La Operación Thunderbolt (9 de marzo - finales de abril de 1997) fue el nombre en clave de una ofensiva militar del grupo rebelde SPLA de Sudán del Sur y sus aliados durante la Segunda Guerra Civil Sudanesa . La operación tenía como objetivo conquistar varias ciudades en Equatoria Occidental y Central , la más importante Yei , que sirvió como bastión para las Fuerzas Armadas Sudanesas (SAF) y ayudó al gobierno sudanés a abastecer a sus aliados, los insurgentes ugandeses de la WNBF y la UNRF (II) con base en Zaire . Estas fuerzas prosudanesas fueron derrotadas y expulsadas de Zaire por el SPLA y sus aliados, a saber, Uganda y la AFDL , en el curso de la Primera Guerra del Congo , lo que permitió al SPLA lanzar la Operación Thunderbolt desde el lado zairense de la frontera. Apoyada de forma encubierta por fuerzas expedicionarias de Uganda, Etiopía y Eritrea , la ofensiva del SPLA fue un gran éxito, con varias ciudades de guarnición de las SAF cayendo ante los rebeldes de Sudán del Sur en cuestión de días. El 11 de marzo de 1997, Yei fue cercada y sitiada. Al mismo tiempo, un gran grupo de combatientes de la WNBF, así como de las SAF, las FAZ y ex soldados de las Fuerzas Armadas de Ruanda , trataba de escapar de Zaire hacia Yei. La columna fue emboscada y destruida por el SPLA, lo que le permitió capturar Yei poco después. Tras esta victoria, los rebeldes de Sudán del Sur continuaron su ofensiva hasta finales de abril, capturando varias otras ciudades de Equatoria y preparando nuevas campañas contra el gobierno.
El éxito de la Operación Thunderbolt fortaleció significativamente al SPLA en Equatoria Occidental y debilitó el control del gobierno sudanés sobre sus territorios del sur. Los rebeldes de Sudán del Sur pudieron así expandir sus operaciones y aumentar la conciencia mundial sobre su causa. Además, la WNBF y la UNRF (II) sufrieron grandes pérdidas durante la ofensiva. Si a esto le sumamos sus derrotas en la Primera Guerra del Congo, quedaron permanentemente debilitadas y, en el caso de la WNBF, efectivamente derrotadas como fuerzas de combate activas.
Tras su independencia en 1956, Sudán sufrió numerosos conflictos internos por cuestiones políticas, étnicas y religiosas. En 1983, revolucionarios y separatistas del sur del país, mayoritariamente cristiano-animista, se unieron y lanzaron una insurgencia contra el gobierno, que tradicionalmente estaba dominado por las élites musulmanas del norte. [2] Los rebeldes se organizaron como el " Ejército de Liberación del Pueblo de Sudán " (SPLA) bajo el liderazgo de John Garang , [3] y la insurgencia finalmente se convirtió en una guerra civil total que también afectó al este y al oeste de Sudán. [4] Las negociaciones entre el gobierno y el SPLA casi resultaron en una solución pacífica del conflicto, pero terminaron después del golpe de estado de 1989 que llevó al poder al Frente Islámico Nacional (NIF) bajo Omar al-Bashir . El nuevo régimen se oponía militantemente a cualquier compromiso y estaba decidido a aplastar por completo al SPLA y a todos los demás grupos de oposición. A continuación se produjo una escalada de violencia. [5] [6]
En 1991, la guerra civil se había convertido en una "red de guerras internas" [4] entre el gobierno y una multitud de grupos rebeldes con orígenes y objetivos muy diferentes. Aunque el SPLA había ganado poder y se había hecho con el control de grandes partes del sur de Sudán, también sufría disputas internas y nunca había contado con el apoyo de toda la población del sur. Muchos en el sur se habían aliado con el gobierno o con grupos rebeldes que se oponían al SPLA. [4] [7] [8]
