman, and Company, rumbo a Chicago, llevando a miembros de la Guardia de la Unión de Milwaukee para escuchar un discurso de campaña de Stephen A. Douglas , oponente de Abraham Lincoln , aunque no hay evidencia histórica clara de que Douglas realmente apareciera. Trescientos hombres y mujeres pasaron el día 7 de septiembre escuchando discursos políticos seguidos de una noche de entretenimiento por una banda de música alemana a bordo del Lady Elgin . [6] En el viaje de regreso esa noche, el Lady Elgin brillantemente iluminado navegaba a través del lago Michigan contra vientos huracanados cuando fue embestido por la goleta Augusta de Oswego . Augusta navegaba usando solo una única luz blanca, montada en un Samson de cinco pies en la proa, y no intentó, o no pudo, virar para evitar la colisión en el vendaval. [9] En la mañana de la colisión (8 de septiembre) a las 2:30 am, Augusta embistió el costado de babor del Lady Elgin , dañando su propio bauprés y proa, mientras que agujereó a este último barco por debajo de la línea de flotación. [9]
Preocupado por el daño sufrido y creyendo que el Lady Elgin había logrado escapar sano y salvo, el Augusta se dirigió a Chicago. A bordo del Lady Elgin , el capitán Wilson ordenó que se arrojaran por la borda el ganado y la carga para aligerar la carga y elevar el agujero abierto en el costado de babor del Lady Elgin por encima del nivel del agua, mientras el mayordomo estaba abajo en el depósito de carbón tratando de detener la fuga con colchones. [7] [10] El capitán Wilson ordenó que se bajara un bote salvavidas por el costado de estribor para verificar la extensión del daño, pero nunca recuperó el vapor. En veinte minutos, el Lady Elgin se partió en pedazos y todo, excepto la sección de proa, se hundió rápidamente. La noche se iluminó a intervalos con destellos de relámpagos que mostraban los restos dispersos. [7]
Los salvavidas , tablones de madera dura de 5,1 cm (2 pulgadas), 1,5 m (5 pies) de largo y 46 cm (18 pulgadas) de ancho, nunca se usaron. [6] Dos botes con un total de 18 personas llegaron a la orilla. Además, catorce personas fueron salvadas en una gran balsa y muchas otras en partes del naufragio. Más de 300 personas murieron y 98 fueron salvadas. [7] El baterista de la banda alemana, Charles Beverung, se salvó usando su gran bombo como salvavidas. [6] Los sobrevivientes informaron sobre los heroicos esfuerzos del capitán Wilson para salvar a unas 300 personas recogidas en una balsa. [7] Cuando amaneció, entre 350 y 400 pasajeros y tripulantes estaban a la deriva en aguas tormentosas, agarrándose a todo lo que podían, muchos solo para ser arrastrados por las olas cerca de la orilla.
Los estudiantes de la Universidad Northwestern y del Instituto Bíblico Garrett vigilaban la costa la mañana del 8 de septiembre en busca de supervivientes. A uno de los estudiantes, Edward Spencer, se le atribuye el rescate de 17 pasajeros en el transcurso de seis horas. Sufrió heridas durante sus esfuerzos de rescate que lo dejaron inválido por el resto de su vida. Una placa en su honor se colocó primero en el Gimnasio de la Universidad Northwestern y ahora se encuentra en la Biblioteca de la Universidad Northwestern. [11]
Unas 300 personas murieron en el hundimiento, [2] incluido el capitán Wilson, que se perdió tratando de salvar a dos mujeres cuando fue atrapado por las olas y empujado hacia las rocas. [11] La mayoría eran de Milwaukee y la mayoría de ellos pertenecían a las comunidades irlandesas, incluida casi toda la Guardia de la Unión Irlandesa de Milwaukee. [12] Tantos agentes políticos irlandeses-estadounidenses murieron ese día que se le atribuye al desastre el haber transferido el equilibrio del poder político en Milwaukee "de los irlandeses a los alemanes". [13] Se dice que más de 1000 niños quedaron huérfanos por la tragedia, sin embargo, la investigación muestra que hubo menos de 40 niños huérfanos. [14] [ página necesaria ] El desastre de Lady Elgin sigue siendo la mayor pérdida de vidas en aguas abiertas en la historia de los Grandes Lagos. [3]
Un marcador histórico de Wisconsin en el histórico tercer distrito de Milwaukee conmemora la tragedia. El cementerio Calvary de Milwaukee tiene un monumento dedicado al desastre de Lady Elgin y a las muchas personas que perdieron la vida en la tragedia y que están enterradas allí.
El compositor Henry Clay Work escribió la canción conmemorativa "Lost on the Lady Elgin" en 1861. [15] Durante muchos años en el centro de Canadá, esta canción se cantó en reuniones familiares y ocasiones sociales. [6]
En 2009, el Centro Cultural y de Patrimonio Irlandés de Milwaukee lanzó una campaña de recaudación de fondos de 200.000 dólares [b] para una gigantesca estatua conmemorativa de bronce de dos pisos en memoria del desastre de Lady Elgin . [16]
Tras el hundimiento, el propietario del Lady Elgin , Gurdon Saltonstall Hubbard , recibió un pago de 12.000 dólares [c] de su compañía de seguros , pero ni él ni la compañía de seguros aceptaron el abandono del barco. El capitán del Augusta , Darius Malott, fue arrestado y juzgado en Chicago, pero fue declarado inocente de negligencia en la navegación. Un jurado forense declaró que su segundo oficial, el señor Budge, era incompetente y que su tripulación era la principal culpable. [17] Sin embargo, el profesor Mason y el teniente Bartlett afirmaron que una de las principales causas de la colisión fue la falta de una linterna de 15 dólares en el Augusta. [18] El historiador de barcos de vapor Peter Charlebois señaló que, después de la investigación, el capitán Malott y la tripulación y los propietarios del Lady Elgin fueron absueltos de cualquier culpa. Informó:
La sentencia se basó en una ley que no sólo daba a la vela prioridad sobre el vapor, sino que además no exigía a los veleros llevar luces de navegación. Al parecer, Augusta había avistado el vapor de pasajeros veinte minutos antes de la colisión, pero bajo la lluvia había calculado mal la distancia que los separaba. Cuatro años después del desastre, en 1864, se dictó una nueva sentencia que exigía a los veleros llevar luces de navegación. Dado que en 1870 todavía había casi 1.900 barcos navegando, la normativa era necesaria desde hacía tiempo. [6]
El naufragio del Lady Elgin fue descubierto en 1989 frente a Highwood , Illinois, por Harry Zych. Zych obtuvo la propiedad en 1999 después de una prolongada batalla legal. [19] El naufragio, que consta de cuatro campos de escombros principales que se encuentran a 50 y 60 pies (15 y 18 m) de profundidad, ha sido despojado de artefactos a lo largo de los años. Los buzos deben obtener permiso de Zych y de la Fundación Lady Elgin , [20] y se espera que respeten las leyes de conservación que rigen los sitios históricos. [21] La Sociedad Arqueológica Subacuática de Chicago realizó un estudio de reconocimiento del lugar del naufragio en 1992. [22] [23]
