Oreochromis variabilis , la tilapia de Victoria , es una especie de cíclido africano nativo del lago Victoria y sus afluentes , el lago Kyoga , el lago Kwania y el lago Bisina (Salisbury) , además de encontrarse en el Nilo Victoria sobre las cataratas Murchison . Esta especie puede alcanzar una longitud estándar de 30 cm (12 pulgadas). Esta especie es importante para la pesca comercial local y es potencialmente importante en la acuicultura . También se encuentra en el comercio de acuarios . [2]
A pesar de su nombre común, no es la única tilapia nativa del lago Victoria. La igualmente amenazada O. esculentus tiene una distribución similar. [3]
Oreochromis variabilis tiene características típicas de un pez cíclido: aleta dorsal larga con radios espinosos y blandos, una línea lateral rota, un solo par de fosas nasales y un solo hueso faríngeo inferior. Al igual que otras 'tilapias' típicas, tiene dientes relativamente pequeños y muy juntos, numerosas branquiespinas y los juveniles tienen una 'mancha de tilapia' oscura en la base de la parte de radios blandos de la aleta dorsal. Al igual que otros miembros del subgénero Nyasalapia , los machos maduros desarrollan una borla genital larga y ramificada y construyen estructuras de exhibición complejas o glorietas en el lodo del fondo, caracterizadas por una plataforma central elevada, en contraste con los simples hoyos en forma de platillo excavados por otros Oreochromis . También carecen de las mandíbulas agrandadas que se ven en los machos maduros del grupo Oreochromis mossambicus . Los machos que cortejan son típicamente negros (a veces con un brillo azul verdoso), con márgenes de color rojo brillante en las aletas dorsal y caudal. [4] Estas características son compartidas con las especies alopátricas O. malagarasi ( cuenca del lago Tanganyika ) y O. rukwaensis ( lago Rukwa , y recientemente reportada también de la parte superior de la cuenca del Gran Ruaha [5] ). Una característica aparentemente única de O. variabilis , y la fuente de su nombre, es su polimorfismo de color . Una pequeña proporción de individuos de ambos sexos, aunque principalmente hembras, muestran una distribución de melanina alterada , lo que resulta en un pez de color naranja pálido o blanquecino con manchas oscuras irregulares en las aletas y el cuerpo. Este tipo de patrón se conoce en los peces cíclidos haplocrominos de los grandes lagos africanos (notablemente los cíclidos ' mbuna ' del lago Malawi ), donde nuevamente se expresa principalmente en hembras. Guarda cierta semejanza con la 'tilapia roja' seleccionada artificialmente en la industria de la acuicultura . Estos eran conocidos como 'Maradadi' entre al menos algunos de los pescadores del lago Victoria, cuando esta especie todavía era un pez importante para la alimentación en el lago. Oreochromis variabilis también tiene un perfil de cabeza bastante distintivo, con una 'protuberancia' justo encima de los ojos, bastante similar a la especie 'chambo' del lago Malawi (los machos carecen de márgenes de aletas rojos), pero menos expresado fuertemente en O. rukwaensis y O. malagarasi . [4]
Al igual que todos los demás Oreochromis conocidos , O. variabilis es un incubador bucal materno . Los machos tienen colores llamativos y se agrupan en aguas poco profundas, donde defienden agresivamente territorios centrados alrededor de su cenador de cortejo. Las hembras visitan a varios machos, poniendo lotes de huevos con varios, pero rechazando muchos otros. Las hembras recogen rápidamente los huevos en sus bocas y los llevan durante varias semanas antes de liberarlos para alimentarse. Las crías son vigiladas en áreas rocosas o con maleza poco profundas y pueden ser readmitidas en la boca de su madre hasta que alcanzan una longitud de unos 15 mm. En el lago Victoria, se registró que los peces maduraban alrededor de los 20 cm de LT (longitud total), pero en cuerpos de agua más pequeños, pueden reproducirse a unos 16 cm de LT. Las hembras producen alrededor de 320 a 550 huevos, con un promedio de alrededor de 2,5 a 4,5 cm de diámetro. Los cenadores construidos por los machos son estructuras complejas, con un platillo central elevado y poco profundo de unos 13 a 25 cm de diámetro con un borde de alrededor de 2 cm de alto, rodeado de 6 a 12 pozos pequeños, todos contenidos dentro de un pozo más grande, de 30 a 90 cm de diámetro, con un muro perimetral elevado. [4]
En su hábitat natural, O. variabilis frecuenta áreas poco profundas, tanto rocosas como con malezas, mientras que su congénere O. esculentus dominaba los hábitats marinos. Se ha informado que los juveniles se alimentan de plancton , mientras que los adultos se alimentan principalmente de sedimentos del fondo o biopelículas en rocas y otras superficies duras. [4]
La especie está catalogada como casi amenazada por la UICN, y la disminución de su población se atribuye a la introducción de la perca del Nilo, un depredador , y a la competencia de tilapias no autóctonas. [1] Sin embargo, se siguió informando de la presencia de poblaciones en lagos satélite de la cuenca que no habían sido repoblados con estas especies exóticas. Más recientemente, en 2016, se registraron ejemplares en la rocosa isla costera de Makobe, en la parte tanzana del lago. [5]
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