La región de Equatoria , incluida la importante ciudad de Yei , fue fuertemente disputada entre el SPLA y las SAF durante varios años. [9] [10] Las SAF controlarían las ciudades, mientras que los rebeldes tenían gran parte del campo. [10] [7] Sin embargo, en la primera mitad de la década de 1990, el gobierno logró recuperar algo de terreno en el área, recuperando varias ubicaciones de los rebeldes. [10] [11] En ese momento, los separatistas de Sudán del Sur estaban debilitados por las divisiones internas y el colapso de la República Democrática Popular de Etiopía , su aliado extranjero más importante. [11] [7] [12] En 1994, la facción principal del SPLA bajo el liderazgo de Garang estaba al borde de la derrota total. Partes del movimiento rebelde se habían separado, y algunos de estos grupos escindidos (como SSIM/A ) incluso se habían aliado con el gobierno. [13] Sin embargo, el SPLA logró recuperarse y recuperar algo de fuerza en el área de Equatoria. [14] [15] Esto también fue gracias a la reanudación del apoyo por parte de Etiopía en 1995. Aunque el antiguo liderazgo del país, pro-SPLA, había sido derrocado durante la Guerra Civil Etíope , el nuevo gobierno de Etiopía bajo Meles Zenawi fue socavado por Sudán y, en consecuencia, decidió ayudar a los separatistas de Sudán del Sur. [16] [17] El régimen de Bashir también alienó a su antiguo aliado Eritrea, de modo que este último comenzó a ayudar al SPLA a partir de 1994. [18] [19]
El gobierno sudanés sospechaba que la supervivencia de los rebeldes de Sudán del Sur dependía del apoyo del país vecino de Uganda . [6] Esta creencia no se basaba en hechos concretos, sino en una supuesta conexión personal entre el líder del SPLA, John Garang , y el presidente ugandés Yoweri Museveni . En verdad, los dos apenas se conocían, y Museveni tenía la intención de permanecer neutral en el conflicto sudanés. Intentó repetidamente convencer al gobierno sudanés de su no implicación con el SPLA, y siguió una política de apaciguamiento. [21] [22] Este curso de acción no dio resultados. El gobierno antioccidental e islamista del Frente Islámico Nacional de Sudán consideraba al gobierno izquierdista y pro- Estados Unidos bajo Museveni como un enemigo natural y partidario de los separatistas de Sudán del Sur. [23] [24] Además, el liderazgo sudanés tenía la intención de islamizar la región de los Grandes Lagos , y en el contexto de este plan, "Uganda, mayoritariamente cristiana ", se interpuso en el camino. [25]
En un esfuerzo por derrocar al gobierno de Museveni, Sudán apoyó e incluso organizó varios grupos insurgentes ugandeses desde 1986, aunque el grado en que estos rebeldes realmente siguieron las órdenes sudanesas varió mucho. [25] Para 1996, los grupos rebeldes ugandeses pro-sudaneses más importantes eran el WNBF , el UNRF (II) (una facción escindida del WNBF), el ADF y el LRA/LSA . Aunque estos grupos no eran lo suficientemente fuertes como para amenazar realmente al gobierno ugandés, podían socavar su legitimidad atacando a la población ugandesa y dañar aún más la economía en crisis del país. [26] [27] [28] Generalmente estaban basados en el sur de Sudán o el este de Zaire (actual República Democrática del Congo ), cuyo dictador Mobutu Sese Seko toleraba su presencia por enemistad hacia Museveni. [29] El Presidente ugandés respondió al apoyo sudanés y zairense a estos grupos rebeldes poniendo fin a su neutralidad en 1993. Uganda empezó a ayudar y luego a coordinarse con el SPLA en su lucha común contra Sudán, los insurgentes ugandeses y Zaire. [30] [31] Además, el conflicto a lo largo de la frontera entre Sudán, Uganda y Zaire se intensificó, ya que no sólo las diversas facciones rebeldes sino incluso los ejércitos sudaneses y ugandeses lanzaron incursiones y bombardeos transfronterizos. [11] [32] [33]
Esta situación volátil se agravó aún más con el estallido de la Primera Guerra del Congo en 1996, cuando una alianza de grupos rebeldes y estados liderados por Ruanda invadió Zaire para derrocar a Mobutu. Uganda se unió a esta coalición, al darse cuenta de que la guerra era una oportunidad para eliminar a Zaire como refugio para los insurgentes ugandeses. Como resultado, la Fuerza de Defensa del Pueblo de Uganda (UPDF) invadió el noreste de Zaire y ayudó al SPLA y a la Alianza de Fuerzas Democráticas para la Liberación del Congo (ADFL) a limpiar la región de las Fuerzas Armadas Zaireñas (FAZ) y otras fuerzas prosudanesas. [34] [35] [36] Sudán intentó ayudar a sus aliados, pero la FAZ estaba en una condición catastrófica y los insurgentes ugandeses estaban desmotivados. Ambos fueron fácilmente derrotados por la UPDF y sus aliados, y se rindieron, desertaron o huyeron en masa hacia el sur de Sudán. [34] [35]
