Opel-RAK fueron una serie de vehículos cohete producidos por el fabricante de automóviles alemán Fritz von Opel , [1] [2] [3] de la compañía de automóviles Opel , en asociación con otros, incluidos Max Valier , Julius Hatry y Friedrich Wilhelm Sander . [4] [5] [6] Opel RAK generalmente se considera el primer programa de cohetes a gran escala del mundo, avanzando significativamente la tecnología de cohetes y aviación, así como fundamental en la popularización de los cohetes como medio de propulsión. Además, las demostraciones de Opel RAK también tuvieron un gran éxito como trucos publicitarios para la compañía de automóviles Opel. [7] El Lippisch Ente (que significa "pato" en alemán), el primer planeador propulsado por cohetes del mundo [8] y pilotado para su primer vuelo el 11 de junio de 1928, [9] por Fritz Stamer en Wasserkuppe , [10] fue comprado y operado por Opel en el contexto del programa Opel RAK, pero no está designado formalmente como un número de serie Opel RAK. Tampoco una motocicleta RAK-Motoclub propulsada por cohetes, basada en una Opel Motoclub 500 SS convencional y presentada en el Salón del Automóvil de Berlín de 1928, recibió un número RAK formal.
La idea de construir y competir con un coche propulsado por cohetes fue sugerida a von Opel por Max Valier. Después de la guerra, Valier se interesó mucho por la cohetería. En 1927, Valier se convirtió en uno de los fundadores de la Verein für Raumschiffahrt alemana , o "Sociedad de vuelos espaciales", un grupo de científicos muy influyentes que desempeñarían un papel importante en hacer realidad los vuelos espaciales con cohetes. Valier estaba más interesado en publicitar la cohetería que en comercializar los automóviles Opel, pero llegó a la conclusión de que construir un coche propulsado por cohetes que tuviera éxito permitiría alcanzar ambos objetivos. Von Opel confirmó su interés en hacer realidad la propuesta de Valier. En nombre de von Opel, Valier finalmente se puso en contacto con Friedrich Wilhelm Sander , un ingeniero pirotécnico alemán que, en 1923, había comprado HG Cordes, una empresa de Bremerhaven famosa por su fabricación de cohetes de pólvora negra utilizados principalmente para arpones, dispositivos de señalización y dispositivos similares. Opel, Sander y Valier unieron sus fuerzas y combinaron en una sola entidad la financiación, el conocimiento teórico y la capacidad práctica necesarios para el éxito. Además, von Opel, Valier y Sander dijeron desde el principio que sus experimentos con automóviles eran solo un preludio de experimentos más grandes con aviones y naves espaciales: acordaron el objetivo final de trabajar en aviones propulsados por cohetes al mismo tiempo que construían sus famosos automóviles cohete, como condición previa para la aplicación prevista en los vuelos espaciales [1].
Opel, como heredero y director de la empresa Opel , puso a disposición de su programa los recursos de la fábrica y de la pista de pruebas de Rüsselsheim (Alemania). Los tres hombres comenzaron sus experimentos utilizando un automóvil Opel estándar. Von Opel quería ser el piloto de pruebas, pero Sander y Valier le convencieron de que no lo hiciera. Estaban convencidos de que si le pasaba algo, se suspenderían todos los recursos que la empresa Opel le proporcionaba. Se reclutó a un piloto de pruebas habitual de Opel, Kurt C. Volkhart, para pilotar el vehículo experimental. El 12 de marzo de 1928 se eligió como fecha para la primera prueba del coche, utilizando sólo dos cohetes, que se encenderían con espoletas convencionales, para las pruebas a baja velocidad.
