El río Owens es un río del este de California en los Estados Unidos, de aproximadamente 295 km (183 millas) de largo. [4] Desemboca y atraviesa el valle de Owens , una cuenca árida entre la vertiente oriental de Sierra Nevada y las caras occidentales de las montañas Inyo y White . El río termina en el lago endorreico Owens al sur de Lone Pine , en el fondo de una cuenca hidrográfica de 6700 km² (2600 mi² ) .
A principios de la década de 1900, el río Owens fue el foco de las Guerras del Agua de California , libradas entre la ciudad de Los Ángeles y los habitantes del Valle Owens por la construcción del Acueducto de Los Ángeles . Desde 1913, el río Owens ha sido desviado hacia Los Ángeles, lo que provocó la ruina de la economía del valle y la desecación del lago Owens. En el invierno de 2006, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles restauró el 5% del flujo previo al acueducto al río por orden judicial, lo que permitió que la garganta del río Owens , el lecho del río en el valle, y el lago Owens contuvieran una pequeña cantidad de agua. [5]
El río nace en Sierra Nevada en el suroeste del condado de Mono , aproximadamente a 15 millas (24,1 km) al sur del lago Mono y 35 millas (56,3 km) al este del valle de Yosemite . Fluye hacia el sureste a través de la caldera de Long Valley , a través del embalse del lago Crowley , luego desciende por la garganta del río Owens de 20 millas (32 km) de largo , emergiendo en el extremo norte del valle de Owens al noroeste de Bishop . En el área alrededor de Bishop, se desvía a través de muchas zanjas para irrigar la región agrícola circundante. Fluye hacia el sur-sureste a través del valle de Owens entre Sierra Nevada al oeste y las montañas White e Inyo al este, pasando Big Pine . Aproximadamente a 14 millas (22,5 km) al sur-sureste de Big Pine, la mayor parte del río restante se desvía hacia el acueducto de Los Ángeles , completado en 1913 para suministrar agua municipal, recreativa y agrícola a Los Ángeles . El río restante fluye a través del valle sur, flanqueado por el acueducto de Los Ángeles, pasando por Lone Pine , y entrando en el lecho del lago Owens, predominantemente seco , en el extremo sur del valle de Owens. [6] [7]
El río fluye a través de dos valles principales del extremo suroeste de la Gran Cuenca : el valle Long y el valle Owens. [8] La cuenca de drenaje de norte a sur se encuentra en partes de los condados de Mono e Inyo y termina en el ahora seco lago Owens. [9] Al noroeste del valle se encuentra la caldera del valle Long, que es solo una fracción del tamaño del valle Owens. El río Owens ingresa al valle Owens desde el noroeste, mientras que el Spring Valley Wash drena la parte más septentrional del valle, extendiendo una pequeña porción de la cuenca hasta Nevada . [7] El río fluye principalmente en el lado este del valle, porque los depósitos aluviales de los arroyos de Sierra Nevada han forzado el canal del río en esa dirección. [9]
El relieve vertical de la cuenca es inmenso: las elevaciones varían desde los 4421 m (14 505 pies) del monte Whitney , el pico más alto de los Estados Unidos continentales , [9] [10] [11] hasta los 1084 m (3556 pies) del lecho del lago Owens. [12] El propio río Owens se dirige a una altura de 2222 m (7291 pies). Pocas personas habitan las escasas y abiertas praderas y las empinadas laderas de la cuenca; la población de 2009 del condado de Mono era de unos 12 927 habitantes [13], mientras que el condado de Inyo tenía unos 17 293 habitantes. [14] La ciudad más grande del río es Bishop , con una población de poco menos de 4000 habitantes. Otras ciudades importantes son Lone Pine (población de 2035), Big Pine (población de 1707) e Independence (población de 669).
