La Operación Caballo Loco (del 16 de mayo al 5 de junio de 1966), llamada así en honor al guerrero Lakota Caballo Loco , fue una misión de búsqueda y destrucción durante la Guerra de Vietnam llevada a cabo por fuerzas militares de los Estados Unidos , Vietnam del Sur y la República de Corea del Sur en dos valles de la provincia de Bình Định de Vietnam del Sur.
El objetivo de la operación era destruir al 2º Regimiento del Viet Cong (VC) (aproximadamente 2.000 hombres) que se creía que se encontraba en la zona y, de ese modo, evitar un ataque al campamento del Grupo de Defensa Civil Irregular de Vinh Thanh . Las fuerzas estadounidenses tenían el objetivo permanente de proteger la carretera 19 y el campamento base de la 1ª División de Caballería en An Khe del acoso del VC.
En septiembre de 1965, la 1.ª División de Caballería, recién llegada a Vietnam del Sur, forjó el Campamento Radcliff , su base, cerca de la ciudad de An Khe para asegurar que la carretera 19 que iba desde la costa de Vietnam del Sur hasta la ciudad de Pleiku, en las Tierras Altas Centrales, permaneciera bajo el control de las fuerzas aliadas. Casi inmediatamente, la 1.ª División de Caballería comenzó a montar operaciones contra las fuerzas comunistas en el valle de Vinh Thanh, a 16 km al noroeste de An Khe. El valle de Vinh Thanh era pequeño, de aproximadamente 19 km de largo y menos de 4,8 km de ancho, pero estaba densamente poblado y dominado por el Viet Cong. [4]
A 16 km al este del valle de Vinh Thanh se encontraba el valle de Suoi Ca. Los dos valles estaban separados por una cadena de montañas densamente arboladas que se elevaban hasta 790 m sobre los valles de los ríos. Los soldados llamaron al valle de Suoi Ca "Valle Feliz" (que no debe confundirse con otro " Valle Feliz " de nombre estadounidense cerca de la ciudad de Danang ). Un sendero que cruzaba las montañas entre los dos valles se denominó "Sendero de Oregón". Los EE. UU. estimaron que un regimiento de guerrilleros de la fuerza principal del VC controlaba el valle de Suoi Ca.
A finales de 1965, las incursiones en los dos valles llevadas a cabo por la 1.ª Caballería no dieron con un gran número de vietcongs. Se creía que habían huido de los valles, pero que habían regresado después de que la 1.ª Caballería se retirara a su base. [4]
A principios de mayo de 1966, los irregulares montañeses y los soldados de las Fuerzas Especiales de los EE. UU . en el valle de Vinh Thanh informaron de enfrentamientos y una mayor actividad del Viet Cong en la zona y de un posible ataque importante el 19 de mayo, el cumpleaños del líder norvietnamita Ho Chi Minh . El comandante de la 1.ª División de Caballería, el general John Norton, ordenó la Operación Caballo Loco para prevenir el ataque e intentar destruir el regimiento del Viet Cong que se creía que estaba en la zona. Norton estaba dispuesto a dedicar hasta cinco batallones de soldados de la 1.ª Caballería a la tarea. [2] : 219–20
Primera fase. Los estadounidenses iniciaron la Operación Crazy Horse con un intenso fuego de artillería de hostigamiento diseñado para impedir un posible ataque al campamento de la CIDG y preparar el aterrizaje de un helicóptero. El aterrizaje inicial del helicóptero se realizó en la zona de aterrizaje de Hereford, en una colina con vistas al valle de Vinh Thanh y al campamento de las Fuerzas Especiales a cinco kilómetros de distancia.