El grupo se dirigió a un coche de carreras Opel, el “RAK 1”. Al vehículo de demostración RAK 1 se le quitó el motor y el radiador para reducir el peso. Para ayudar a mantener las ruedas del coche en el suelo a las altas velocidades previstas, el grupo colocó detrás de cada rueda delantera un pequeño muñón en forma de ala, colocado en un ángulo de ataque negativo. Para la propulsión, eligieron utilizar 12 cohetes de pólvora negra, montados en cuatro filas de tres cohetes cada una y encendidos eléctricamente. El propulsor, similar a la pólvora, ardía en una onda de deflagración subsónica y no en una onda de detonación supersónica. Se organizó una demostración para la prensa el 11 de abril de 1928 en Rüsselsheim: el ingeniero y piloto de carreras de Opel , Kurt C. Volkhart, desarrolló y probó el Opel-RAK 1, un coche de carreras reconvertido equipado con cohetes Sander en lugar de un motor de combustión interna, que fue el primer automóvil propulsado por cohetes. [16] [17] Durante los experimentos de abril de 1928, el RAK 1 alcanzó, pilotado por Volkhart, la velocidad simbólica de 100 km/h en sólo ocho segundos. [18]
Von Opel, Sander y Valier estaban satisfechos con el rendimiento del RAK 1 y, en particular, con la publicidad positiva que había atraído a la ciencia de la cohetería, pero también a la empresa Opel. Sin embargo, estaba claro para la dirección del programa RAK que no tenían planes de producir comercialmente coches cohete para clientes finales, el objetivo era el desarrollo y la demostración de un avión propulsado por cohetes. El grupo continuó con sus proyectos terrestres y construyó el RAK 2, diseñado desde cero por Volkhart como un coche cohete. [17] Era mucho más grande y aerodinámico que su predecesor. El RAK 2 estaba propulsado por 24 cohetes que transportaban 264 libras de explosivos. El 23 de mayo de 1928, el propio Fritz von Opel mostró el coche, Opel RAK 2, en el autódromo Avus cerca de Berlín . [19] [20] Antes del lanzamiento, el profesor Johann Schütte, presidente de la Sociedad Científica de Aviación, y Fritz von Opel pronunciaron discursos proféticos sobre el futuro de la aviación basada en cohetes y los vuelos espaciales. Después de estas palabras de presentación, los mecánicos August Becker y Karl Treber retiraron la lona del Opel RAK 2 y lo empujaron con cuidado hasta la salida. Finalmente, se instalaron los cohetes y se conectaron al mecanismo de encendido. La policía despejó la pista AVUS y von Opel condujo el RAK 2 hasta una velocidad récord de 238 km/h, superando con éxito el desafío de la insuficiente carga aerodinámica de las alas para estas velocidades. Los cohetes RAK 2 estuvieron operativos durante un recorrido de aproximadamente tres minutos, vistos por 3000 espectadores y medios de comunicación de todo el mundo, entre ellos Fritz Lang , director de Metropolis y Woman in the Moon , el campeón mundial de boxeo Max Schmeling y muchas otras celebridades del mundo del deporte y el espectáculo: [21]
… Sin embargo, pocos, si es que alguno, entre los miles de espectadores que presenciaron la demostración en la pista AVUS pudieron evitar la sensación de que estábamos ante el comienzo de una nueva era. P. Friedmann, Das Motorrad No. 12/1928, 9 de junio de 1928
Lo sorprendente de la carrera con cohetes de Opel en la pista AVUS de Berlín no es sólo la audacia en sí, sino también sus consecuencias: tanto el público como los académicos finalmente vieron la luz y comenzaron a creer en el futuro del cohete como motor para nuevos dispositivos de transporte rápido. Otto Willi Gail, Illustrierte Zeitung, Leipzig, 1928
El 23 de junio de 1928 se batió un récord mundial para vehículos sobre raíles con el RAK3, que alcanzó una velocidad máxima de 256 km/h en un tramo de vía recta de 5 km cerca de Hannover. Unos 20.000 espectadores vieron cómo el RAK 3 batía el récord mundial de velocidad existente para vagones sobre raíles en casi 40 km/h. La publicidad internacional resultante tras las demostraciones del RAK2 y el RAK3 fue enorme y dio un gran impulso a la ciencia de la cohetería. Una réplica del coche propulsado por cohetes RAK 2 se exhibe en el museo Opel de Rüsselsheim [ 22] y otra en el "Deutsches Museum" de Múnich.
