La Operación Masher , también conocida como Operación Ala Blanca , (24 de enero-6 de marzo de 1966) fue la misión de búsqueda y destrucción más grande que se había llevado a cabo en la Guerra de Vietnam hasta ese momento. [6] Fue una misión combinada del Ejército de los Estados Unidos , el Ejército de la República de Vietnam (ARVN) y el Ejército de la República de Corea (ROK) en la provincia de Bình Định en la costa central de Vietnam del Sur. La 3.ª División del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) , formada por dos regimientos de regulares norvietnamitas y un regimiento de la fuerza principal de guerrillas del Viet Cong (VC), controlaba gran parte del territorio y a gran parte de la población de la provincia de Bình Định, que había una población total de aproximadamente 800.000 habitantes. [7] : 201 Un informe de la CIA en 1965 decía que Binh Dinh estaba "casi perdido" para los comunistas. [8]
El nombre "Operación Masher" se cambió a "Operación Ala Blanca", porque el presidente Lyndon Johnson quería que se cambiara el nombre por uno que sonara más benigno. Junto al área operativa de Masher/White Wing en la provincia de Quang Ngai, los Cuerpos de Marines de Estados Unidos y Vietnam del Sur llevaron a cabo una misión complementaria llamada Operación Doble Águila . [9]
La 1.ª División de Caballería (Aeromóvil) fue la principal fuerza terrestre estadounidense involucrada en la Operación Masher y esa operación fue calificada como un éxito por sus comandantes. Se afirma que la 3.ª División de la PAVN había recibido un duro golpe, pero los informes de inteligencia indicaron que una semana después de la retirada de la 1.ª División de Caballería, los soldados de la PAVN regresaban para tomar el control del área donde había tenido lugar la Operación Masher. [9] [7] : 214–5 La mayoría de los PAVN/VC se habían escabullido antes o durante la operación, [10] y la discrepancia entre las armas recuperadas y el recuento de cadáveres dio lugar a críticas a la operación. [11]
Las acusaciones de que se reportaron seis bajas civiles por cada baja de PAVN/VC durante las Audiencias Fulbright provocaron crecientes críticas a la conducta estadounidense en la guerra y contribuyeron a una mayor disensión pública en el país. [5] : 266–8 Durante la Operación Masher, se alega que la División Capital de la República de Corea cometió la masacre de Bình An/Tây Vinh entre el 12 de febrero y el 17 de marzo de 1966, en la que supuestamente murieron más de 1.000 civiles. [12] [4] La operación crearía casi 125.000 personas sin hogar en esta provincia, y las fuerzas PAVN/VC reaparecerían apenas unos meses después de que Estados Unidos hubiera llevado a cabo la operación. [10]
La provincia de Bình Định era un bastión tradicional comunista y de VC. Binh Dinh consistía en una llanura costera estrecha y muy cultivada con valles fluviales separados por crestas y montañas bajas que se extendían hacia el interior. El principal esfuerzo de la campaña en Binh Dinh se produciría en la llanura de Bồng Sơn y en las montañas y valles que la bordeaban. La llanura, una estrecha franja de tierra que comenzaba justo al norte de la ciudad de Bồng Sơn , corría hacia el norte a lo largo de la costa hasta el I Cuerpo . Con raramente más de 25 km de ancho, consistía en una serie de pequeños deltas, que a menudo retrocedían hacia terrazas suavemente onduladas de entre 30 y 90 m de altura, y, a intervalos irregulares, de una serie de estribaciones montañosas de las tierras altas. Estas estribaciones crearon valles fluviales estrechos con crestas empinadas que frecuentemente proporcionaban escondites para las unidades PAVN/VC o albergaban centros de comando, control y logística de PAVN/VC. La propia llanura estaba dividida en dos por el río Lai Giang, de este a oeste, que a su vez era alimentado por otros dos, el An Lao , que fluía desde el noroeste y el Kim Son, que fluía desde el suroeste. Estos dos ríos formaron valles aislados pero fértiles al oeste de la llanura costera. El clima de la región estaba gobernado por el monzón del noreste. Las lluvias más intensas normalmente habían terminado en diciembre, pero se podía esperar que hasta marzo se produjera una llovizna ligera y constante, que los franceses habían llamado clima crachin y ocasionales aguaceros torrenciales. Estos sistemas meteorológicos limitarían en ocasiones la disponibilidad de apoyo aéreo. [7] : 202-3
