Dendrophylax lindenii , la orquídea fantasma (un nombre común también utilizado para Epipogium aphyllum ) es una epífita perenne rara de lafamilia de las orquídeas ( Orchidaceae ). Es originaria de Florida, Bahamas y Cuba. [2] [4] Otros nombres comunes incluyen palm polly y white frog orchid .
El epíteto específico "lindenii" deriva de su descubridor, el coleccionista de plantas belga Jean Jules Linden , quien vio esta orquídea por primera vez en Cuba en 1844. Mucho más tarde, también fue descubierta en los Everglades de Florida.
Dendrophylax lindenii es una epífita sin hojas de la tribu Vandeae , en la subfamilia Epidendroideae . La planta consiste principalmente en una red de raíces fotosintéticas en el tronco de un árbol. Su hábitat son los bosques húmedos y pantanosos del suroeste de Florida y las islas del Caribe como Cuba.
Esta orquídea es excepcional entre las monocotiledóneas , ya que consta de un tallo muy reducido y sus hojas se han reducido a escamas. Las raíces verdes planas y en forma de cordón constituyen la mayor parte de la planta madura. Tienen "marcas de pista" blancas distintivas, para las que el término técnico es neumatodos, que se cree que funcionan en parte como estomas , lo que permite que las raíces fotosintéticas realicen el intercambio de gases necesario para la respiración y la fotosíntesis. Los cloroplastos en estas raíces aplanadas realizan casi toda la fotosíntesis de la planta . Su capa exterior es un ejemplo del velamen típico de la mayoría de las orquídeas epífitas. Sus funciones incluyen la absorción de nutrientes y agua, y la admisión de luz para la fotosíntesis.
La especie está en peligro de extinción en la naturaleza y su cultivo ha resultado excepcionalmente difícil, pero aunque la mayoría de los intentos de convertir las plántulas en plantas adultas en cultivos estériles fracasan, algunos orquideólogos han tenido éxito. [5] Esta orquídea está incluida en el Apéndice II de la CITES [6] y está totalmente protegida por las leyes del estado de Florida, que prohíben su extracción de la naturaleza. Las plantas recolectadas de la naturaleza normalmente no sobreviven a la extracción de su hábitat y mueren en el plazo de un año. En la naturaleza, Dendrophylax lindenii crece normalmente en el tronco central o en las ramas principales grandes de árboles vivos. Parece preferir los árboles Annona glabra (manzano de estanque) o, ocasionalmente, los árboles Fraxinus caroliniana (fresno). Tiende a adherirse a un árbol aproximadamente a la altura de los ojos o unos pocos pies más arriba.
Se ha observado que Dendrophylax lindenii forma una relación simbiótica con el hongo Thelophoraceae para obtener nutrientes y, a su vez, proporcionar azúcares al hongo. [7] Debido a la naturaleza rara de estos hongos, la orquídea fantasma no puede prosperar en muchos ecosistemas y, por lo tanto, se considera rara. [8]
Dendrophylax lindenii florece entre junio y agosto, produciendo de una a diez flores fragantes que se abren una a la vez. Las flores son blancas, de 3 a 4 cm de ancho y 7 a 9 cm de largo. Nacen en espigas que surgen de la red de raíces. Su fragancia más intensa es a primera hora de la mañana, el aroma afrutado, parecido a una manzana. [9] El pétalo inferior, el labelo , tiene dos zarcillos laterales largos que se retuercen ligeramente hacia abajo, asemejándose a las patas traseras de una rana saltarina. Sus brácteas son escariosas, delgadas y parecidas al papel. Las raíces de esta orquídea están tan bien camufladas en el árbol que la flor puede parecer flotar en el aire, de ahí su nombre de "orquídea fantasma".
El género Dendrophylax es un pariente lejano del género africano y del océano Índico Angraecum ; en el momento del origen de la familia Orchidaceae , el océano Atlántico todavía era en algunas partes un estrecho , lo que permitió que sus ancestros comunes se establecieran en regiones de Gondwana ahora ampliamente separadas . [10]
La polilla esfinge de la higuera, Pachylia ficus , fue el primer insecto descrito científicamente como polinizador de Dendrophylax lindenii, [11] echando por tierra las hipótesis de larga data sobre la polilla esfinge gigante, Cocytius antaeus , como el único polinizador posible. Una nueva investigación [11] sugiere que, basándose en este hallazgo, casi una docena de especies de esfinge (Lepidoptera: Sphingidae) también podrían servir como posibles polinizadores en Florida, y aún más en Cuba.