Después de las pruebas en Wasserkuppe , en junio de 1928, Fritz von Opel había comprado un planeador diseñado por Alexander Lippisch , el Ente , y lo había equipado con cohetes. [23] Fritz Stamer fue el piloto durante las experimentaciones de OPEL RAK con el diseño de Lippisch. Sin embargo, Opel no tuvo la oportunidad de volarlo, ya que la aeronave fue destruida por una explosión del motor en su segundo vuelo de prueba. Con una envergadura de poco menos de 40 pies y una longitud de unos 14 pies, el Ente presentaba un fuselaje similar a una canoa, superficies de canard y timones montados en el exterior sobre un ala rectangular recta. Cada uno de los dos motores cohete de 44 libras de empuje del avión estaban fuertemente cargados con aproximadamente ocho libras de pólvora negra. Diseñados para disparar en secuencia, los cohetes eran encendidos eléctricamente por el piloto. Se configuró un sistema de contrapeso automático para ajustar el centro de gravedad de la aeronave a medida que se consumía el combustible del cohete. El Ente fue catapultado al aire con una cuerda elástica. Tras un intento fallido de despegue, el avión despegó y voló un circuito de 1.500 metros (4.900 pies) alrededor de la pista de aterrizaje del Wasserkuppe. En el segundo vuelo, el equipo decidió intentar disparar ambos cohetes a la vez para aumentar el empuje en un período más corto. Sin embargo, algo salió mal y, en lugar de quemarse correctamente, uno de los cohetes explotó, perforando agujeros en ambas alas e incendiando el avión. No obstante, Stamer logró derribarlo desde una altura de unos 20 metros (65 pies) antes de abandonar apresuradamente el Ente, que se quemó sin posibilidad de recuperación.
A pesar de la pérdida del primer avión cohete, von Opel contrató inmediatamente a Julius Hatry para que le fabricara un avión cohete especializado. El diseño de Hatry para Opel era bastante más elegante que el del Ente. [24] Con una envergadura de 36 pies y una longitud de 16 pies, el nuevo avión Opel RAK.1 tenía un ala típica de planeador , bajo la cual se suspendía una cápsula para acomodar al piloto y dieciséis de los motores cohete sólidos de Sander, cada uno con 50 libras de empuje. El plano de cola estaba montado sobre brazos detrás del ala y alto, fuera del camino del escape del cohete.
El primer vuelo público se produjo el 30 de septiembre de 1929. Ante una gran multitud reunida a las afueras de Frankfurt, el intrépido von Opel realizó un exitoso vuelo de casi 3,5 km en 75 segundos, alcanzando una velocidad máxima estimada de unos 150 km/h. El RAK.1 realizó un aterrizaje brusco, pero había dejado claro que la aviación con cohetes era un medio de propulsión muy popular y popularizado, lo que provocó el llamado "estruendo de los cohetes" mundial. El avión también se conoce a veces como Opel-Hatry RAK.1 u Opel-Sander RAK.1 en reconocimiento a su constructor o al proveedor de sus motores, respectivamente. En otras referencias se le llama RAK.3 para distinguirlo de los anteriores coches cohete de Opel, RAK.1 y RAK.2 . Casualmente, los tres nombres, Opel, Sander y Hatry, estaban pintados en el avión (siendo el de Opel el más destacado), al igual que la designación RAK.1.
El Museo de Tecnología de Mannheim, Technoseum , exhibe una réplica del RAK.1, el primer avión cohete del mundo. El diseñador aeronáutico original del Opel RAK.1, Julius Hatry, supervisó personalmente la construcción de la réplica del avión.
