La Operación Triángulo fue una operación militar de la Guerra Civil de Laos que se llevó a cabo del 19 al 29 de julio de 1964. Aunque fue planificada por el Estado Mayor del Ejército Real Lao , estaba sujeta a la aprobación estadounidense porque el RLA dependía de los estadounidenses para las finanzas, los suministros y las municiones. La Operación Triángulo fue una empresa ambiciosa que dependía de habilidades marciales desconocidas para los laosianos. No solo requería la coordinación de la infantería, la artillería y los ataques aéreos tácticos entre fuerzas de tres nacionalidades diferentes; como operación encubierta , también tenía que tener una negación plausible .
El 26 de junio de 1964, el embajador estadounidense en Laos, Leonard Unger, tenía dudas sobre las posibilidades de éxito de la Operación Triángulo, pero pensaba que la oportunidad de victoria era demasiado buena para resistirla. La planificación de la operación militar pudo haber sido local; sin embargo, la aprobación para proceder tenía que venir de la Casa Blanca , donde el presidente Lyndon Baines Johnson estaba monitoreando la situación. En cualquier caso, estaba previsto que tres columnas del Ejército Real Lao convergieran en la intersección de las Rutas 7 y 13 en Laos, atrapando a una fuerza comunista lao . Con un poco de suerte, la altamente estratégica Llanura de las Jarras quedaría expuesta a la ocupación del Gobierno Real Lao .
A pesar de las recientes pérdidas del RLA en Namtha y Lak Sao , la operación fue aprobada. Después de algunos retrasos por las condiciones meteorológicas, la operación comenzó el 19 de julio de 1964. Una columna realista partió de Luang Prabang y se dirigió al sur hacia la intersección de carreteras en Sala Phou Khoun. Otra se dirigió al norte desde Vientiane . La tercera columna se dirigió al oeste desde Muang Soui en el borde de la Llanura de las Jarras.
Con el apoyo de los controladores aéreos estadounidenses , la fuerza aérea y la artillería tailandesa abriendo paso, las columnas se acercaron a Sala Phou Khoun. El 28 de julio, dos de las columnas se reagruparon justo fuera del objetivo. Mientras coordinaban su ataque final, el oficial paramilitar de la Agencia Central de Inteligencia Tony Poe dirigió un asalto improvisado en helicóptero por parte de irregulares hmong que ocuparon el cruce de caminos vacío el 29 de julio.
La victoria realista se coronó cuando se llevaron un considerable arsenal militar abandonado por los comunistas que huían, incluidos media docena de vehículos blindados y ocho piezas de artillería. Sin embargo, la ruta hacia la Llanura de las Jarras seguía bloqueada por las fuerzas comunistas. Como resultado, hubo resentimientos por parte de los soldados regulares del RLA , que se sintieron engañados por su triunfo. Pero ese no fue el único factor que empañó la moral realista; el Incidente del Golfo de Tonkín del 2 de agosto, que dio inicio oficialmente a la Guerra de Vietnam, eclipsó de inmediato la Operación Triángulo.
