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La Operación Nueva Vida (23 de abril - 1 de noviembre de 1975) fue la atención y el procesamiento en Guam de los refugiados vietnamitas evacuados antes y después de la Caída de Saigón , el último día de la Guerra de Vietnam . Más de 111.000 de los 130.000 refugiados vietnamitas evacuados fueron transportados a Guam, donde se alojaron en ciudades de tiendas de campaña durante unas semanas mientras se procesaba su reasentamiento. La gran mayoría de los refugiados fueron reasentados en los Estados Unidos . Unos pocos miles fueron reasentados en otros países o eligieron regresar a Vietnam en el barco Thuong Tin .
En abril de 1975, mientras el Ejército Popular de Vietnam del Norte (PAVN) avanzaba sobre Saigón, Estados Unidos llevó a cabo evacuaciones de Vietnam del Sur , como la Operación Babylift y la Operación Frequent Wind , para estadounidenses, nacionales de países aliados, niños vietnamitas o adultos que habían trabajado o estado estrechamente asociados con los EE. UU. durante la guerra de Vietnam. [1]
Para ocuparse de los refugiados, el presidente Gerald Ford creó el Grupo de Trabajo Interagencial (IATF) para Indochina el 18 de abril de 1975. Encomendó a una docena de agencias gubernamentales la responsabilidad de transportar, procesar, recibir y reasentar a los refugiados indochinos, casi todos vietnamitas, en los Estados Unidos. Ford nombró a L. Dean Brown, del Departamento de Estado, para dirigir la Operación Nueva Vida. Más tarde fue reemplazado por Julia V. Taft , del Departamento de Salud, Educación y Bienestar Social (HEW). [1] Para financiar la Operación Nueva Vida, el 23 de mayo de 1975 se aprobó la Ley de Migración y Asistencia a los Refugiados de Indochina. Esta ley asignó una financiación de 305 millones de dólares para el Departamento de Estado y 100 millones para HEW. [2]
Los países vecinos del sudeste asiático se negaron a aceptar a los evacuados vietnamitas, por temor a que los tuvieran en su suelo de forma permanente. Sin embargo, el gobernador Ricardo Bordallo accedió a concederles asilo temporal en Guam, a unas 2500 millas (4000 km) de Saigón . El 23 de abril, el contralmirante George Stephen Morrison , comandante de las fuerzas navales estadounidenses en Guam, recibió la orden de "aceptar, albergar, procesar y cuidar a los refugiados a medida que eran expulsados de Vietnam del Sur". [3] : 63 [4]
Más de 130.000 vietnamitas fueron evacuados de Vietnam del Sur por aire y mar durante los últimos días de abril. Algunos fueron a otros lugares, como la isla Wake , pero la mayoría fueron transportados a Guam por buques navales estadounidenses y survietnamitas, buques comerciales y aviones militares y comerciales. Un total de 111.919 vietnamitas serían alojados temporalmente y procesados para ingresar a los Estados Unidos en Guam. Ese total incluía a 2.600 huérfanos y niños abandonados evacuados de Vietnam del Sur bajo la Operación Babylift que transitaron por Guam el 3 y 4 de abril en ruta a los Estados Unidos. [5]
Guam contaba con una importante presencia militar estadounidense para atender a los refugiados vietnamitas. La base aérea Andersen, en el extremo norte de la isla, era la mayor base de B-52 de Estados Unidos y la base naval de Guam era un importante puerto de aguas profundas para buques de guerra.