Según Frank H. Winter , conservador del Museo Nacional del Aire y el Espacio de Washington, DC, el grupo Opel también estaba trabajando en cohetes de combustible líquido (SPACEFLIGHT, vol. 21,2, febrero de 1979): [25] En un cable exclusivo enviado a The New York Times el 30 de septiembre de 1929, von Opel es citado diciendo: "Sander y yo ahora queremos transferir el cohete líquido del laboratorio al uso práctico. Con el cohete líquido espero ser el primer hombre en volar a través del Canal de la Mancha . No descansaré hasta haberlo logrado". En un discurso sobre la donación de una réplica del RAK 2 al Deutsches Museum, von Opel también mencionó al ingeniero de Opel Josef Schaberger como un colaborador clave. [26] "Él pertenecía", dijo von Opel, "con el mismo entusiasmo que Sander a nuestro pequeño grupo secreto, una de cuyas tareas era ocultar todos los preparativos a mi padre, porque sus aprensiones paternales lo llevaron a creer que yo estaba hecho para algo mejor que ser un investigador de cohetes. Schaberger supervisó todos los detalles involucrados en la construcción y montaje (de vehículos cohete), y cada vez que me senté detrás del volante con unos pocos cientos de libras de explosivos en mi trasero, y establecí el primer contacto, lo hice con una sensación de total seguridad [...] Ya en 1928, el Sr. Schaberger y yo desarrollamos un cohete líquido, que fue definitivamente el primer cohete en funcionamiento permanente en el que el explosivo se inyectaba en la cámara de combustión y simultáneamente se enfriaba utilizando bombas. [...] Usamos benzol como combustible", continuó von Opel, "y tetróxido de nitrógeno como oxidante. Este cohete fue instalado en un avión Mueller-Griessheim y desarrolló un empuje de 70 kg (154 lb.)". En mayo de 1929, el motor producía un empuje de 200 kg (440 lb) "durante más de quince minutos y en julio de 1929, los colaboradores de Opel RAK pudieron alcanzar fases de potencia de más de treinta minutos para empujes de 300 kg (660 lb) en las fábricas de Opel en Rüsselsheim", según el relato de Max Valier.
Max Valier también informa sobre el lanzamiento de dos cohetes experimentales de combustible líquido por parte de Sander el 10 y 12 de abril de 1929. En el prólogo de su libro “Raketenfahrt” [27] describe el tamaño de los cohetes como de 21 cm de diámetro y 74 cm de longitud, con un peso de 7 kg vacío y 16 kg con combustible. El empuje máximo era de 45 a 50 kp, con un tiempo total de combustión de 132 segundos. Estas propiedades indican un bombeo de presión de gas. El primer misil se elevó tan rápidamente que Sander lo perdió de vista. Dos días después, una segunda unidad estaba lista para despegar, Sander ató una cuerda de 4.000 metros de longitud al cohete. Después de desenrollar 2.000 m de cuerda, la cuerda se rompió y este cohete también desapareció en la zona, probablemente cerca del campo de pruebas y pista de carreras de Opel en Rüsselsheim, el "Rennbahn". El objetivo principal de estas pruebas era desarrollar el sistema de propulsión del avión para cruzar el Canal de la Mancha. Por ello, los vuelos de estos dos pequeños cohetes (en comparación con el avión) no fueron publicados. Las pruebas de combustión con el motor cohete del avión resultaron exitosas. Lamentablemente, el avión se destruyó durante un transporte nocturno en un camión en el recinto de la fábrica de Opel, ya que el jefe superior Wilhelm von Opel se sintió molesto por el ruido del motor y quiso detener esta nueva “locura peligrosa” de su hijo. [28]
Poco después de estas actividades y del vuelo del RAK.1 en septiembre de 1929, los experimentos con cohetes de Opel llegaron a su fin debido a la Gran Depresión y la compañía Opel también centró sus capacidades de ingeniería en el desarrollo de vehículos. Von Opel abandonó Alemania antes de 1930, primero a los EE. UU. y finalmente a Francia y Suiza, donde murió. Vivió lo suficiente para ver el cumplimiento de sus sueños con las exitosas misiones Apolo que se remontan al Opel RAK. Su hermana Elinor von Opel tuvo que huir de Alemania en 1935 con sus hijos, Ernst Wilhelm Sachs von Opel y Gunter Sachs von Opel, debido a una batalla legal por su divorcio, particularmente amargada por la custodia de ambos hijos, y debido a su aversión pública al liderazgo nazi, amigos de su ex marido Willy Sachs . [29] Los activos alemanes de Elinor fueron bloqueados y confiscados por el gobierno del Reich alemán.