Poco después de desembarcar el 16 de mayo, la Compañía B del 2.º Batallón, 8.º Regimiento de Caballería se enfrentó a un batallón del VC en una cresta cerca de la zona de desembarco. Debido al mal tiempo, los estadounidenses que estaban rodeados contaban con poco apoyo aéreo; durante un descanso de la lluvia, la Compañía C del 1.er Batallón, 12.º Regimiento de Caballería desembarcó y se trasladó para apoyar a la Compañía B. Después de una lucha que duró toda la noche a corta distancia, el VC se retiró dejando atrás 38 cuerpos y habiendo matado a 28 estadounidenses. [5] [2] : 220–1 Convencido de que habían localizado al regimiento del VC, Norton envió dos batallones el 17 de mayo para encontrarlo y perseguirlo. El 1.er Batallón, 5.º Regimiento de Caballería desembarcó en la Zona de Desembarco de Hereford, mientras que el 2/12.º Regimiento de Caballería aterrizó en la Zona de Desembarco de Horse, en las montañas al este del valle de Vinh Thanh. La estrategia era que los estadounidenses atraparan al VC entre los dos batallones, pero, después de los tiroteos iniciales, los estadounidenses buscaron hacia el este durante varios días, en su mayoría sin éxito. [2] : 221–4
LZ Hereford . El 21 de mayo, la situación en la zona de aterrizaje de Hereford había estado tranquila durante varios días. A pesar de las protestas del comandante de la compañía, un pelotón de armas con pocos efectivos, compuesto por 20 soldados, se quedó solo en la zona de aterrizaje mientras una compañía de la 1.ª Caballería regresó a An Khe y otra partió de la zona de aterrizaje a pie en una misión de búsqueda y destrucción. Menos de una hora después de que el pelotón se quedara solo, el VC atacó con morteros seguido de un asalto de infantería. En los pocos minutos que faltaban para que llegaran los refuerzos, murieron 15 soldados estadounidenses y un periodista, Sam Castan. El VC se retiró sin oposición de la zona. [6] [2] : 226
Segunda fase. El 24 de mayo, tras el ataque del VC en Landing Zone Hereford, el general Norton cambió de estrategia, suspendió temporalmente las misiones de búsqueda y destrucción porque ya no quería que sus soldados "fueran a dar vueltas por el patio trasero del enemigo" y, en su lugar, intentó rodear la zona donde se creía que se encontraba el VC, cortar sus rutas de escape y solicitar la artillería y los ataques aéreos mientras las unidades militares estadounidenses, surcoreanas y survietnamitas intentaban emboscar a las unidades del VC que se suponía que huían de la zona. La fuerza máxima aliada dedicada a la Operación Crazy Horse fue de cuatro batallones estadounidenses, uno vietnamita, uno surcoreano y un CIDG (Montagnard con asesores de fuerzas especiales). Uno de los pocos enfrentamientos importantes se produjo el 26 de mayo en Landing Zone Monkey, donde una compañía estadounidense estuvo brevemente sitiada y un helicóptero fue derribado. A finales de mayo, era evidente que la mayoría del VC había escapado. La Operación Crazy Horse se dio por terminada oficialmente el 5 de junio. [2] : 226–8
A pesar del fracaso de los estadounidenses en enfrentarse al VC en grandes batallas de desgaste, Estados Unidos declaró que la Operación Crazy Horse había sido un éxito. Estados Unidos estimó que habían muerto 507 VC, con una pérdida de 83 estadounidenses, 14 surcoreanos, 8 vietnamitas y un número no registrado de montañeses. Sin embargo, la operación también reveló una limitación de la guerra aerotransportada en montañas densamente arboladas. Con solo unos pocos lugares factibles donde los helicópteros podían aterrizar, los soldados comunistas podían anticipar los sitios de aterrizaje probables y prepararse para impugnar el desembarco o emboscar a los estadounidenses cuando se dispersaran desde la zona de aterrizaje. [2] : 227–8
Tres meses después, la 1.ª Caballería regresó a Binh Dinh con la Operación Thayer para intentar una vez más eliminar la influencia norvietnamita y del Viet Nam en la provincia.
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