Tras la derrota de las fuerzas prosudanesas en Zaire, el SPLA y sus partidarios ocuparon el noreste de Zaire. El SPLA estaba así en condiciones de lanzar operaciones ofensivas en Sudán desde el lado zairense de la frontera. [34] Se planearon dos ofensivas: la "Operación Thunderbolt", que se llevaría a cabo al oeste del Nilo , y la "Operación Jungle Storm" [a] al este del Nilo. [40] Los rebeldes de Sudán del Sur reunieron una fuerza de unos 12.000 combatientes, incluidos tanques y artillería, para la Operación Thunderbolt. [1] [41] Salva Kiir Mayardit fue nombrado comandante general de las tropas del SPLA que participaron en la ofensiva. [42] [43] Otro comandante rebelde importante durante la Operación Thunderbolt fue James Hoth Mai . [39]
El SPLA gozó de un fuerte apoyo de los estados extranjeros, a saber, Uganda, Etiopía y Eritrea, durante la preparación y ejecución de la Operación Thunderbolt. [b] Cada uno de estos países tenía sus propios objetivos que esperaba alcanzar ayudando al SPLA a capturar Equatoria Occidental y Central. Para Uganda, el objetivo principal de la Operación Thunderbolt era capturar toda la frontera para bloquear el avance de las SAF hacia Zaire para ayudar a sus aliados allí. [36] Al ayudar al SPLA, Etiopía pretendía presionar al gobierno sudanés para que pusiera fin a su apoyo a los militantes antietíopes. [44] Eritrea esperaba que su participación en el conflicto debilitara a su rival Sudán y redujera la influencia de su otro rival, Etiopía, en el sur de Sudán. [44] El apoyo extranjero al SPLA durante la Operación Thunderbolt adoptó varias formas. En primer lugar, los rebeldes fueron entrenados, provistos de inteligencia y provistos de equipo por las UPDF, [1] [45] [46] el Ejército de Eritrea y el Ejército de Etiopía . [47] [16] [48] Además, muchos de los tanques y piezas de artillería que tomaron parte en la operación fueron operados por tripulaciones pertenecientes a los ejércitos de Uganda, Eritrea y Etiopía. [47] Oficiales militares etíopes no identificados comandaron directamente partes de la operación antisudanesa. [36] El presidente Museveni incluso ordenó a las UPDF que se entrenaran en Monodo para un posible ataque a la ciudad fronteriza sudanesa de Kaya . [49]
El SPLA comenzó la ofensiva en medio de la estación seca [42] el 9 de marzo, [45] [50] atacando Kaya y la carretera entre Yei y Juba . [1] [45] El asalto a Kaya fue precedido por un bombardeo de artillería, [51] y encabezado por la Fuerza de Defensa del Pueblo de Uganda con tanques, obuses, morteros y ametralladoras. [51] [33] [49] [c] Las fuerzas ugandesas estaban bajo el mando general de Salim Saleh , con Katumba Wamala como comandante operativo. Un grupo de trabajo de tanques de las UPDF dirigido por Hannington Kyazze cruzó un río cercano y atacó a Kaya por la retaguardia. [49] Las SAF se habían dado cuenta previamente de que el SPLA estaba preparando una ofensiva, pero los rebeldes lograron capturar Kaya el primer día del ataque, no obstante, [45] [50] mientras que las UPDF tomaron posesión de la estratégicamente importante montaña cercana de Koboko. [33] Las FDPU perdieron mucho equipo pesado en Kaya, [49] mientras que los soldados de las FAS que quedaban en la ciudad se retiraron a Yei. [52] Las FDPU destruyeron una unidad de artillería de las FAS en la colina de Poki, cerca de Kaya. [53] El 10 de marzo, el SPLA y las FDPU capturaron Bazi y Gumuni, [45] [50] [49] mientras los ejércitos sudanés y ugandés intercambiaban fuego de artillería a través de su frontera común. [1]