Valier continuó con el desarrollo de cohetes después de la desintegración del Opel RAK por su cuenta. En colaboración con Heylandt-Werke, también centró sus esfuerzos en cohetes de combustible líquido. Su primera prueba exitosa con combustible líquido (cinco minutos) tuvo lugar en la planta de Heylandt el 25 de enero de 1930. Valier murió menos de un mes después cuando un cohete alimentado con alcohol explotó en su banco de pruebas en Berlín. Se le considera la primera víctima mortal de la naciente era espacial . Su protegido Arthur Rudolph continuó desarrollando una versión mejorada y más segura del motor de Valier.
Sander finalmente participó en proyectos militares alemanes en la década de 1930 bajo el mando del general Walter R. Dornberger, pero fue encarcelado por traición por los nazis y obligado a vender su negocio; murió bajo custodia en 1938.
Hatry intentó continuar con su trabajo de desarrollo de aviones, pero los nazis lo marginaron porque tenía un abuelo judío. Tuvo que empezar de nuevo y se convirtió en guionista y realizador de documentales. Hatry se sintió atraído por el teatro y la ficción; finalmente, su madre lo convenció después de la muerte de su padre para que se hiciera cargo del negocio inmobiliario de la familia. [30]
El impacto del Opel RAK fue inmediato y duradero en los pioneros de los vuelos espaciales posteriores. Opel, Sander, Valier y Hatry habían participado en un programa que condujo directamente al uso del despegue asistido por chorro para aviones muy cargados. El Reich alemán fue el primero en probar el enfoque en agosto de 1929, cuando una batería de propulsantes sólidos para cohetes apoyó a un hidroavión Junkers Ju-33 para que pudiera despegar. Los experimentos del Opel RAK tuvieron una tremenda influencia en Lippisch, cuya experiencia con el "Ente" propulsado por cohetes finalmente allanó el camino al Messerschmitt Me-163 , el primer avión de combate con cohetes operativo. Los experimentos del Opel RAK también despertaron el interés del ejército alemán, que proporcionó financiación para un mayor desarrollo de cohetes como reemplazo de la artillería. Esto condujo a una serie de aplicaciones militares, entre ellas el arma terrorista V-2 de Alemania , el primer misil balístico del mundo. Después de la Segunda Guerra Mundial, estos científicos e ingenieros alemanes en materia de cohetes y misiles tendrían un inmenso impacto en los programas espaciales y de misiles de los Estados Unidos de América. Walter J. Boyne , director del Museo Nacional del Aire y el Espacio de Washington, DC, concluyó: "Trabajando juntos, von Opel, Valier y Sander habían arrojado una gran piedra de publicidad al estanque de la ciencia. Las repercusiones aún no han dejado de extenderse". [1]
La película alemana de 1937 Weltraum Schiff I Startet Eine Technische Fantasie tiene clips cortos de varios vehículos RAK: 11 segundos a 436 pies (aproximadamente 04:47) encendedores conectados al automóvil Rak.2; 2 segundos a 447 pies (aproximadamente 04:58) Max Valier sentado en un automóvil RAK.2 etiquetado como "RÜCKSTOSS VERSUCHS WAGEN"; 2 segundos a 451 pies (aproximadamente 05:00) Fritz von Opel sentado en un automóvil RAK.2; 11 segundos a 460 pies (aproximadamente 05:06) Fritz Von Opel conduce el automóvil RAK.2 el 23 de mayo de 1928 en la pista Avus en Berlín ; 2 segundos a 472 pies (05:14) de un coche cohete Sander-Opel RAK.3 el 23 de junio de 1928 circulando por vías de tren; 19 segundos a 475 pies (05:16 a 05:35) de un planeador cohete Opel-Sander RAK.1 en septiembre de 1928, preparación y lanzamiento; 6 segundos a 536 pies (05:57 a 06:03) de Max Valier sentado y hablando en un coche RAK.6. [31]
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