La Operación Caravana fue una subsidiaria de la Operación Acuerdo bajo la cual se llevaron a cabo cuatro incursiones simultáneas contra importantes posiciones de las líneas de comunicación del Eje en septiembre de 1942.
Las operaciones fueron contra Tobruk ( Acuerdo ), Bengasi ( Bigamia ), el oasis de Jalo ( Nicety ) y Barce ( Caravana ). [b] Caravana fue la única operación exitosa del grupo.
Además de ayudar en algunas de las operaciones, el Grupo de Desierto de Largo Alcance debía llevar a cabo el ataque a los italianos en Barce, en particular al aeródromo. Para llegar a Barce, la fuerza viajó 1.859 kilómetros. Una parte de la fuerza atacó el aeródromo y afirmó haber destruido 35 aviones, mientras que la otra atacó los cuarteles.
A principios de septiembre de 1942, el Escuadrón 'B', que consistía en dos medias patrullas LRDG bajo el mando del Mayor John Richard Easonsmith , [c] abandonó su base egipcia en Faiyum con órdenes de "causar la máxima cantidad de daños y perturbaciones al enemigo". [ cita requerida ] El destino era Barce , aproximadamente a 80 km al noreste de Bengasi en la carretera principal de la costa. [d] Este era un importante centro administrativo del gobierno colonial italiano de Libia y había un gran aeródromo en el lado noreste de la ciudad, que iba a ser el principal objetivo de la operación. La patrulla G1, comandada por el capitán JAL Timpson, y la patrulla T1, dirigida por el capitán NP Wilder, tenían entre ellas un total de 47 hombres en 12 camiones Chevrolet 1533X2 y cinco jeeps . [7]
Los acompañaban el mayor Vladimir Peniakoff y sus "espías", dos miembros de la tribu Senussi que pertenecían a la Fuerza Árabe Libia . Se habían tomado medidas para que los Senussi reunieran información sobre las posiciones enemigas de amigos que vivían cerca de Barce y le informaran a Peniakoff una o dos horas antes del ataque. [8]
En Barce se opusieron a ellos una compañía de la Polizia dell'Africa Italiana (la policía italiana de África ) con vehículos blindados Autoblindo AB.41 , una compañía de Carabinieri Reali ( Carabineros Reales ), 8ª sezione Camicie Nere (8ª sección de Camisas Negras ), XVII Battaglione Mitraglieri ("17.º Batallón de Ametralladoras"), 10ª compagnia Carri L ("10.ª Compañía de Tanques Ligeros") con tanquetas L3/35 y una batería de cañones de 12,7 cm (cañones británicos de 60 libras capturados ) del 51° Gruppo Artiglieria ("51.º Grupo de Artillería").
En el aeródromo de Barce se encontraban el 35° Stormo da Bombardamento (35° Ala de Bombardeo), menos una Squadriglia (escuadrón/vuelo), equipado con bombarderos trimotores Cant Z.1007bis , y la 131ª Squadriglia del 66° Gruppo Osservazione Aerea (131° Escuadrón del 66° Grupo de Observación Aérea), equipado con aviones de observación bimotores Caproni Ca.311 . En la zona se encontraban otras unidades de caballería, Carabineros y unidades irregulares tripuladas por libios. [9]
Debido a que el LRDG estaba participando en otras operaciones, era esencial evitar la congestión en las rutas exteriores. La ruta elegida para el Escuadrón B requería una doble travesía del Mar de Arena , un viaje de ida de 1.850 km (1.150 mi) [e] Debido a que los jeeps eran "autosuficientes" durante unos 1.448 km (900 mi) y los Chevrolet durante unos 2.414 km (1.500 mi), estarían acompañados por dos camiones Mack de 10 toneladas de la Sección "Pesada" que suministrarían toda la gasolina para los primeros 322 km (200 mi). Se realizó otra recarga después de la primera semana, cuando el Escuadrón B se reunió con dos camiones más de la sección pesada en un lugar llamado "Howard's Cairn". [10]
Al tercer día, la desgracia golpeó a la patrulla de la Guardia. El jeep del capitán Timpson se había precipitado por una duna de arena muy cerrada y se había volcado, lo que obligó a la evacuación de Timpson y su conductor, el soldado de la Guardia Thomas Wann, en un Lockheed Hudson . [f] El sargento Jack Dennis asumió el mando de la patrulla G1. [12]
El 13 de septiembre, el LRDG llegó a Benia, a unos 24 km al sur de Barce, y acampó en una colina en un cinturón de árboles; el viaje de 1.858 km había durado 11 días. Un camión había sido escondido en un punto de encuentro de retaguardia "G5" junto con pequeños suministros de raciones y agua. [13] Durante el resto del día, los camiones estuvieron ocultos entre los árboles mientras los hombres preparaban sus armas y explosivos; a las 15.00 horas, el mayor Easonsmith celebró una última reunión informativa, asistido por el mayor Peniakoff, que conocía la distribución de la ciudad. La patrulla T1 atacaría el aeródromo, que era el objetivo principal, mientras que la patrulla G1 crearía una distracción atacando el cuartel principal de Campo Maddelena , a tres km al suroeste de Barce, y la estación de tren al sur de la ciudad. [14]