Los tifones azotan Guam con frecuencia y el personal militar y civil que participaba en la Operación Nueva Vida temía que un tifón azotara Guam mientras los vietnamitas vivían en tiendas de campaña y sin protección frente a los elementos. Afortunadamente, ningún tifón azotó Guam en 1975. [6]
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Aunque no estaban clasificados legalmente como "refugiados" según el derecho internacional de los refugiados , los vietnamitas en Guam eran comúnmente llamados refugiados, así como "evacuados" y "en libertad condicional". [ cita requerida ]
El ejército estadounidense calculó que Guam podría albergar a 13.000 refugiados, y los primeros que llegaron el 23 de abril fueron alojados en apartamentos. Sin embargo, el número llegó a 20.000 el 27 de abril, lo que superó la capacidad de las viviendas existentes. Los Seabees construyeron viviendas adicionales, incluyendo la excavación de 1.200 acres de maleza para crear una "ciudad de tiendas de campaña" para 50.000 personas. El 7 de mayo, tres barcos mercantes llegaron a Guam con 13.000 vietnamitas, la mayor cantidad de personas que llegaron en un solo día. La población de refugiados en Guam alcanzó su punto máximo el 13 de mayo con 50.450, más de la mitad del número de residentes permanentes de la isla. La mayoría de los vietnamitas pasarían sólo dos o tres semanas en Guam antes de ser transportados a los Estados Unidos o, en algunos casos, a otros países. [3] : 65
El objetivo de la evacuación de los vietnamitas del sur era sacar de allí a los empleados del gobierno de Estados Unidos y a sus familias, así como a los vietnamitas con vínculos estrechos con Estados Unidos, que corrían peligro de ser perseguidos por los victoriosos norvietnamitas y el Viet Cong . Muchos de los refugiados eran ex oficiales del ejército de Vietnam del Sur y funcionarios del gobierno de Vietnam del Sur. Sin embargo, un informe del Congreso resumió las características de los refugiados que llegaron a Guam de la siguiente manera: "La mitad de los vietnamitas que pretendíamos sacar no lo hicieron, y la otra mitad de los que sí lo hicieron no deberían haberlo hecho". [7]
Entre los refugiados había "granjeros... un pueblo entero de pescadores... Muchos daban la impresión de no saber dónde estaban ni por qué estaban allí. Algunos simplemente habían huido presas del pánico". Sin embargo, una vez en Guam, "su destino eran los Estados Unidos... nunca se sabrá cuántos nunca tuvieron la intención de viajar a los Estados Unidos continentales". [7] La mayoría de los vietnamitas en Guam pertenecían a la élite educada del país. El veinte por ciento había asistido a una universidad; el cuarenta por ciento eran católicos y el treinta y cinco por ciento hablaba algo de inglés, todos ellos porcentajes mucho más altos que los de la población vietnamita en su conjunto. [8]
El Fiscal General de los Estados Unidos utilizó su autoridad para otorgar libertad condicional a los vietnamitas, lo que les permitió ingresar a los Estados Unidos y permanecer en el país de forma permanente. [ cita requerida ]
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Más de 20.000 militares de todos los servicios participaron en la operación. El ejército se encargó de proporcionar transporte, gestionar centros de recepción de refugiados en el Pacífico y los Estados Unidos y ayudar a las agencias civiles en el programa de reasentamiento. Los gastos en que incurrieron los militares se reembolsaron con los fondos asignados al IATF, del que era miembro el Departamento de Defensa . [1]
Los aviones de transporte aéreo procedentes de la base aérea Tan Son Nhut de Saigón descargaron en la base aérea Andersen. Los pasajeros fueron escoltados hasta Tent City, donde los esperaban tiendas de campaña que habían sido erigidas apenas unas horas antes. Los que huyeron de Vietnam por mar desembarcaron en la estación de suministros navales del puerto de Apra . Entre los primeros en responder se encontraban personal del USS Proteus , la estación naval y el Batallón de construcción móvil naval 4.
Encargados de proporcionar alimentos y refugio, el personal de la Base Naval Tug improvisó viviendas a partir de almacenes abandonados del desmantelado Camp Minron con catres y suministros de los suministros de emergencia para huracanes de la base y alimentaron a cientos de personas con botes de basura de plástico llenos de pescado y arroz de la cocina de la base.