La arteria vital de la autopista 1 corría hacia el norte y hacia el sur pasaba por Binh Dinh. El área de la Operación Masher era de aproximadamente 30 millas (48 km) de norte a sur y alcanzó un máximo de 30 millas (48 km) tierra adentro desde el Mar de China Meridional . La Operación Double Eagle de la Marina de los EE. UU. se extendió hacia el norte desde Masher y la Operación Flying Tiger de la República de Corea se extendió hacia el sur. Las fuerzas de Vietnam del Sur participaron en las tres operaciones. [7] : 205 [9]
La Primera División de Caballería (Aeromóvil) fue seleccionada por el comandante estadounidense William Westmoreland para llevar a cabo la operación. La 1.ª Caballería había soportado la peor parte del combate durante el Asedio de Plei Me y la Batalla de Ia Drang en octubre y noviembre de 1965, y algunos batallones de la 1.ª Caballería habían sufrido numerosas bajas. Más de 5.000 soldados de la división recién llegados a Vietnam con poca experiencia en combate. La 22.ª División de Vietnam del Sur estacionada en Binh Dinh también había sufrido numerosas bajas en los combates recientes y estaba a la defensiva. [7] : 201-2
La oposición a las unidades estadounidenses y vietnamitas del sur que participaron en la Operación Masher/White Wing fue la 3.ª División de la PAVN, que constaba de aproximadamente 6.000 soldados en dos regimientos de regulares de la PAVN que se habían infiltrado recientemente en Vietnam del Sur a través de la Ruta Ho Chi Minh y un regimiento de Guerrilleros del VC que habían estado luchando contra el gobierno de Vietnam del Sur desde 1962. Se creía que la mayoría de la población de Binh Dinh apoyaba al VC. [7] : 201-2
El plan de la Operación Masher era que los soldados estadounidenses, vietnamitas del sur y de la República de Corea avanzaran hacia el norte y que los marines estadounidenses y vietnamitas del sur avanzaran hacia el sur, capturando y matando a las fuerzas PAVN/VC entre las fuerzas aliadas. Las órdenes para las fuerzas estadounidenses en la Operación Masher fueron "localizar y destruir unidades VC/NVA; mejorar la seguridad de las instalaciones de GVN [Gobierno de Vietnam del Sur] en [capital provincial] Bong Song, y sentar las bases para la restauración del control de GVN de la población y la rica zona de la llanura costera." La métrica principal para juzgar el éxito de la operación sería el recuento de cadáveres de los soldados PAVN/VC asesinados. [13]
La 1.ª División de Caballería dividió la campaña en dos partes. Durante la primera, principalmente una operación de preparación y engaño, un grupo de trabajo del tamaño de una brigada establecería una base temporal de comando y suministro avanzado en Phu Cat en la autopista 1 al sur del área de operaciones, aseguraría la carretera un poco hacia el norte y comenzaría a patrullar alrededor de Phu. Cat para dar la impresión de que la verdadera zona objetivo estaba muy lejos de la llanura. Durante el segundo, los elementos de la división se trasladarían al propio Bồng Sơn y lanzarían una serie de operaciones de martillo y yunque con vehículos aéreos alrededor de la llanura y los valles adyacentes para llevar al PAVN/VC hacia fuertes posiciones de bloqueo. El general Harry Kinnard asignó la misión a la 3.ª Brigada del coronel Hal Moore , pero si era necesario, estaba dispuesto a añadir una segunda brigada a la operación para intensificar la presión y la persecución. [7] : 203
En la mañana del 25 de enero, los hombres de la 3.ª Brigada en Camp Radcliff comenzaron su traslado a las zonas de concentración en el este de Binh Dinh. Dos batallones, el 1.er batallón del 7.º regimiento de caballería del teniente coronel Raymond L. Kampe y el 1.er batallón del 12.º regimiento de caballería del teniente coronel Rutland D. Beard, fueron por carretera y aire a Phu Cat, se unieron a los surcoreanos para asegurar el aeródromo y la base de apoyo. y llevó a cabo amplias acciones de búsqueda y destrucción en las cercanías que encontraron sólo una ligera resistencia. Mientras tanto, el 2.º Batallón, 7.º de Caballería del teniente coronel Robert McDade , con aproximadamente el 80 por ciento de su fuerza autorizada y, por lo tanto, aún no reconstituido completamente después de la pelea en LZ Albany , abordó una docena de C-123 en la pista de aterrizaje para el corto viaje. en Bong Son. Uno de los C-123 se estrelló contra las montañas cerca de An Khe, matando a los cuatro tripulantes y a los 42 pasajeros a bordo. El resto del batallón se desplegó sin incidentes y luego se trasladó en helicóptero hacia el norte hasta Landing Zone Dog , donde los ingenieros comenzaron a construir una pista de aterrizaje y a cavar artillería. [7] : 203–4 [2] : 13