Sin que el LRDG lo supiera, habían sido vistos en ruta y se habían transmitido varias alertas al Comando del Sector Barce. El oficial al mando, el general Piatti del Pozzo, ordenó un reconocimiento aéreo y terrestre e hizo otros preparativos para contrarrestar el ataque esperado. Aunque las patrullas del LRDG estaban bien camufladas y confiaban en que no las habían notado entre los árboles, la unidad había sido avistada por un Caproni Ca.311 que dejó un mensaje a un cuartel general de caballería cercano. [15]
Al anochecer, la fuerza se puso en marcha, cortando cables telefónicos en el camino. Cerca de las afueras de la ciudad, fueron interceptados en un puesto de control policial por un centinela que fue desarmado y capturado. [g] Un suboficial que fue atraído para investigar fue asesinado a tiros y los edificios cercanos fueron atacados con varias granadas de mano, aunque más tarde se descubrió que los guardias habían huido. [h]
Cuando la columna de vehículos se detuvo de repente durante este intercambio, el camión que transportaba el Breda de la Patrulla T1 chocó contra la parte trasera del camión inalámbrico, destrozando su radiador; el camión tuvo que ser desmontado y abandonado y la tripulación se unió a otros camiones. Si bien el camión inalámbrico pudo continuar, la pérdida de la potencia de fuego del Breda fue un revés para la unidad. Además, un vehículo de la Patrulla G1 destrozó su cárter después de chocar con una roca y también fue desmontado y abandonado. El camión inalámbrico de la Patrulla T1 se separó de la columna y se estacionó en un campo en Sidi Selim (a unos 12 km al sureste de Barce) para actuar como punto de encuentro después del ataque; este camión también debía mantener una vigilancia de radio constante para recibir mensajes de la unidad SAS del teniente coronel David Stirling que operaba esa noche contra Bengasi ("Operación Bigamia").
A las 11 de la noche, las patrullas llegaron a una carretera principal que se dirigía al este hacia Barce y continuaron con las luces encendidas, simulando ser un convoy del Eje. En lo alto de un acantilado que conducía a las llanuras de Barce, se encontraron con dos tanquetas L3 estacionadas que vigilaban cada lado de la carretera. Los vehículos del LRDG abrieron fuego con ametralladoras pesadas mientras pasaban a toda velocidad. Las tanquetas fueron tomadas desprevenidas, aunque las tripulaciones deberían haber sabido que el tráfico nocturno había sido prohibido. A medianoche, el LRDG estaba en el cruce de caminos a las afueras de Barce y las dos patrullas se separaron para llevar a cabo sus tareas. El mayor Easonsmith les asignó dos horas y, con sus dos jeeps del cuartel general, avanzarían de forma independiente alrededor de Barce, buscando objetivos adecuados. El mayor Peniakoff y el camión de radio de la Guardia se quedaron en el cruce de caminos para hacer frente a cualquier intento de detener la retirada del LRDG. [14]
Para llegar al aeródromo, que estaba al norte de Barce, la patrulla T1 bordeó el lado este de la ciudad utilizando la carretera principal. Fueron adelantados por una unidad motorizada italiana con la que intercambiaron saludos amistosos. Cuando la unidad se aproximaba al aeródromo, el capitán Wilder dejó el jeep de su comandante porque quería conducir su viejo vehículo Tutira III ; los otros que manejaban el camión eran los soldados Parker y Holland. Cerca de la entrada del aeródromo, la patrulla fue desafiada por varios centinelas que fueron derribados; al llegar a las puertas del aeródromo se encontraron cerradas pero sin llave. Wilder abrió las puertas y los camiones entraron en el aeródromo. El primer objetivo encontrado fue una unidad de camión y remolque que transportaba 52 latas de combustible de aviación. El fuego de las ametralladoras lo convirtió en una bola de fuego que iluminó gran parte del aeródromo, lo que facilitó a la unidad encontrar su camino. [17]
Aunque los italianos esperaban un ataque, no creían que fuera posible hacerlo desde vehículos que venían de la carretera principal. En cambio, se habían estado preparando para contrarrestar a los soldados de a pie que atacaban desde el sur. Como consecuencia, la patrulla T1 pudo montar su ataque con poca oposición. El siguiente objetivo fue el edificio administrativo de hormigón que también albergaba el comedor y los cuarteles. Se lanzaron granadas a través de las ventanas, lo que provocó un incendio en el interior. Un hangar y otros edificios, así como algunos transportes motorizados, fueron tiroteados y un depósito de gasolina con bidones de 44 galones fue destruido. [18] [19]
