Los nicoleños eran el pueblo que vivía en la isla de San Nicolás , en California, en el momento del contacto europeo. Hablaban una lengua utoazteca . La población de la isla quedó "devastada por una masacre en 1811 a manos de cazadores de nutrias marinas". [2] Su último miembro sobreviviente, a quien se le dio el nombre de Juana María , [3] nació antes de 1811 y murió en 1853.
La evidencia arqueológica sugiere que la isla de San Nicolás, al igual que las otras islas del Canal , ha estado poblada durante al menos 10.000 años, aunque tal vez no de forma continua. Se cree que el pueblo Nicoleño estaba estrechamente relacionado con el pueblo de las islas Santa Catalina y San Clemente ; estos eran miembros de la rama Takic del pueblo Uto-Azteca y estaban relacionados con los Tongva del actual condado de Los Ángeles . El nombre Nicoleño ha sido convencional desde su uso por Alfred L. Kroeber en Handbook of Indians of California ; los Chumash los llamaban Niminocotch y llamaban a San Nicolás Ghalas-at . Se desconoce el nombre que se dieron a sí mismos.
La expedición de Juan Rodríguez Cabrillo avistó la isla de San Nicolás en 1543, pero no desembarcó ni tomó nota de sus habitantes. En 1602, el explorador español Sebastián Vizcaíno visitó San Nicolás y le dio su nombre actual. Se sabe poco de los nicoleños a través de los registros históricos entre esa fecha y principios del siglo XIX. [4] Para entonces, la población parecía haber disminuido significativamente, probablemente debido en parte a los esfuerzos de reclutamiento de los misioneros españoles, que se sabe que trasladaron a personas de las otras islas del Canal al continente.
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En 1814, el bergantín Il'mena de la Compañía Ruso-Americana trajo un grupo de aleutianos y comerciantes de pieles rusos desde la Alaska rusa a la isla de San Nicolás en busca de nutrias marinas y focas . Mataron a muchos de los hombres nicoleños y violaron a muchas de las mujeres, dejando a la población diezmada. [2] En la década de 1830 solo quedaban unos veinte; algunas fuentes sitúan el número en siete, seis mujeres y un anciano llamado Black Hawk. Black Hawk sufrió una herida en la cabeza durante la masacre. Al enterarse de esto, la Misión de Santa Bárbara en el continente patrocinó una misión de rescate y, a fines de 1835, el capitán Charles Hubbard navegó hacia las Islas del Canal a bordo de la goleta Peor es Nada . La mayoría de la tribu abordó el barco, pero una, la mujer más tarde conocida como Juana María, no llegó antes de que se levantara una tormenta y el barco tuviera que regresar a puerto. Hubbard no pudo regresar a Juana María en ese momento porque había recibido órdenes de llevar un cargamento de madera a Monterey, California , y antes de poder regresar a Santa Bárbara, el Peor es Nada chocó contra una tabla pesada en la entrada de la bahía de San Francisco y se hundió. La falta de otros barcos disponibles suele atribuirse a la imposibilidad de realizar más intentos de rescate.
Muchos de los nicoleños sobrevivientes eligieron vivir en la Misión de San Gabriel Arcángel . Sin embargo, no tenían inmunidad a las enfermedades que encontraron allí. Black Hawk se quedó ciego poco después de llegar y murió cuando se cayó de una pendiente pronunciada al agua y se ahogó. Los otros también habían muerto aparentemente cuando rescataron a Juana María. Después de que varios otros intentos de localizarla fracasaran, fue encontrada por el capitán George Nidever , quien la llevó al continente. [5] Ninguno de los indios locales pudo traducir su idioma, y fue acogida por Nidever y su esposa. Sin embargo, contrajo disentería y murió solo siete semanas después de su llegada.
En 1939, Arthur Woodward documentó los restos de una estructura de hueso de ballena atribuida a la Mujer Solitaria. [6] En 2009, el arqueólogo de la Universidad de Oregón Jon Erlandson encontró dos cajas de secuoya Nicoleño erosionadas en un acantilado marino, con un marcador de costilla de ballena sobre ellas. Las cajas y los artefactos asociados fueron rescatados por Erlandson, René Vellanoweth, Lisa Thomas-Barnett y Troy Davis, y Vellanoweth y Thomas-Barnett excavaron meticulosamente el contenido de las cajas en un laboratorio de arqueología de la isla de San Nicolás. Este escondite produjo aproximadamente 200 artefactos de materiales o estilos Nicoleño, euroamericanos y nativos de Alaska. [7] Los artefactos históricos encontrados en las cajas sugieren que el escondite data de entre 1815 y 1853 d. C. y muy bien podría haber sido utilizado por la Mujer Solitaria. [8] En 2012, un arqueólogo de la Marina de los EE. UU. informó haber encontrado un sitio que podría haber sido la cueva de Juana María. [5]
A lo largo de los años, se han encontrado 469 restos humanos y 436 objetos funerarios en la isla de San Nicolás. Cuando los líderes de la Banda Pechanga de los Indios Luiseños de la Misión , una tribu de Luiseños que reclama una conexión cultural con los Nicoleños, visitaron la isla, se sintieron preocupados por la forma en que los excavadores estaban manipulando los restos humanos. Con la aprobación de la Marina , establecieron un reclamo cultural sobre los restos humanos y los artefactos relacionados con el entierro. [9]
La mayor parte de la información sobre los Nicoleños proviene de Juana María. Cuando Nidever la localizó, vivía en un recinto circular de matorrales, de unos 1,8 m de diámetro y 1,5 m de alto, con una abertura estrecha en un lado. Cocinaba su comida sobre un fuego dentro de su casa. Varios recintos similares todavía estaban en pie en ese momento, y también se encontró otro tipo de estructura, hecha de paredes de matorrales sostenidas por costillas de ballena . Juana María colgaba carne de foca de una serie de postes de 1,2 a 2,4 m de largo colocados alrededor de las estructuras, o de cuerdas estiradas entre los postes. Al igual que otros nativos de California, los Nicoleños aparentemente eran hábiles tejedores de cestas, y se describe a Juana María haciendo cuatro formas diferentes. [10] Cuando la encontraron, vestía un vestido hecho de pieles de cormorán , decorado con plumas. Tenía varias posesiones hechas de tendones y huesos.
La primera visita arqueológica a San Nicolás fue realizada por Paul Schumacher para el Instituto Smithsonian en 1875. Su equipo descubrió numerosos artefactos de sitios de la superficie, que se supone que pertenecen a un período posterior de la cultura Nicoleño, ya que el clima de la isla no es muy adecuado para la conservación. Los artefactos recolectados por estos primeros visitantes incluyen esteras de hierba y fragmentos de ropa, cuchillos de hueso y anzuelos, y efigies de peces y aves hechas de esteatita . [11] La cultura Nicoleño dependía completamente del océano para su sustento, ya que la isla albergaba solo cuatro tipos de animales terrestres, ninguno de los cuales era valioso como alimento. La isla alberga una gran abundancia de peces y mamíferos marinos, así como aves, que los Nicoleño eran expertos en atrapar.