Sobre el papel, el plan de ataque con el martillo y el yunque no era complicado. Después de que los elementos de la 3.ª Brigada aseguraran posiciones en las montañas al oeste de Bồng Sơn y establecieran bases de fuego Brass and Steel, cubriendo las partes norte y sur del área de búsqueda, el 2/7 de Caballería avanzaría hacia el norte desde LZ Dog y el 2/12 de Caballería, también desde LZ Dog, se abriría camino hacia el sur desde el extremo opuesto de la zona objetivo. Mientras tanto, con la Brigada Aerotransportada de Vietnam del Sur actuando como una fuerza de bloqueo oriental a lo largo de la Carretera 1, el 1/7 de Caballería realizaría un asalto aéreo al terreno elevado hacia el oeste y avanzaría hacia el este hacia el 2/7 de Caballería y el 2/12 de Caballería. Si unidades PAVN/VC estuvieran en el área, la 3.ª Brigada las llevaría a la batalla o las destruiría mientras huían. [7] : 204
La Operación Masher comenzó oficialmente en la mañana del 28 de enero de 1966. Las nubes bajas, el viento y las fuertes lluvias impidieron el movimiento de artillería a Firebase Brass. Al carecer de fuego de apoyo, Moore canceló la misión del 2/12 de Caballería. Mientras tanto, el fuego de PAVN/VC derribó un helicóptero CH-47 en la zona de aterrizaje de Papa, al norte de Bồng Sơn, y Kampe respondió enviando una séptima compañía de caballería para asegurar el lugar del accidente. Cuando también fue atacada, dejó de lado su misión original, el ataque al este desde las montañas y trasladó sus otras dos compañías a LZ Papa. Sin embargo, cuando llegaron, la PAVN/VC se había retirado. Las unidades de Kampe pasaron la noche en la zona de aterrizaje. McDade siguió adelante con la misión y ordenó a sus hombres que comenzaran a rastrear las aldeas que comenzaban a unos 2 km al norte de LZ Dog y se extendían 4 km más arriba en la llanura. La Compañía A, 2/7 de Caballería con poca fuerza en dos pelotones de fusileros debido al accidente tres días antes, entró en el área de la Zona de Aterrizaje 2 y avanzó hacia el norte a través de arrozales. La Compañía B voló a Firebase Steel para asegurarla para una batería de artillería. [7] : 204
La Compañía C se desplegó en helicóptero hasta el extremo norte del objetivo para avanzar hacia el suroeste. La llanura arenosa donde aterrizó, Zona de Aterrizaje 4, ( 14°31′48″N 109°01′26″E / 14.53°N 109.024°E / 14.53; 109.024 ) parecía segura, una zona relativamente abierta en la aldea de Phung Du 2 con un cementerio en el medio y altas palmeras en tres lados. La Compañía C omitió la preparación de artillería que normalmente precedía al desembarco debido a la proximidad del pueblo. El primer helicóptero aterrizó en LZ 4 a las 08:25, sin reacción de PAVN/VC. Sin embargo, cuando llegó el segundo levantamiento diez minutos después, el 7.º Batallón de la PAVN, 22.º Regimiento, atrincherado en terraplenes, palmerales y matorrales de bambú en toda la aldea, arrojó fuego de mortero y ametralladoras en la zona de aterrizaje. El comandante de la Compañía C, el capitán Fesmire, despidió al segundo vuelo, esperando que las tropas fueran lanzadas en una zona de aterrizaje alternativa a unos cientos de metros al suroeste. En cambio, terminaron en cuatro lugares cercanos pero dispersos. Al regresar diez minutos más tarde con un tercer transporte, los helicópteros descargaron a los hombres en un quinto lugar. A las 08:45, la Compañía C estaba en tierra, pero la unidad estaba tan fragmentada y el fuego enemigo tan intenso que las distintas partes encontraron difícil la maniobra y la comunicación efectiva entre sí imposible. Mientras tanto, las fuertes lluvias impidieron la provisión de apoyo aéreo adecuado y los hombres estaban tan dispersos que la artillería fue de poca utilidad. Las bajas estadounidenses pronto cubrieron el terreno de la aldea. [7] : 204
McDade ordenó a la Compañía A que reforzara a la Compañía C, pero cuando llegaron al borde sur de la zona de aterrizaje, también fueron atacados. Aunque los hombres formaron un perímetro cerca de un dique de arroz, pronto quedaron inmovilizados y nunca llegaron a la Compañía C. A primera hora de la tarde, McDade se unió a la Compañía A, pero sin resultado. Finalmente, seis helicópteros que transportaban refuerzos de la Compañía B llegaron a la LZ 4. Pero el esfuerzo generó tanto fuego PAVN que los seis fueron alcanzados y dos fueron expulsados. Sólo el grupo de mando y parte de un pelotón pudieron aterrizar y rápidamente se encontraron en medio de un fuego cruzado. Bajo una fuerte lluvia, McDade logró localizar la fragmentada Compañía C y logró traer apoyo de artillería. Mientras tanto, la oscuridad y el mal tiempo le dieron a Fesmire la cobertura que necesitaba para unir a la Compañía C. Mientras se preparaba para pasar la noche, recibió órdenes de McDade de moverse hacia el sur, más cerca del resto del batallón. Bajo intenso fuego, completó el enlace a las 04:30 ( 14°31′23″N 109°01′26″E / 14.523°N 109.024°E / 14.523; 109.024 ). Además de 20 heridos, sus hombres llevaron consigo los cuerpos de ocho muertos. [7] : 207–8