El USS Hector también proporcionó comidas calientes de sus propias provisiones y cocina. Las duchas exteriores se construyeron con un círculo de armarios de metal y mangueras contra incendios con cabezales de rociadores. La primera tarea del Seabee fue la construcción de 2000 tiendas de campaña para el escuadrón de 16 pies (4,9 m) x 32 pies (9,8 m). Los Seabee también instalaron inodoros de tambor de acero al estilo de Vietnam, que se vieron desbordados de inmediato. La lista del proyecto Seabee:
Aviones Lockheed C-141 Starlifter y Lockheed C-130 Hercules descargados y personal procesado en NAS Agana, Brewer Field . El campamento de tiendas estaba ubicado en Orote Field , una pista de aterrizaje abandonada en la península de Orote dentro de la Base Naval de Guam. En su apogeo, tenía una población de 39.331. El campamento, llamado Camp Rainbow, estaba atendido por unidades de la 25.ª División de Infantería de los EE. UU. de Schofield Barracks, Hawái ; inicialmente bajo el mando del teniente coronel Will H. Horn (abril-mayo), y más tarde del coronel Jack O'Donohue (junio-septiembre). El comando estaba compuesto por el 1.er Batallón, 5.º Regimiento de Infantería y el 1.er Batallón, 27.º Regimiento de Infantería , elementos del 25.º Batallón de Suministros y Transporte, un hospital de campaña de Fort Lewis, WA, la 423.ª Compañía Médica y equipos de inteligencia. [1]
Además del campamento militar en Orote Point, numerosos vietnamitas se alojaron en la base aérea Andersen, en una zona conocida como Tin City. Este complejo de edificios de metal prefabricados había servido anteriormente como alojamiento para el personal de mantenimiento de aeronaves y otro personal que prestaba apoyo a las misiones de bombardeo de los B-52 que volaban desde Andersen. El complejo incluía instalaciones de dormitorios y letrinas que fueron rápidamente preparadas por el personal de la base.
El almirante Morrison llamaría más tarde a la Operación Nueva Vida la misión más satisfactoria de su carrera. [4] [3] : 65
Entre los refugiados en Guam había unas 1.600 personas que habían solicitado la repatriación a Vietnam. Muchos de ellos eran miembros del ejército y la marina de Vietnam del Sur. La marina vietnamita había cargado sus barcos con gente durante la evacuación y se había hecho a la mar, terminando en Guam. Los soldados y marineros, que a menudo dejaban atrás a sus familias, pidieron (y luego exigieron) que se les permitiera regresar a Vietnam.
El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados asumió inicialmente la responsabilidad de la repatriación. El gobierno vietnamita exigió que se completara un extenso cuestionario para cada posible repatriado. El ACNUR completó los cuestionarios y los envió, pero no hubo respuesta de Vietnam. Mientras tanto, los refugiados se volvieron más insistentes en sus demandas de retorno, incluso organizando manifestaciones y amenazando con violencia y suicidio. En septiembre de 1975, Julia Taft recomendó que se les entregara a los vietnamitas el barco mercante Thuong Tin y se les permitiera partir de Guam hacia Vietnam. La Marina de los EE. UU. renovó el barco para el viaje a Vietnam. [10] [3] : 69–71
El Departamento de Estado estaba preocupado porque algunos de los potenciales repatriados estaban siendo coaccionados por sus colegas para que dijeran que deseaban regresar a Vietnam. El Departamento de Estado aisló a los potenciales repatriados y entrevistó a cada uno de ellos individualmente. Aquellos que afirmaron que deseaban regresar a Vietnam fueron escoltados directamente desde la entrevista hasta el Thuong Tin para partir. Aquellos que se negaron a regresar, en número de 45, fueron escoltados hasta los campos de refugiados casi vacíos para su posterior transporte a los EE. UU. El número total de vietnamitas amontonados en el Thuong Tin era de 1.546, de los cuales la mayoría eran hombres cuyas familias estaban en Vietnam. El Thuong Tin partió de Guam el 16 de octubre de 1975. [10] [3] : 69–71
Durante más de una década se desconoció el destino del Thuong Tin . El capitán del barco, Tran Dinh Tru, contó más tarde su historia. Al llegar a Vietnam, Tru y al menos algunos de sus compañeros de barco fueron enviados a campos de reeducación en las zonas rurales de Vietnam. Tru estuvo preso durante 12 años. [3] : 72–3
Los repatriados de Thuong Tin eran casi los últimos refugiados vietnamitas en Guam. Los campamentos allí se cerraron el 23 de octubre y la Operación Nueva Vida finalizó el 1 de noviembre de 1975. [10]
Los vietnamitas que se encontraban en Guam fueron trasladados en avión a una de cuatro bases militares: Fort Chaffee en Arkansas, Camp Pendleton en California, Fort Indiantown Gap en Pensilvania y la base aérea de Eglin en Florida. Allí, el ejército estadounidense les proporcionó comida y alojamiento temporal, mientras que la IATF y organizaciones benéficas les dieron formación lingüística y cultural y buscaron patrocinadores y lugares para su reasentamiento en la Operación Nuevos Llegados . Para el 20 de diciembre de 1975, todos los vietnamitas habían sido reasentados en todos los estados y en varios países extranjeros. [3] : 90
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