El río Owens fluye a través de parte de la provincia de cuencas y cordilleras de la Gran Cuenca de América del Norte . El valle de Owens es un foso o valle de rift , una sección de tierra que ha descendido entre dos fallas paralelas , mientras que la tierra a cada lado se ha elevado. Esto ha dado lugar al suelo plano y las paredes empinadas e imponentes del valle actual. [15] Con Sierra Nevada en el lado oeste y las montañas Inyo y las montañas White en el este, con los picos más altos de cada cordillera elevándose a más de 14.000 pies (4.300 m) y el suelo del valle a una altitud comparativamente baja de 3.000 a 4.000 pies (910 a 1.220 m), el río Owens fluye en uno de los valles más profundos de los Estados Unidos. [15] [16]
Más al norte, la cuenca del río Owens abarca rocas predominantemente ígneas y vastos restos de actividad volcánica pasada. Los 48 km superiores del río atraviesan la caldera de Long Valley , un enorme cráter de 32 km de ancho formado por una erupción volcánica hace unos 760.000 años. [17] La nube de ceniza resultante de la erupción cubrió gran parte del suroeste de los Estados Unidos, incluidas partes de diez estados de EE. UU . [18] Mammoth Mountain , al suroeste (más conocida popularmente como una importante zona de esquí) también se formó a partir de erupciones relacionadas con la caldera de Long Valley. [11] Al norte de la caldera, que se extiende hasta el área del lago Mono , se encuentra la cadena de cráteres Mono-Inyo , que tienen una antigüedad de entre 400.000 y 500 años. [19]
Durante el Pleistoceno, al final del último período glaciar , los glaciares derretidos en Sierra Nevada e Inyo/White Mountains alimentaron cantidades prodigiosas de escorrentía al río Owens, lo que provocó que se expandiera a muchas veces su tamaño actual. El aumento del volumen del río también provocó que el lago Owens creciera, derramándose finalmente por el lado sur del valle hacia el desierto de Mojave . Los canales fluviales antiguos, ahora abandonados, sugieren que el extenso río Owens corría hacia el sur hasta el lago China, luego hacia el este hasta el lago Searles , hacia el norte hasta el valle Panamint (donde formó el lago Panamint) y finalmente hacia el este hasta el valle de la Muerte y el antiguo lago Manly . Este gran mar interior también fue alimentado por el río Mojave desde el sur, el río Amargosa desde el este y el Death Valley Wash desde el norte. [20] Durante este tiempo relativamente corto, el río Owens se convirtió en parte de un vasto sistema de drenaje interior que se extendía de este a oeste, cubriendo más de 8.000 millas cuadradas (21.000 km 2 ). Durante el pico de escorrentía, el agua de esta enorme cuenca puede haber escapado al río Colorado a través de un valle que conduce al sureste. [21]
Durante miles de años, el valle del río Owens estuvo habitado por las tribus seminómadas de los Paiute del Norte y los Shoshone de los nativos americanos . El nombre indígena del río era Wakopee , mientras que ellos llamaban al lago Owens Pacheta . [22] En la parte superior del valle de Owens se encuentran rastros de algunos de los primeros sistemas de irrigación de California , creados por grupos Paiute para regar pequeñas parcelas de cultivos. Se cree que los pueblos nativos de la parte superior del valle alguna vez construyeron represas a lo largo del río Owens (y posiblemente uno de sus principales afluentes, Bishop Creek) para desviar el agua hacia los canales locales. El cambio de un estilo de vida de cazadores-recolectores a un estilo de vida agrícola sedentario es probablemente el resultado de que el clima del valle de Owens se volvió más seco hace unos 1000 años. [23]
Por lo general, los nativos americanos construían presas en el río o en otros afluentes en primavera, con materiales como rocas, tierra, juncos, hierba u otros elementos. Luego, se desecaba el curso de agua que se encontraba debajo de la presa y el agua se conducía por un canal hasta la parcela de tierra irrigada, que por lo general no tenía más de unos pocos kilómetros cuadrados. [24] [25] Inmediatamente después de cerrar la presa y secarse el río, se recogían y comían los peces atrapados en el lecho seco del río. Antes de que las tormentas de invierno causaran inundaciones, se rompía la presa, lo que permitía que el río volviera a fluir de forma natural, mientras se recogían los peces en el canal seco del río. [26] Para entonces, se almacenaban suficientes alimentos para que duraran el invierno, en el que las tierras de cultivo permanecerían en barbecho. [24] [27]
En el siglo XIX, el río Owens fue visto por primera vez por exploradores estadounidenses. Uno de los primeros exploradores fue John C. Fremont , quien dirigió una expedición cartográfica al valle de Owens en 1845. Su grupo incluía a Kit Carson , Edward Kern y Richard Owens, este último por quien el río, el lago y el valle reciben su nombre. Otros aventureros conocidos fueron Jedediah Smith y Joseph R. Walker , quienes también llegaron a la zona en el siglo XIX. [22] Poco a poco, los alrededores del río fueron colonizados por granjeros y ganaderos. [28] El valle nunca acumuló una población muy grande, pero las actividades mineras aportaron ingresos significativos a los nuevos habitantes de la zona. [22] El mineral se enviaba por el río Owens desde el norte, y también bórax y plata desde el Valle de la Muerte hacia el este. Hasta 1924, el lago Owens era tan grande que un barco de vapor operaba entre sus lados este y oeste, transportando mercancías y pasajeros en tres horas, mucho menos que los tres días necesarios para semicircunnavegar el lago. [29] En 1872, el terremoto de Lone Pine mató a 27 personas en el valle de Owens, principalmente en Lone Pine.