La Guerra Civil de Laos se produjo cuando Estados Unidos intervino para ocupar el lugar de los administradores franceses que abandonaban Laos como resultado de la Conferencia de Ginebra de 1954. La embajada estadounidense en Laos ocultó la misión militar estadounidense resultante en el Reino de Laos a partir de 1955. Frente a una insurgencia comunista en aumento respaldada por la República Democrática de Vietnam , el Gobierno Real de Laos se defendió en las batallas de Luang Namtha y Lak Sao , solo para perder estrepitosamente. [1] En mayo de 1964, los insurgentes comunistas habían capturado la altamente estratégica Llanura de las Jarras , aunque estaban rodeados por un ejército guerrillero patrocinado por la Agencia Central de Inteligencia . La estación seca de octubre a mayo favoreció a las fuerzas comunistas en carretera; el apoyo aéreo giró la ventaja a los realistas durante la temporada de lluvias de junio a septiembre. Así comenzó el patrón de sube y baja de ofensivas y contraofensivas que arrasarían el norte de Laos durante los siguientes años. [2]
El primer ministro laosiano, Souvanna Phouma, estaba preocupado por la creciente beligerancia de los comunistas del Pathet Lao en su país. Animado por el aumento de la fuerza de la Real Fuerza Aérea Lao , aprobó la planificación de la Operación Triángulo por parte del Estado Mayor Lao . Aunque se trataba de una operación militar limitada dirigida a un grupo de tropas enemigas que se habían quedado atrapadas, esperaba que fuera el éxito preliminar necesario para recuperar la Llanura de las Jarras . [3]
El 13 de junio, la RLAF realizó 17 misiones contra la artillería y los cañones antiaéreos del Pathet Lao en la montaña Phou Kout, que amenazaban las posiciones neutralistas cerca de Muang Soui . Debido a un sistema de control aéreo avanzado inadecuado , parte de la artillería alcanzó a tropas amigas. Aunque esto reveló una peligrosa deficiencia en la gestión aérea del ejército lao, el general Thao Ma , comandante de la RLAF, se negó a proporcionar oficiales de enlace aéreo para dirigir los T-28 Trojans de la RLAF para el ataque planeado contra Laos. De hecho, Ma transfirió nueve de sus 20 T-28 al sur, a Savannakhet , moviéndolos fuera del alcance posible de los objetivos en la Llanura de las Jarras. La organización del apoyo aéreo para la próxima Operación Triángulo quedó, por tanto, en manos del agregado aéreo , el coronel Robert Tyrell. [3] Dos pilotos estadounidenses del Proyecto Waterpump en Udorn, Tailandia, fueron enviados a los Neutralistas para volar O-1 Bird Dogs en su apoyo, pero sus esfuerzos se vieron frustrados por las restricciones impuestas por el embajador estadounidense Leonard Unger . No obstante, la planificación operativa continuó. [4]
En una reunión el 23 de junio de 1964, el Estado Mayor de Laos aprobó la próxima operación. [4] La Operación Triángulo (nombre lao Sam Sone , Tres Flechas) [5] fue diseñada como un ataque de tres frentes por columnas armadas de las Fuerzas Armadas Reales de Laos que convergían sobre unidades enemigas que ocupaban un cruce de carreteras vital. La Ruta 13 era la única carretera que iba hacia el norte entre Vientiane y Luang Prabang . En su punto medio aproximado, la Ruta 7 se bifurcaba hacia el este para cruzar la Llanura de las Jarras hacia la República Democrática de Vietnam . Las unidades del Gobierno Real de Laos tenían la tarea de converger en Sala Phou Khoun en el cruce 7/13 desde sus puntos de partida en Vientiane, Luang Prabang y Muang Soui. [6] El despliegue inicial de tropas realistas y neutralistas comenzaría el 1 de julio, y la ofensiva comenzaría el 7. Cabe destacar el transporte aéreo de tres batallones de tropas con un total de 1.800 soldados al norte de Laos desde el sur; Los batallones del Ejército Real Lao permanecieron normalmente en sus regiones militares asignadas. En total, se asignaron diez batallones para la operación. [4]