El SPLA logró así rodear a las SAF en un "movimiento de pinza masivo" y aislar a la "gran" guarnición de Yei de Juba el 11 de marzo. [41] Este rápido avance fue "facilitado principalmente por una unidad de tanques etíopes", [33] y los tanques de las UPDF también desempeñaron un papel importante al despejar el camino para los rebeldes de Sudán del Sur. [51] Los intentos de la Fuerza Aérea Sudanesa de abastecer a Yei por aire fracasaron, ya que los rebeldes capturaron los suministros aéreos. [54] En respuesta a los rápidos avances del SPLA, el gobierno sudanés ordenó a la WNBF y a la UNRF (II) que ayudaran a las SAF en acciones de retaguardia; esto hizo poco para detener a los rebeldes de Sudán del Sur. En cambio, los insurgentes ugandeses sufrieron grandes pérdidas. [55] Su peor derrota se produjo en medio del asedio de Yei. Más de 4.000 rezagados, entre ellos mujeres y niños, habían huido de Zaire, habían cruzado la frontera en el condado de Morobo y habían avanzado hacia Yei. Esta columna incluía fuerzas de la WNBF bajo el mando de Juma Oris , así como un número menor de soldados de las FAZ, las SAF y las ex FAR [d] . Esperaban encontrar refugio en Yei y no sabían que el SPLA había rodeado la ciudad. [54] [56]
En lugar de ayudar a la guarnición de Yei, la columna fue emboscada por el SPLA a mitad de camino entre Morobo y Yei, y sufrió 3.000 bajas: 2.000 muertos y 1.000 capturados. Los supervivientes fueron derrotados y huyeron en desorden a Juba. Los líderes de la columna fueron en su mayoría muertos, heridos o capturados: el comandante de la WNBF Juma Oris resultó gravemente herido aunque escapó, [54] mientras que el ex capitán de las FAR Jean-Marie Magabo fue capturado. [56] Tras esta derrota, la guarnición de Yei se rindió el 12 o 13 de marzo, [50] [54] aunque muchos de sus combatientes intentaron huir al bosque . Dejaron atrás mucho material, incluyendo al menos nueve obuses de 122 mm, un cañón antiaéreo de 37 mm y cinco tanques T-59 de fabricación china. [57] Varios combatientes de la WNBF, incluido el comandante adjunto de la milicia Abdulatif Tiyua , también fueron capturados en la ciudad. [58] [59] El gobierno sudanés respondió ordenando a 2.000 soldados de las SAF que se retiraban hacia Juba que marcharan en su lugar sobre Yei, oficialmente para ayudar a la guarnición sitiada, aunque el gobierno sabía que la ciudad ya había caído. Este contraataque fracasó y 1.000 soldados de las SAF fueron capturados o se rindieron, mientras que el resto fueron asesinados o dispersados por los rebeldes. [1]
El SPLA siguió avanzando después de su éxito en Yei, capturando las ciudades de guarnición de Morobo (12 de marzo), [e] Loka (13 de marzo), [50] la base "fuertemente fortificada" [60] de Lainya (15 de marzo), Kagwada (16 de marzo) y Kulipapa (17 de marzo) en rápida sucesión. [50] La importante ciudad de Kajo-Kaji fue tomada por los rebeldes de Sudán del Sur y las UPDF el 24 de marzo, [50] [52] y un contraataque de las SAF a lo largo de la carretera Yei-Juba fue repelido dos días después. [50] El avance del SPLA se detuvo entonces por el inicio de la temporada de lluvias . El río Kit aumentó de volumen y se volvió difícil de cruzar, especialmente porque las SAF habían destruido un puente durante su retirada. Sin embargo, cuando las fuerzas del SPLA bajo el mando de Salva Kiir Mayardit lograron cruzar el río, lanzaron "ataques relámpago" contra las siguientes bases sudanesas. [60] Las ciudades de guarnición de Lui , Amadi, el cruce de la carretera de Jambo, Goja, Boje y Moga fueron capturadas por los rebeldes el 2 y 3 de abril, [50] [60] seguidas por Mukungu (9 de abril) y Kit (12 de abril). [50] Junto con las tropas de la UPDF, el SPLA también atacó un campamento del LRA/LSA en Aru el 9 y 10 de abril. [51] El 18 de abril, unidades del SPLA y la UPDF bajo el mando de James Kazini lanzaron un ataque contra Tingiri y el cruce de Aru, mientras que el 23.º Batallón de la UPDF bajo el mando de Phenehas Mugyenyi recibió la orden de bloquear la carretera entre Aru y Juba. La operación tenía como objetivo rodear a las fuerzas restantes del LRA/LSA y matar a su líder Joseph Kony . A pesar de haber destruido los campamentos rebeldes y capturado a cientos de soldados de las Fuerzas Armadas del Sudán, Kony logró escapar. Otro contraataque sudanés desde el valle de Kit fue derrotado. [61]