Después del amanecer del 29 de enero, las nubes bajas se disiparon y los cazabombarderos atacaron la zona al norte de McDade, detonando municiones PAVN y provocando grandes incendios. Poco después, las compañías de McDade, reforzadas por el 2/12 de Caballería, se dirigieron hacia el norte para eliminar el último PAVN de la aldea. Pero la operación de limpieza tomó otro día y se completó sólo cuando elementos del 1/7 de Caballería se unieron al barrido fuera de la zona de aterrizaje. [2] : 14 [7] : 208
A partir de entonces, el combate disminuyó y Kinnard ordenó el fin de esa fase de la operación, a partir de las 12:00 horas del 4 de febrero. La 3.ª Brigada había despejado a elementos del 22.º Regimiento de la llanura costera y se cobró la vida de 566 PAVN/VC. Las pérdidas estadounidenses fueron 123 muertos (incluidos los 42 soldados y cuatro tripulantes que murieron en el accidente del C-123), dos helicópteros fueron derribados y 29 dañados. [7] : 208
El 28 de enero, tres equipos de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos del Proyecto DELTA, compuestos por 17 personas, fueron insertados en el valle de An Lao para realizar tareas de reconocimiento. Los equipos tuvieron problemas inmediatos y cuando fueron rescatados un día después, siete habían muerto y tres habían resultado heridos. El comandante del Proyecto DELTA, el mayor Charles Beckwith, resultó gravemente herido mientras extraía los equipos. La 1.ª Caballería no pudo proporcionar apoyo debido a la lucha en LZ 4. Beckwith fue criticado por entrar en el valle de An Lao, bajo control del VC durante 15 años, sin homólogos de Vietnam del Sur ni inteligencia terrestre y con mal tiempo. [14]
El valle de An Lao y las tierras altas circundantes fueron el siguiente objetivo de la 1.ª Caballería. Kinnard creía que allí se encontraba el cuartel general de la 3.ª División PAVN. [7] : 208 El mal tiempo retrasó el inicio de la operación hasta el 6 de febrero. Los marines estadounidenses bloquearon la entrada norte del valle, el ARVN bloqueó la entrada sur y tres batallones desembarcaron en el valle, sin embargo, las fuerzas PAVN/VC se habían retirado. La 1.ª Caballería descubrió grandes depósitos de arroz y obras defensivas, pero informó haber matado sólo a 11 soldados de PAVN/VC con una pérdida para las fuerzas estadounidenses de 49 heridos. [7] : 209
Estados Unidos se ofreció a ayudar a los habitantes del valle de An Lao a abandonar el valle y escapar del gobierno de PAVN/VC y 4.500 de los 8.000 ocupantes lo hicieron. Estados Unidos informó que 3.000 personas fueron trasladadas en helicópteros estadounidenses y el resto abandonó el valle a pie. [7] : 209
El valle de Kim Son constaba de siete pequeños valles fluviales a unas 15 millas (24 km) al suroeste de Bồng Sơn. Se desplegaron tres batallones estadounidenses en el valle. El 11 de febrero, la 1.ª Caballería estableció posiciones de emboscada en las tierras altas en las salidas de cada uno de los valles y el 12 de febrero comenzó un barrido por el valle y hacia afuera, con la esperanza de atrapar a los PAVN/VC mientras se retiraban. Inicialmente fallido, durante los días siguientes el número de enemigos muertos aumentó lentamente como resultado de más de una docena de enfrentamientos con los estadounidenses. En la mañana del 15 de febrero, un pelotón de la Compañía B, 2/7 de Caballería, fue atacado con armas pequeñas y morteros mientras patrullaba a unos 4 km al sureste de Firebase Bird , cerca del centro del valle. El capitán Diduryk, comandante de la compañía, estimó inicialmente que la fuerza enemiga no era mayor que un pelotón reforzado, pero pronto se hizo evidente que se había topado con al menos dos compañías que ocupaban una posición de 300 m de largo a lo largo de una ribera selvática y subía por una ladera. Posteriormente, la inteligencia identificó a la fuerza como parte del 93.º Batallón del VC, 2.