En la intersección de Sala Phou Khoun, se creía que había tres batallones Pathet Lao armados con algunos cañones antiaéreos y dos vehículos blindados. Con las Fuerzas Armadas Neutralistas (FAN) de Kong Le bloqueando la Ruta 7 en Muang Soui, la línea de suministro comunista de Laos estaba interceptada, y estaban escasos de suministros y desanimados. Sin embargo, a fines de junio se dudaba de que la seguridad operativa pudiera mantener en secreto los planes del RLG; si se avisaba al Pathet Lao, podrían reforzarse con tropas regulares norvietnamitas . [6]
La embajada de los Estados Unidos, que abastecía y entrenaba a los realistas y neutralistas, era ambigua sobre el ataque. Las probabilidades proyectadas de mano de obra eran de seis a uno a favor del RLG. [6] El embajador Unger señaló que el éxito era improbable y que la acción estadounidense abierta involucrada podría llamar la atención sobre la violación estadounidense del Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos . Pensó que incluso el éxito podría traer "críticas amargas" sobre el gobierno de Laos y él mismo. [4] La evaluación del 26 de junio de 1964 de la embajada declaró que la "posición expuesta del Pathet Lao y otras dificultades crean una oportunidad que rara vez se encuentra en Laos. No aprovecharla podría ser casi tan malo psicológicamente como intentarlo y fallar". A pesar de esta estimación poco clara y del fracaso del RLG en las recientes batallas de Lak Sao y Luang Namtha , la embajada favoreció la Operación Triángulo. A Unger le dijeron que el presidente Lyndon Baines Johnson estaba monitoreando personalmente el valor de la operación. [4] La aprobación del presidente no fue la única influencia de Washington en la operación; Los burócratas de alto nivel también estaban involucrados en su gestión. [2]
En la planificación se vislumbraron grandes problemas. No solo existía la complejidad de coordinar tres columnas de diferentes fuerzas armadas; también había una necesidad de coordinación con unidades de artillería tailandesas importadas y la Real Fuerza Aérea Lao . Esto llevó a que 11 asesores estadounidenses fueran enviados a Laos para ayudar a los laosianos en este esfuerzo. Sin embargo, los preparativos siguieron adelante y la Oficina de Requisitos emitió uniformes y armas nuevos para las unidades de la RLG. [6] El 29 de junio de 1964, el gobierno de los EE. UU. aprobó la Operación Triangle. [4] Ese mismo día, se adjudicó el contrato para el reabastecimiento de la operación por parte de la aerolínea propiedad de la Agencia Central de Inteligencia , Air America . Exigía reconocimiento aéreo por parte de Air America, la entrega diaria de 23 toneladas de suministros a las columnas y napalm para armar los T-28 Trojans de la RLAF . [6]
El 4 de julio, el batallón de artillería tailandés de 279 hombres llegó a Muang Soui desde Korat con un obús de 155 mm y cinco obuses de 105 mm. [6] Habían sido traídos porque los artilleros neutralistas eran incapaces de servir a sus propios cañones. [4] El mal tiempo intervino para retrasar la llegada de los refuerzos del tamaño de un regimiento del Grupo Móvil 16 (Grupo Móvil 16) a Muang Soui hasta el 15 de julio; eran necesarios para evitar la posibilidad de que Pathet Lao huyera por la Ruta 7 e invadiera el puesto avanzado neutralista. [6]
El Pathet Lao realizó un ataque preventivo de regimiento contra el cuartel general de los neutralistas en Muang Soui, apoyado por artillería de 85 mm y 105 mm. Fueron repelidos por ataques con T-28 de la RLAF. Los comunistas se retiraron a la montaña Phou Kout, cuya elevación de 400 metros dominaba el extremo oriental del valle de Muang Soui. [4]