Las plantas pueden cultivarse con éxito en un entorno similar a un terrario, montadas a raíz desnuda sobre un material de madera resistente a la descomposición y sin tratar con la madera colocada horizontalmente sobre un lecho de musgo sphagnum vivo, ya que las plantas requieren alta humedad y aire estancado, o, en una caja Wardian o invernadero que se aproxime a estas condiciones. También se ha observado que prosperan con madera de nogal de más de 100 años. [12] No se debe permitir que las plantas polinicen y produzcan semillas a menos que la planta sea muy grande, al menos 250 mm (10 pulgadas) de ancho, ya que las plantas sin suficiente biomasa transferirán todas sus reservas almacenadas para hacer una vaina de semillas muy grande, y luego se comportarán de manera muy similar a una anual y morirán después de producir las semillas. A estas plantas se les debe dar un fertilizante de 1 ⁄ 4 de concentración en fuentes de agua destilada u otras fuentes de baja sal semanalmente.
Las plantas no toleran el agua con altos niveles de sales disueltas, lo que provocará que las raíces mueran desde las puntas. La exposición continua al agua clorada del grifo generalmente matará a estas plantas, con las puntas de las raíces amarilleando y muriendo rápidamente hasta el tallo reducido. Es normal que las plantas consuman y dehiscien periódicamente las raíces más viejas, pero este proceso no amarillea las raíces, simplemente se arrugan y se vuelven grises, y luego se dehiscen por completo. Las plantas sanas exhibirán puntas de raíces vigorosas de color verde lima que están en un estado de crecimiento activo. Las puntas de las raíces de la planta crecerán continuamente, siempre que reciban luz brillante y fertilización y riego regulares, con solo un breve período de descanso a fines del otoño o principios del invierno. Nunca se debe permitir que el agua permanezca estancada en las raíces ni ninguna porción de las raíces de la planta debe sumergirse en agua estancada durante un período de tiempo significativo. La clave para lograr que estas plantas crezcan rápidamente es mantener las raíces húmedas continuamente cuando son pequeñas, sin agua estancada en las raíces y fertilizarlas regularmente. Cuando las plantas son pequeñas y sus raíces se secan, estas plantas dejan de crecer de forma apreciable. Les gusta estar húmedas, pero no mojadas, para estimular el aumento de biomasa y el crecimiento activo de las raíces cuando son pequeñas. Las raíces de estas plantas también tenderán a producir nuevas plántulas como estrellas de mar a partir de raíces rotas o dañadas o de raíces que han crecido más de 300 mm (12 pulgadas), un hábito de crecimiento compartido con otros miembros del género Dendrophylax .
Aunque las plantas en su hábitat ocasionalmente experimentan heladas ligeras con algún daño en las puntas de las raíces, por regla general, las plantas nunca deben ser sometidas a temperaturas gélidas. Las temperaturas gélidas, excepto por períodos muy breves, matarán a estas plantas en cultivo. La floración se desencadena sometiendo a las plantas a un período de descanso fresco y seco, con solo una pulverización muy ligera cada pocas semanas, y reduciendo la humedad en el entorno de crecimiento durante un período de varios meses a fines del otoño y principios del invierno, cuando las plantas son lo suficientemente grandes como para soportar la floración, generalmente con una masa de raíces de 180 a 200 mm (7 a 8 pulgadas) de ancho.
Las flores recién formadas aparecerán a partir del tallo muy reducido en el centro de la masa de raíces, y son difíciles de distinguir de las raíces aéreas hasta que la flor comienza a desarrollarse. Cuando el nuevo crecimiento sea evidente después de darle a las plantas un período de descanso, reanude el riego normal. Las plantas que son grandes y tienen vainas de semillas formadas deben fertilizarse con mayor frecuencia y debe limitarse a una sola vaina de semillas por planta eliminando todas las vainas de semillas inmaduras menos una. Cuando se intenta producir vainas de semillas a partir de una de estas plantas, si la planta tiene múltiples flores, todas ellas deben polinizarse a mano con polinias de una planta diferente, si está disponible, y solo se debe dejar una vaina de semillas en cada planta, ya que no todas las flores pueden polinizarse con éxito. Cuando madura, la vaina contiene miles de semillas microscópicas, similares al polvo.
En su hábitat, la polinización exitosa de esta especie parece ser un evento poco frecuente, pero no raro. Las plantas también florecen de manera irregular en su hábitat y algunos años no florecen en absoluto. [13]
En 2023, varios grupos de protección ambiental pidieron al gobierno federal de Estados Unidos que acelerara el proceso para otorgarle a la orquídea fantasma la protección que le otorga la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Se cree que solo quedan 1500 plantas en Florida, en solo unos pocos lugares, uno de ellos es el Santuario Audubon Corkscrew Swamp. La orquídea está en peligro de extinción debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat. [14]
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