En el aeródromo propiamente dicho, la patrulla T1 se dirigió en el sentido de las agujas del reloj en fila india, disparando a los bombarderos estacionados con una combinación de munición trazadora , incendiaria y explosiva. La potencia de fuego utilizada por la patrulla T1 consistía en tres pares de ametralladoras Browning de .303 , dos ametralladoras pesadas Vickers de .50 pulgadas y dos ametralladoras Vickers K de .303 pulgadas , todas ellas con montajes giratorios en la bandeja trasera del camión o en el poste de la puerta del pasajero. [20] Además de esta potencia de fuego, el cabo Merlyn Craw de la patrulla T1 había ideado una pequeña bomba de tiempo incendiaria hecha de " gelignita de Nobel " (también conocida como " 808 "). Craw y Yealands estaban en el último vehículo de la columna, el Te Paki III , que tenía una caja llena de bombas. Cuando llegaron a un avión que no estaba en llamas, los dos hombres saltaron y corrieron hacia cada avión, colocando una bomba en la parte superior de un ala, sobre los tanques de combustible. El cabo Craw hizo funcionar la mecha y ambos hombres tuvieron que tirarse al suelo mientras el avión explotaba en llamas. Merlyn Craw:
Empecé con 13 bombas y me deshice de 11 de ellas. A pesar de lo que estaba sucediendo a mi alrededor, estaba demasiado ocupado haciendo mi trabajo como para preocuparme por el miedo... De las dos bombas que quedaban, una tenía la espoleta de seguridad rota. Así que las unimos y las colocamos en un pequeño avión monomotor [un Fieseler Storch alemán en servicio en Italia]... ¡el pequeño avión estalló en pedazos! [21]
Al menos diez aviones fueron destruidos de esta manera; Craw y Yealands escaparon completamente ilesos.
Aunque la patrulla T1 pasó cerca de una hora en el aeródromo, ninguno de los neozelandeses había sido alcanzado y ninguno de sus vehículos había quedado fuera de combate. Los conductores del LRDG eran hábiles para maniobrar a alta velocidad, lo que hacía que sus vehículos fueran objetivos difíciles, mientras que al mismo tiempo los artilleros eran capaces de mantener una concentración de fuego precisa y pesada. Otro posible factor en la falta de daños a la unidad fue que los numerosos cañones antiaéreos que defendían el aeródromo no habían podido disparar horizontalmente a lo largo del suelo. [22]
Un informe posterior a la acción escrito por el capitán Wilder observó que los italianos estaban:
...esperándonos, pero parecían estar muy asustados y su fuego era muy salvaje. [23]
Según el informe de Wilder, se cree que la patrulla T1 destruyó o dañó 32 aviones, principalmente bombarderos. Las cifras oficiales italianas hablan de 16 aviones destruidos y siete dañados. [24]
Después de los ataques, las dos patrullas se reunieron en el punto de concentración. Para entonces, ya se habían perdido diez hombres, tres camiones y un jeep. Antes del amanecer del 14 de septiembre, cerca del puesto de policía al sur de Sidi Selim, el LRDG fue atacado por el enemigo que había estado esperando. Tres hombres resultaron heridos y un camión resultó dañado hasta el punto de que tuvo que ser remolcado. El camión y otros dos dañados anteriormente fueron abandonados, después de trasladar los suministros, con explosivos temporizados para destruirlos.
La fuerza continuó el regreso hasta que otro vehículo se averió. El enemigo detectó a la fuerza y la atacó desde el aire hasta que anocheció. En ese momento, todos los vehículos, menos un camión y dos jeeps, habían sido destruidos.
Diez miembros de la fuerza emprendieron la marcha hacia Bir el Gerrari, donde habían dejado abandonado un vehículo. El médico de la fuerza se hizo cargo del camión que quedaba y de un jeep con los heridos. Aunque abandonaron el jeep en el camino, llegaron a Bir el Gerrari el 15 de septiembre y luego a un campo de aterrizaje cerca del mar de arena de Kalansho, donde encontraron otra patrulla del LRDG. La RAF evacuó entonces a los heridos a Kufra.
Otro grupo de catorce personas se puso en marcha con sus raciones y agua en el otro jeep. Después de unas ochenta millas, el 17 de septiembre, se encontraron con la patrulla S2 del LRDG. Las búsquedas en la zona encontraron a ocho de los primeros miembros del grupo que caminaban. Los dos miembros desaparecidos se habían quedado atrás y, como no esperaban llegar al punto de encuentro, giraron hacia el norte. El día 20 encontraron un campamento árabe y fueron hechos prisioneros por los italianos. Para entonces, los dos habían recorrido más de 150 millas a pie.
Otra patrulla LRDG (S1) recogió a dos miembros de la fuerza de asalto que habían abandonado Barce.
Por su participación en la operación, hubo una serie de premios: Easonsmith y Wilder recibieron la DSO ; Lawson, la Cruz Militar ; y Craw, Tippett y Dobson, la Medalla Militar .