El castor fue reintroducido en el valle de Owens por el Departamento de Pesca y Caza de California en 1948 en Baker Creek, [30] y desde entonces se ha extendido por todo el valle de Owens. [31] Aunque es controvertido si los castores alguna vez fueron nativos del valle de Owens, hay evidencia creciente de que eran nativos de la vertiente oriental de Sierra Nevada. En particular, los paiute del norte de Walker Lake , Honey Lake y Pyramid Lake tienen una palabra para castor su-i'-tu-ti-kut'-teh . [32] Cuando Stephen Powers visitó a los paiute del norte para recolectar materiales indígenas para el Instituto Smithsonian en preparación para la Exposición del Centenario de 1876 , informó que los paiute del norte envolvían su cabello en tiras de piel de castor, hacían medicinas a partir de partes de castor y que su leyenda de creación incluía al castor. [32] Además, el trampero de pieles Stephen Hall Meek "colocó sus trampas en el río Truckee en 1833", lo que sugiere fuertemente que vio un castor o una señal de castor. [33] En apoyo de esta línea de evidencia, Tappe registra en 1941 un testigo ocular que dijo que los castores eran abundantes en la parte superior del río Carson y sus afluentes en el condado de Alpine hasta 1892, cuando fueron víctimas de una intensa captura. [34]
En 2011, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP) decidió atrapar castores ( Castor canadensis ) fuera del Valle Owens, alegando que los castores están represando los flujos en sus desviaciones de agua a Los Ángeles . [35] Esta decisión va en contra de una evaluación independiente encargada por LADWP y el Departamento de Agua del Condado de Inyo en 1997, donde se recomendó que se mantuviera a los castores en poblaciones razonables y que sus represas se dejaran en su lugar porque "aunque la actividad de los castores ha resultado en la eliminación de gran parte de los sauces y otros arbustos y vegetación leñosa y las represas crean condiciones favorables para el tule y reducen el hábitat de desove de los peces, también proporcionan un hábitat importante para la cría de peces, praderas mesic y promueven el crecimiento de otras especies ribereñas. Es muy probable que la eliminación física de las represas de castor resulte en más impactos ambientales adversos que beneficios ambientales". [36]
La adquisición de los derechos de agua para el Acueducto de Los Ángeles bajo la dirección de William Mulholland fue muy controvertida y condujo a la violencia y al sabotaje por parte de los residentes locales en la década de 1920. [37] [38] La desviación del agua y la posterior desecación del lago Owens sigue siendo muy controvertida, y la restauración del lago ha sido un objetivo de larga data de la comunidad ambientalista de California. [39] [40] El bajo río Owens y el lago Owens quedaron secos por las desviaciones de 1913, hasta que las demandas obligaron al LADWP a comenzar a liberar agua en los 100 km (62 mi) del bajo río Owens en diciembre de 2006. [41] En menos de un año, el bajo río Owens estaba repleto de peces, pájaros y otros animales salvajes. [42]