º Regimiento. El fuego del pelotón de morteros de la Compañía B, de helicópteros artillados y Skyraiders y de artillería en Firebase Bird golpeó al PAVN, luego los hombres de Diduryk atacaron. Un pelotón arregló las bayonetas y cargó contra los defensores atrincherados a través del arroyo. Un segundo avanzó hacia el norte para bloquear una ruta de escape y un tercero permaneció en reserva. Nervioso por el asalto frontal, el VC se retiró en desorden. Muchos salieron a la intemperie y murieron rápidamente. Los que sobrevivieron huyeron hacia el norte, donde estuvieron dentro del alcance del pelotón que esperaba. Un grupo más pequeño intentó escapar hacia el sur, pero fue atacado por el pelotón de reserva, que tomó muchos prisioneros, incluido el comandante del 93.º Batallón, el teniente coronel Dong Doan, quien sin darse cuenta proporcionó a sus interrogadores suficiente información para identificar la ubicación tanto de su regimiento como de su cuartel general. . Durante la pelea, la Compañía B mató a 59 VC y posiblemente a otros 90 por la pérdida de dos muertos. [7] : 209-10
El 16 de febrero, Kinnard decidió reemplazar la brigada del coronel Moore con la 1.ª brigada del coronel Elvy B. Roberts . Al día siguiente, el 1.º y 2.º Batallón, 7.º de Caballería, regresaron a Camp Radcliff, mientras que 1/12.º de Caballería se quedó atrás para unirse al 1.º Batallón, 8.º Regimiento de Caballería y 2/8.º de Caballería. Juntos, los tres batallones peinaron el área alrededor de Firebase Bird, pero el PAVN/VC permaneció escondido. Frustrado, el 22 de febrero, Roberts cambió la dirección de la caza y envió el 1/12 de Caballería a buscar en la montaña Go Chai, 14 km al este de Bird y 7 km al oeste de la autopista 1. Durante la tarde del 23 de febrero, el 1/12 de Caballería se encontró con un estimado Compañía PAVN, probablemente del 7.º Batallón, 12.º Regimiento. Mantuvieron contacto hasta que oscureció, pero luego la PAVN escapó. Las operaciones en la zona continuaron hasta el día 27, pero cuando no ocurrió nada más sustancial, Kinnard decidió abandonar el valle de Kim Son. Esa noche incorporó dos batallones de la 1.ª Brigada a la 2.ª Brigada y devolvió el grupo de mando de la 1.ª y el 1/12 de Caballería al Campamento Radcliff. En total, la 1.ª Brigada había contabilizado hasta 160 PAVN/VC muertos y perdió a 29 de sus propios hombres. [7] : 210–1
Mientras la 1.ª y 3.ª Brigadas patrullaban el valle de Kim Son entre el 11 y el 27 de febrero, la 2.ª Brigada del coronel William R. Lynch cerró las operaciones al norte de Lai Giang y transfirió su puesto de mando a Landing Zone Pony, justo al este del valle. La medida fue provocada por la revelación del coronel Doan de que el 2.º Regimiento estaba operando en las montañas al sureste de Pony, información que pareció confirmarse cuando las interceptaciones de radio indicaron la presencia de un importante cuartel general de PAVN/VC allí. El 16 de febrero, Lynch inició un bloqueo y barrido del terreno sospechoso. El 2.º Batallón del Teniente Coronel Meyer, 5.º Regimiento de Caballería , estableció tres posiciones de bloqueo: Recoil, aproximadamente a 6 km al este del valle de Kim Son; Joe, 4 km al suroeste de Recoil; y Mike, a poco más de 2 km al norte de Recoil. La fuerza de barrido, 1/5 de Caballería, más una batería del 1.er Batallón, 77.º Regimiento de Artillería , se trasladaron en helicóptero a Landing Zone Coil aproximadamente a 6 km al noreste de Recoil. El 2/12 de Caballería permaneció cerca de Pony como reserva. A las 06:30 del 17 de febrero, la batería de Coil comenzó a golpear el área entre Coil y Recoil. Cuando se levantó el bombardeo, dos compañías del 1/5 de Caballería se dirigieron hacia las tres posiciones de bloqueo. Una de las compañías se movió para establecer una cuarta posición de bloqueo al este de Recoil, pero antes de que los hombres hubieran recorrido más de un kilómetro fueron envueltos por fuego desde ladera arriba. Después de solicitar ataques aéreos y artillería, Meyer ordenó a una de sus compañías de fusileros que reforzara, pero en el camino se vio tan comprometida que no pudo avanzar. Luego, Meyer comprometió su tercera compañía de fusileros y el coronel Lynch ordenó al 2/12 de Caballería que enviara también una compañía. Al final, el peso acumulativo del ataque terrestre estadounidense y los ataques de artillería y aéreos expulsaron al VC de las alturas, matando al menos a 127 VC y capturaron y destruyeron tres morteros, cinco rifles sin retroceso y una cantidad de municiones, lo que llevó a Lynch a concluir que había aplastado al batallón de armas pesadas del 2.º Regimiento. [7] : 211-2