El 19 de julio, la ofensiva comenzó bajo el mando del general Kouprasith Abhay . El Grupo Móvil 11 (Grupo Móvil 11) avanzó hacia el sur por la Ruta 13 desde Luang Prabang. Avanzando contra poca oposición, capturaron un obús de 105 mm, un mortero de 81 mm y nueve soldados del Pathet Lao. Mientras tanto, el Grupo Móvil 17 (Grupo Móvil 17) acompañó a las fuerzas de la FAN hacia el norte, en dirección al cruce. También el día 19, el GM 16 avanzó hacia el oeste, [6] protegido por unas 1.200 rondas de fuego de artillería tailandesa y 32 salidas de bombardeo de los T-28 de la RLAF. [4] El GM 16 cubrió un tercio de la distancia desde Muang Soui hasta su objetivo en solo dos días. [6] Simultáneamente, tras fuertes ataques con T-28, el Batallón Neutralista Paracaidistas 2 (Batallón Paracaidista 2) de Muang Soui comenzó sus ataques sobre Phou Kout. [4]
A pesar de esta promesa inicial, a partir del 21 de julio el GM 16 ralentizó su marcha hacia el oeste por la mal construida Ruta 7 hacia Sala Phou Khoun, temiendo minas terrestres. El 22 de julio, el GM 11 de Luang Prabang partió de su objetivo intermedio en Phou Chia acompañado por un controlador de combate estadounidense y un asesor del ejército de los EE. UU. Los neutrales de la columna del sur también recibieron ayuda del control aéreo avanzado . Transmitiendo instrucciones a través de un enlace de radio aerotransportado y utilizando grandes flechas de bambú como designadores de objetivos, hicieron que los pilotos laosianos y tailandeses de la RLAF despejaran el camino frente a ellos con bombas. Habiendo llegado a Muong Kassy al sur del cruce 7/13 el 25 de julio, esperaron cinco días a que llegara el GM 17. [6]
El 28 de julio, el GM 16 de Muang Soui acampó en la montaña justo al este de la intersección de la Ruta 7/13. El GM 11 estaba a sólo una colina al norte. Hubo una pausa para coordinar la acción entre las dos columnas. Al día siguiente, tres compañías de ADC de irregulares lideradas por el oficial de caso de la CIA Tony Poe fueron transportadas en helicóptero a Sala Phou Khoun por Air America. Por impulso, Poe ignoró las restricciones de la CIA sobre participar en el combate y dirigió a sus tropas en el asalto no autorizado. A las 21.00 horas, las tres compañías de guerrilleros ocuparon la intersección vacía. El GM 11 y el GM 16 no entraron hasta el día siguiente. [2] [6]
Phou Kout, con vistas a Muang Soui, seguía en manos enemigas, bloqueando el camino del RLG hacia la Llanura de las Jarras. La propuesta estadounidense de bombardear la montaña con napalm fue rechazada porque el embajador británico Donald Hopson se opuso a su uso, y los paracaidistas no pudieron capturar las alturas en cuatro intentos. Al encontrarse con campos minados , los paracaidistas sufrieron 106 bajas por los explosivos. Los comunistas se aferraron a la Llanura de las Jarras. [4] El botín capturado de Sala Phou Khoun incluía seis vehículos blindados , cuatro cañones de campaña soviéticos de 85 mm , cuatro obuses de 105 mm, 12 camiones y toneladas de municiones. El Estado Mayor del Ejército Real Lao estaba extasiado. Algunos entusiastas pensaron que la recuperación de toda la Llanura de las Jarras aún podría ser posible. El primer ministro Souvanna Phouma, así como los generales Kouprasith y Vang Pao visitaron el sitio para realizar giras de inspección el 30 de julio de 1964. [6]
Sin embargo, la llegada del GM 11 no mejoró las cosas, ya que fue recibido con un disparo accidental de un fusil guerrillero sin retroceso que casi alcanzó la sección del cuartel general. El comandante del GM 16 estaba furioso porque le habían arrebatado la victoria. La moral decayó entre todos los soldados regulares del gobierno lao a pesar de su éxito parcial. [6]
El hecho de que Poe y los irregulares hmong hubieran capturado el objetivo fue minimizado. El objetivo de la operación había sido tanto de relaciones públicas como de conquista de territorio; el Ejército Real Lao necesitaba el éxito como un estímulo moral. En cualquier caso, el momento favoreció la oscuridad, ya que el Incidente del Golfo de Tonkín del 2 de agosto llevó a Estados Unidos a la Guerra de Vietnam justo cuando la Operación Triángulo estaba terminando. Cuando el Incidente del Golfo de Tonkín eclipsó a la Operación Triángulo y la atención estadounidense se centró en Vietnam, la CIA recibió el encargo de generar apoyo dentro de Laos para el teatro de operaciones de Vietnam. [2]