Las unidades de las Fuerzas Armadas del Sudán que quedaban en la región se vieron obligadas en su mayoría a retirarse. Un contraataque de la milicia progubernamental SSIM/A fue repelido. Como resultado, la propia Juba se vio amenazada por el SPLA, mientras que las guarniciones de las Fuerzas Armadas del Sudán en Equatoria Oriental quedaron aisladas y tuvieron que recibir suministros por aire a partir de entonces. [60] Sin embargo, un ataque inicial del SPLA y las UPDF en la zona estratégicamente importante de Jabelein, a 39 millas (63 km) de Juba, fracasó parcialmente. Se perdieron cinco tanques ugandeses durante este asalto. [61] Gran parte de Equatoria Occidental quedó bajo control rebelde, lo que permitió al SPLA lanzar más ofensivas en el norte, [42] las más importantes fueron la "Operación Deng Nhial" (desde mediados de marzo) y la "Operación Final Lap" (desde junio), durante las cuales se ampliaron significativamente las posiciones rebeldes en los estados de los Lagos y Warrap . [40] [42] [62] [63]
El SPLA afirmó haber puesto a 8.000 tropas enemigas "fuera de combate" durante la Operación Thunderbolt, [50] incluyendo un gran número de oficiales superiores sudaneses. [1] "Varios miles" de soldados de las SAF fueron capturados o se rindieron cerca de Yei. [64] Asimismo, la WNBF y la UNRF (II) prosudanesas sufrieron grandes pérdidas durante los combates en Equatoria. [55] La WNBF perdió 1.800 combatientes solo en Yei y Morobo, de los cuales 800 murieron mientras que el resto fueron capturados. [50] Los altos mandos tanto de la WNBF como de la UNRF (II) murieron o fueron capturados en su mayoría en la ofensiva. [55] En comparación, el SPLA sufrió muchas menos bajas. [65]
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El éxito de la Operación Thunderbolt mejoró significativamente la posición militar y política del SPLA. [66] Había conquistado numerosas ciudades importantes, [42] y por lo tanto estaba más capacitado para presentarse como gobierno legítimo de Sudán del Sur. [66] Gran parte del territorio capturado por el SPLA durante la Operación Thunderbolt permaneció en sus manos hasta el final de la guerra civil. [31] El grupo rebelde también se había apoderado de una gran cantidad de armas pequeñas, municiones, minas terrestres y equipo más pesado como piezas de artillería, al menos 60 tanques, [43] cañones antiaéreos y cañones antitanque, aumentando enormemente su capacidad de combate. [1] [63] [67] Sin embargo, gran parte del armamento y la munición que cayó en manos del SPLA estaba "degradado y no servía en el campo de batalla". [68] El gobierno sudanés había tenido problemas durante años para abastecer adecuadamente a sus fuerzas con armas modernas, y las SAF en consecuencia se vieron obligadas a depender de equipo obsoleto, incompatible o muy desgastado. [69] La Operación Thunderbolt, junto con las ofensivas simultáneas del SPLA y otros insurgentes, empeoró aún más la terrible escasez de personal y equipo del gobierno sudanés. Se dice que el régimen se vio obligado a recurrir al reclutamiento forzoso de escolares, a entrenarlos durante sólo 15 días y luego a enviarlos a la batalla con sólo un arma, una página del Corán para "protegerse de las balas de los infieles" y una llave para abrir la Puerta del Cielo si caían en combate. [48] La dirección del NIF también aumentó sus esfuerzos para conseguir la ayuda de varias milicias para mantener a raya al SPLA. [48]
Creo que es la victoria más importante en el sur hasta la fecha. Yei es fundamental para toda la situación de guerra... Fue la batalla principal. Creo que la guerra en el sur ha terminado. No hay nada que el régimen pueda hacer o vaya a hacer para revertir esta situación. Confiamos en que realmente capturaremos Juba y no sólo eso, sino que derribaremos a todo el régimen. Ese es el objetivo final.