A primera hora de la tarde del 18 de febrero, dos pelotones del 1/5 de Caballería del teniente coronel Ackerson fueron objeto de intenso fuego mientras patrullaban. Con los pelotones inmovilizados, Ackerson reforzó con dos compañías de fusileros, pero el fuego de los movimientos de tierra los separó y las bajas quedaron donde cayeron. Al final del día, los estadounidenses rompieron el contacto para recuperar a sus muertos y heridos. Las tropas denominaron el sector donde habían tenido lugar los combates más duros como "Triángulo de Hierro", debido a su forma (que no debe confundirse con el más conocido Triángulo de Hierro cerca de Saigón ). Los combates continuaron el día 19. La Compañía B, 2/12 de Caballería se unió a la Compañía C, 2/5 de Caballería en un barrido al suroeste del Triángulo de Hierro. Cuando una de las compañías recibió fuego por la mañana, la otra intentó girar el flanco enemigo pero se topó con más VC. Después de romper el contacto y solicitar ataques aéreos y de artillería, las dos compañías atacaron, matando a 36 VC y obligando al resto a retirarse. Mientras tanto, 1/5 de Caballería reanudó su asalto al triángulo, con dos compañías avanzando hacia el oeste mientras la tercera bloqueaba. Pero el VC se mantuvo firme y detuvo el avance. Al anochecer, el 1/5 de Caballería rompió el contacto para sacar a los heridos. Al día siguiente, 20 de febrero, Lynch ordenó a Ackerson que continuara su ataque. Tras un ataque de artillería matutino, una de las compañías fue atacada desde un punto fuerte situado a no más de 100 metros del lugar de los combates del día anterior. Los estadounidenses retrocedieron y llamaron a la artillería. Por la tarde, una unidad de Caballería 2/12 libró una batalla que dejó 23 VC muertos antes de que el VC se retirara. [7] : 212
El 21 de febrero, ambos bandos llevaron a cabo ataques y contraataques. El 2/4 de Caballería y el 2/12 de Caballería patrullaron alrededor de sus zonas de aterrizaje, mientras que un pelotón del 1/5 de Caballería sondeó el lugar del combate del día anterior. Una vez más, el intenso fuego del VC obligó a los estadounidenses a retirarse. Luego, después de haber conseguido apoyo aéreo, Lynch sacó todas sus unidades del Triángulo de Hierro. Los B-52 atacaron el lugar a media mañana y nuevamente por la tarde. Luego, una misión aérea táctica arrojó 300 granadas de gas lacrimógeno en la zona. A medida que se acercaba la noche, dos compañías del 1/5 de Caballería avanzaron hacia el triángulo, pero se detuvieron antes de entrar cuando cayó la noche. La artillería disparó más de 700 disparos contra el reducto y una cañonera AC-47 arrojó bengalas durante toda la noche. Durante la acción, un equipo de operaciones psicológicas sobrevoló el lugar en un avión con altavoz, transmitiendo el mensaje de que una mayor resistencia sería inútil y lanzando salvoconductos. El 22 de febrero, un quinto de Caballería se trasladó para encontrar búnkeres, trincheras y trincheras, pero ningún enemigo vivo. Aunque 41 cadáveres permanecían en el lugar, rastros de sangre, vendas ensangrentadas y armas desechadas indicaban que muchos más habían muerto o habían resultado heridos. El coronel Lynch insistió en que la operación habría sido aún más exitosa si los dos ataques de los B-52 se hubieran sincronizado más estrechamente. En cambio, el retraso entre el primer y el segundo bombardeo había impedido operaciones de limpieza que podrían haber impedido que más VC escaparan. [7] : 213
Durante la lucha en el Triángulo de Hierro, las fuerzas terrestres y aéreas estadounidenses habían matado al menos a 313 VC y posiblemente a 400 más. Los estadounidenses también estimaron que el VC había sufrido unos 900 heridos. Después de la operación, según un informe, todo el fondo del valle apestaba a VC muerto. Además de diezmar el batallón de armas pesadas del 2.º Regimiento, el coronel Lynch creía que sus unidades habían infligido grandes pérdidas al cuartel general del Regimiento y a sus batallones 93.º y 95.º. El coste para la 2.ª Brigada fue de 23 muertos y 106 heridos. La brigada del coronel Lynch descansó unos días antes de reanudar sus operaciones el 25 de febrero. Durante los siguientes tres días, sus hombres intercambiaron disparos con pequeños grupos de PAVN/VC pero no lograron generar contactos significativos. [7] : 212
Temprano en la mañana del 28 de febrero, una patrulla de la Compañía B, 1/5 de Caballería fue atacada por francotiradores a menos de 2 km al sur de Pony. Al no poder localizar la posición del francotirador, los patrulleros continuaron su avance. Al entrar en la aldea de Tan Thanh 2, se encontraron con una lluvia de fuego y sufrieron 4 heridos. A medida que se adentraban en el asentamiento, se abrieron fuego contra ellos con armas automáticas. Respondieron con granadas y armas pequeñas, pero pronto fueron atacados en el flanco derecho por 15-20 VC, que mataron a ocho de ellos en cuestión de minutos e hirieron a varios más. Mientras los estadounidenses buscaban refugio, el VC salió de su escondite para despojar a los muertos estadounidenses de sus armas. Una fuerza de socorro llegó poco después, pero para entonces los VC ya se habían ido. [7] : 213–4
