La hormiga acacia ( Pseudomyrmex ferruginea ) es una especie de hormiga del género Pseudomyrmex . Estas hormigas arbóreas , parecidas a las avispas, tienen un cuerpo de color marrón anaranjado de alrededor de 3 mm de longitud y ojos muy grandes. La hormiga acacia es más conocida y recibe su nombre por vivir en simbiosis con la acacia cornigera ( Acacia cornigera ) en toda América Central . [2]
La hormiga y la acacia ejemplifican una coevolución de un sistema mutualista , como lo describe el ecólogo evolutivo Daniel Janzen . [3]
P. ferruginea es una hormiga vegetal obligada que ocupa al menos cinco especies de acacia ( A. chiapensis , A. collinsii , A. cornigera , A. hindsii y A. sphaerocephala ). Su ciclo de vida se ajusta al patrón claustral de las hormigas en general. [4]
Para repeler a los animales herbívoros , varias acacias protegen sus hojas suculentas con uno de varios métodos, incluyendo espinas de aspecto feroz, repelentes, productos químicos nocivos y, como es el caso de la acacia megáfora, desarrollando un mutualismo con la hormiga de la acacia. [2]
La relación simbiótica comienza cuando una reina recién apareada se siente atraída por el olor del árbol y comienza a anidar dentro de las grandes espinas huecas de la acacia. La reina mordisquea la espina para poner entre 15 y 20 huevos que darán lugar a la primera generación de obreras. A medida que la colonia crece, más espinas bulbosas quedan habitadas y, cuando la colonia alcanza unos 400 individuos, las hormigas comienzan a actuar como jardineras. [2]
Cuando la planta huésped es dañada por, por ejemplo, un herbívoro, las hojas dañadas liberan compuestos orgánicos volátiles . Cuando las hormigas perciben uno de estos compuestos, trans -2-hexenal , se lanzan agresivamente a la hoja dañada y atacan a criaturas de todos los tamaños atraídas por las hojas de acacia, matando insectos como grillos y picando las bocas y lenguas de mamíferos como las cabras . [2] Incluso otras plantas como las vides epífitas son repelidas [5] y tan solo un olor desconocido puede hacer que las hormigas se lancen en masa hacia la amenaza potencial. Además, las hormigas exploran el suelo alrededor del árbol en busca de plántulas y destruyen a cualquier competidor que encuentren. En compensación, unas glándulas especiales en la base de las hojas del árbol producen un néctar rico en azúcar y aminoácidos, y de las puntas de las hojas brotan cuerpos de Beltian , pequeños paquetes nutritivos de aceites y proteínas. Sin embargo, no todo es mutuamente beneficioso: las hormigas saborean la dulce melaza producida por las cochinillas que chupan la savia de la acacia y, por lo tanto, también las protegen, proporcionando efectivamente la entrada a las enfermedades. [2]
El desarrollo del mirmecofitismo ("simbiosis de hormigas") y de la espinasidad en las especies de acacias africanas y del Nuevo Mundo fue una adaptación a la presencia de grandes faunas de mamíferos ramoneadores eficaces. La picadura de las hormigas es muy dolorosa y provoca un efecto de ardor y punzadas duradero. Las hormigas proporcionan protección vital a las acacias cornudas día y noche, y se ha demostrado [6] que sin las hormigas, la Acacia cornigera sufre mayores daños por los insectos atacantes y tiende a verse invadida por especies de plantas competidoras. [4]
El vuelo nupcial se produce en climas cálidos en cualquier época del año. Si una espina de acacia no ha sido abierta por un ocupante anterior, la reina roe un agujero circular para entrar en la cavidad de la espina. Pone de 15 a 20 huevos y cría su primera cría mientras permanece aislada dentro de la espina. La población de la colonia aumenta luego a 150 obreras en siete meses, a 300 tres meses después, a 1.100 en dos años y a más de 4.000 en tres años. [4]
En las colonias jóvenes, las obreras abandonan las espinas protectoras para recolectar néctar y cuerpos de Beltian, pero solo el tiempo necesario. En intervalos raros, abandonan sus espinas para ocupar otras nuevas. Los machos y las reinas vírgenes se producen durante el segundo año. Cuando el número de hormigas llega a 50-100, las obreras comienzan a patrullar la superficie abierta de la planta junto a su espina de origen, y cuando la población llega a 200-400, las obreras se vuelven más agresivas y atacan a otras colonias cercanas más pequeñas, alejando a los insectos fitófagos que intentan aterrizar cerca de la espina con mayor eficacia. [4]
En las colonias antiguas, la reina es fisogástrica (es decir, tiene un abdomen hinchado y membranoso), está muy atendida por obreras y acompañada por cientos de huevos y larvas jóvenes. [4]
Las larvas se alimentan de fragmentos inalterados de cuerpos de Beltian que se introducen profundamente en la bolsa de alimento de la larva (el trofotílax, una cavidad justo detrás de la boca). Luego, la larva comienza a girar su cabeza dentro y fuera de la bolsa para masticar el contenido, mientras expulsa gotitas de líquido transparente que posiblemente contengan enzimas digestivas en la bolsa. [4]
Los fragmentos que sobresalen de la bolsa son retirados por una obrera y redistribuidos. Regularmente, las obreras abren la bolsa a la fuerza para regurgitar en ella gotitas de líquido. La naturaleza de este líquido es incierta. Es posible que los insectos capturados constituyan una fuente secundaria de nutrición para las larvas. [4]
En la medicina tradicional maya , las hormigas de acacia se utilizan para tratar la depresión al obligarlas a morderse una vena varias veces, generalmente en el hueco del codo. [7] Las hormigas también se pueden triturar para formar un aceite que se aplica en el pecho para tratar el asma . [7]