— John Garang , líder del SPLA [70]
La captura de Yei fue uno de los éxitos más importantes del SPLA. Le proporcionó al grupo rebelde un impulso propagandístico internacional, ya que presentó su propio gobierno en la ciudad como libre y justo en contraste con la administración anterior, que era ampliamente percibida como opresiva. [66] El líder del SPLA, John Garang, llegó a declarar que con Yei en manos de los rebeldes, el SPLA casi había ganado la guerra civil en el sur de Sudán; [70] esta evaluación resultó prematura. De hecho, el conflicto se había convertido en un punto muerto, ya que ni el gobierno ni los insurgentes eran capaces de derrotarse completamente entre sí. [48] La guerra continuó hasta que se firmó el Acuerdo General de Paz siete años después, en 2005. [31]
Sin embargo, el SPLA no era muy popular entre los ecuatorianos locales, y muchos de ellos optaron por huir a Zaire y Uganda en lugar de vivir bajo el gobierno del SPLA. [10] A su vez, el SPLA instaló a un gran número de sus combatientes y sus familias, en su mayoría de etnia dinka , en Yei. [71] Como Yei se mantuvo relativamente estable y su seguridad mejoró en los años siguientes, la ciudad experimentó una recuperación económica. [72] El comercio transfronterizo en la región aumentó, [73] [74] y muchos refugiados de todo Sudán y el Congo se establecieron en Yei. [75] El SPLA hizo de Yei su nueva sede en el verano de 1997. [65]
La captura de Yei también fue un gran éxito para los aliados del SPLA. Uganda no sólo evitó una incursión sudanesa en Zaire, y de ese modo cumplió su principal objetivo estratégico durante la ofensiva. [36] La Operación Thunderbolt también debilitó en gran medida a la WNBF y a la UNRF (II), disminuyendo su capacidad para luchar contra el gobierno ugandés y sus aliados. [55] [56] De los dos, la WNBF estaba en una situación peor. Como también había sufrido disputas internas y deserciones masivas, la derrota masiva en Sudán significó que la "insurgencia de la WNBF estaba esencialmente agotada en 1997". [76] Sin embargo, el gobierno sudanés continuó apoyando a los remanentes restantes de la WNBF y la UNRF (II) que habían huido al Parque Nacional de Garamba . [56] Por lo tanto, los soldados de las UPDF permanecieron estacionados en Yei y sus alrededores hasta al menos 2008, asegurando el área contra los rebeldes prosudaneses. [77] Los insurgentes ugandeses que estaban bajo custodia del SPLA después de la Operación Thunderbolt (incluidos entre 500 y 1.000 combatientes de la WNBF) finalmente fueron expatriados a Uganda. [50] [55] Etiopía también logró lo que había deseado, es decir, presionar al gobierno sudanés para que redujera su apoyo a los militantes antietíopes en el Cuerno de África . Cuando Etiopía retiró todas sus tropas del sur de Sudán en mayo de 1998 para responder a la guerra entre Eritrea y Etiopía , los líderes sudaneses habían cedido a las principales demandas de Etiopía. [16]