Según los interrogatorios de los prisioneros, la inteligencia estadounidense creía que el 6.º Batallón del 12.º Regimiento de la PAVN estaba operando en las montañas Cay Giep, a 5 millas (8,0 km) al este de Bồng Sơn. El general Kinnard quería rodearlo y aniquilarlo. La 22.ª División del ARVN rodeó el área objetivo, desplegándose a lo largo de Lai Giang al norte, la autopista 1 al oeste y Tra O Marsh en el sur, mientras que la flota chatarra de la división patrullaba la costa para evitar la fuga por mar. La 2.ª Brigada del coronel Lynch llevaría a cabo el ataque. A las 07:30 del 1 de marzo comenzó un intenso bombardeo aéreo, terrestre y marítimo de una hora de duración sobre las zonas de aterrizaje previstas. Cuando cesaron los disparos, la fuerza de barrido designada 2/5 de Caballería, 1/8 de Caballería y 2/8 de Caballería llegó sobre las montañas. Sin embargo, las fuerzas de asalto descubrieron que el bombardeo apenas había afectado el espeso follaje y los helicópteros no pudieron aterrizar. Finalmente, ataques aéreos adicionales abrieron agujeros en el dosel de la jungla lo suficientemente anchos como para permitir a los hombres llegar al suelo trepando por escaleras de cuerda suspendidas de los helicópteros en el aire. Una vez desplegados, los tres batallones, a los que pronto se unió 1/5 de Caballería, registraron el área y encontraron poco, aunque una unidad del ARVN cerca de Tra O Marsh mató a unos 50 PAVN que intentaban huir de la redada. El 4 de marzo, tras la noticia de civiles survietnamitas de que la mayor parte de la PAVN había abandonado la zona a finales de febrero, Kinnard decidió que la operación había seguido su curso y durante los dos días siguientes devolvió a la 2.ª Brigada a Camp Radcliff. [7] : 214
La Operación Doble Águila, llevada a cabo por marines estadounidenses y de Vietnam del Sur, fue una misión complementaria a la Operación Masher en la vecina provincia de Quảng Ngãi, contigua a la provincia de Binh Dinh, al norte. La Operación Doble Águila se llevó a cabo en un área de aproximadamente 500 millas cuadradas (1300 km 2 ), aproximadamente 25 millas (40 km) de norte a sur y se extendió hasta 20 millas (32 km) tierra adentro desde el Mar de China Meridional. Se creía que en esta zona operaban 6.000 tropas regulares y 600 guerrilleros. Los marines estadounidenses dedicados a la operación serían más de 5.000 más varios miles de soldados survietnamitas de la 2.ª División del ARVN . [15]
La Operación Doble Águila comenzó el 28 de enero con el mayor asalto anfibio de la Guerra de Vietnam y el mayor desde la Guerra de Corea. [16] El mal tiempo obstaculizó los primeros días de la operación, pero los marines avanzaron lentamente hacia el interior. El plan era que los marines avanzaran hacia el sur, hacia la provincia de Binh Dinh, donde se encontrarían con la 1.ª Caballería que avanzaba hacia el norte en la Operación Masher, atrapando a las fuerzas PAVN/VC entre ellos. En realidad, los marines encontraron pocos soldados PAVN/VC en su área de operaciones, ya que los regimientos de la fuerza principal PAVN se retiraron del área unos días antes del desembarco anfibio. Los marines afirmaron haber matado a 312 soldados de PAVN/VC y capturado a 19 con una pérdida de 24 marines muertos. [15] : 23-4
El Comandante General del Cuerpo de Marines, Victor Krulak, dijo más tarde que la Operación Doble Águila había fracasado porque la PAVN y VC habían sido advertidas. También dijo que la Operación Doble Águila fue un fracaso porque mostró a la gente de la región que los marines "entrarían, peinarían el área y desaparecerían; después de lo cual el VC resurgiría y retomaría el control". [15] : 35–6
La Operación Masher se llevó a cabo en zonas rurales densamente pobladas. Los enfrentamientos provocaron el desplazamiento, voluntario o involuntario, de un gran número de personas. [8] : 180 La 1.ª Caballería enumeró como éxito de la operación que "140.000 civiles vietnamitas se ofrecieron como voluntarios para abandonar sus aldeas en los valles de An Lao y Son Long para regresar al control de GVN". [11] La naturaleza "voluntaria" de la salida o huida de muchos de los civiles de sus tierras es cuestionable.
La Operación Masher demostró que una consecuencia de las operaciones militares de grandes unidades y del uso intensivo de artillería y bombardeos aéreos fue la generación de refugiados de los combates e, inevitablemente, bajas civiles. Estados Unidos evacuó a miles de civiles en helicópteros de las zonas de combate y otros miles caminaron hacia lugares seguros en las ciudades más grandes cercanas a la costa. La 1.ª Caballería contabilizó más de 27.000 personas desplazadas por la operación. Si bien muchas personas huyeron de los combates, otras se quedaron por temor a que, si abandonaban sus hogares, el VC confiscaría sus tierras y las redistribuiría entre partidarios más dedicados. [8] : 203-5
Aunque el ejército de los EE. UU. sostenía que los refugiados huían del comunismo, un estudio del ejército realizado a mediados de 1966 concluyó que los bombardeos y el fuego de artillería de los EE. UU. y de Vietnam del Sur, junto con las operaciones terrestres, eran las causas inmediatas y principales del movimiento de refugiados hacia las zonas controladas por el gobierno de Vietnam del Sur. ciudades y zonas costeras. Estados Unidos consideraba que satisfacer las necesidades humanitarias de los refugiados era responsabilidad de Vietnam del Sur, pero la respuesta del gobierno de Vietnam del Sur fue a menudo deficiente. [17]
Un periodista estadounidense visitó un campo que alberga a 6.000 refugiados de la Operación Masher una semana después de su desplazamiento. Los encontró hacinados, 30 personas en una habitación, recibiendo alimentación y tratamiento médico inadecuados para enfermedades y heridas, y en un estado de ánimo sombrío y deprimido. [8] : 204-5
Los estadounidenses consideraron la Operación Masher-White Wing un éxito, demostrando la capacidad de la 1.ª Caballería transportada en helicóptero para llevar a cabo una campaña sostenida contra las fuerzas PAVN y VC y "encontrar, reparar y acabar" con el enemigo. Estados Unidos, como lo había hecho en la anterior Batalla de Ia Drang, dependió del uso masivo de potencia de fuego. 171 ataques de B-52 alcanzaron posiciones sospechosas de PAVN/VC y se gastaron 132.000 disparos de artillería: 100 por cada soldado de PAVN/VC muerto. Además, se proporcionó apoyo aéreo táctico mediante 600 salidas de aviones. [17] : 222 [8] : 202–3 228 soldados del 1.º de Caballería murieron y otros 46 murieron en un accidente aéreo; 834 resultaron heridos. 24 marines estadounidenses murieron y 156 resultaron heridos en la Operación Double Eagle y varios estadounidenses más de otras unidades murieron. Se informó de la muerte de 11 personas de la República de Corea; Se desconocen las víctimas de Vietnam del Sur. Estados Unidos afirmó haber matado a 1.342 PAVN/VC. Las fuerzas del ARVN y de la República de Corea informaron que habían matado a 808 PAVN/VC adicionales. Otras reclamaciones de entre 300 y 600 PAVN/VC fueron tomadas prisioneras y 500 desertaron y se estimó que otros 1.746 murieron. Se capturaron o recuperaron 52 armas servidas por la tripulación y 202 armas individuales. [7] : 214–5
La PAVN reclamó la victoria, afirmando que la 3.ª División había eliminado a más de 2.000 tropas enemigas (muertos, heridos o capturados). [3] :capítulo 4
Un número desconocido de personas muertas eran civiles, y según las reglas operativas estándar de la época, aquellos que no abandonaban "voluntariamente" la zona de libre fuego eran generalmente considerados VC. [10] El número total de civiles muertos se desconoce en gran medida, pero una estimación fue que hubo 6 víctimas civiles por cada VC. Estados Unidos calificó estas acusaciones de exageradas y culpó al VC de muchas muertes debido a tácticas que ponía en peligro a los civiles, como reclutar civiles y disparar desde zonas pobladas. [5] Estas cuestiones se plantearon en las audiencias Fulbright. [5] Se alega que las tropas de la División Capital de la República de Corea mataron a más de 1.000 civiles en la masacre de Bình An/Tây Vinh . [12] [4]
A pesar de que esta operación fue la operación de búsqueda y destrucción más grande de la guerra hasta ese momento, la mayoría de las fuerzas PAVN/VC se habían escabullido y reaparecido en la región unos meses después. [10] Se estima que 125.000 personas dentro de la provincia de Binh Dinh habían perdido sus hogares como resultado de la Operación Masher/Ala Blanca. [10]
Los resultados positivos citados por los estadounidenses parecen haber sido sólo transitorios. La 1.ª Caballería citó entre las consecuencias favorables de la Operación Masher que había dado a la población local "la oportunidad de liberarse de la dominación VC al trasladarse a áreas que están bajo control gubernamental" y afirmó que el gobierno de Vietnam del Sur "tiene la intención de restablecer el gobierno civil". en el área." Sin embargo, la influencia de PAVN/VC siguió siendo amplia en la provincia de Binh Dinh. Dos meses más tarde, en la Operación Crazy Horse , la 1.ª Caballería volvió a barrer parte de la misma zona cubierta por la Operación Masher y en octubre de 1966 la Operación Thayer inició un esfuerzo extendido por parte de la 1.ª Caballería una vez más para "pacificar completamente" la provincia de Binh Dinh. [11]
Un memorando del Estado Mayor Conjunto publicado por The Wall Street Journal en 1966 instaba al presidente Johnson a "ampliar" el uso de sustancias químicas no letales en Vietnam del Sur. El uso de bencilato de 3-quinuclidinilo o agente BZ fue denunciado en la Operación Ala Blanca por el periodista Pierre Darcourt en la revista de noticias L'Express . La acusación se refería a una ofensiva y a la 1.ª División de Caballería en marzo de 1966 durante la Operación "Ala Blanca". [18] [19]
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