Nicholas Biddle (8 de enero de 1786 - 27 de febrero de 1844) fue un financiero estadounidense que se desempeñó como tercer y último presidente del Segundo Banco de los Estados Unidos (fundado entre 1816 y 1836). [1] A lo largo de su vida, Biddle trabajó como editor, diplomático, autor y político, y sirvió en ambas cámaras de la legislatura del estado de Pensilvania. Es más conocido como el principal oponente de Andrew Jackson en la Guerra Bancaria .
Nacido en el seno de la familia Biddle de Filadelfia , el joven Nicholas trabajó para varios funcionarios destacados, entre ellos John Armstrong Jr. y James Monroe . En la legislatura estatal de Pensilvania, defendió la utilidad de un banco nacional frente a las críticas jeffersonianas. De 1823 a 1836, Biddle se desempeñó como presidente del Segundo Banco, período durante el cual ejerció poder sobre la oferta monetaria y las tasas de interés de la nación, buscando prevenir las crisis económicas. [2] [3] [4]
Con el impulso de Henry Clay y los principales accionistas del Banco, Biddle diseñó un proyecto de ley en el Congreso para renovar la carta federal del Banco en 1832. El proyecto de ley fue aprobado por el Congreso y se dirigió al escritorio del presidente Andrew Jackson. Jackson, que expresó una profunda hostilidad hacia la mayoría de los bancos, vetó la medida, lo que aumentó las tensiones en una importante controversia política conocida como la Guerra Bancaria. [5] Cuando Jackson transfirió los depósitos del gobierno federal del Segundo Banco a varios bancos estatales, Biddle aumentó las tasas de interés, lo que provocó una leve recesión económica. La carta federal expiró en 1836, antes del Pánico de 1837 , pero el banco continuó operando con una carta del estado de Pensilvania hasta su colapso definitivo en 1841.
Nicholas Biddle nació en una familia prominente en Filadelfia , en la Mancomunidad de Pensilvania , [6] el 8 de enero de 1786. [7] Los antepasados de la familia Biddle habían emigrado a la colonia de Pensilvania junto con el famoso propietario cuáquero , William Penn , y posteriormente lucharon en las luchas coloniales prerrevolucionarias . [8] La educación preparatoria del joven Nicholas la recibió en una academia en Filadelfia, donde su progreso fue tan rápido que ingresó en la clase de 1799 en la Universidad de Pensilvania . A los trece años, Biddle había completado su curso, pero no se le permitió graduarse debido a su edad. [9] En consecuencia, sus padres lo enviaron a Princeton (entonces el "College of New Jersey") donde ingresó en la clase de segundo año y se graduó en 1801 como el mejor alumno , dividiendo el primer honor de la clase con su único rival. [6]
A Biddle le ofrecieron un puesto oficial antes de que terminara sus estudios de derecho. Como secretario del ex oficial de la Guerra de la Independencia y delegado del Congreso Continental , John Armstrong Jr. , viajó al extranjero en 1804 y estuvo en París cuando Napoleón Bonaparte fue coronado emperador del nuevo Imperio francés . [6] Después participó en una auditoría relacionada con la Compra de Luisiana , adquiriendo su primera experiencia en asuntos financieros. Biddle viajó extensamente por Europa como secretario de James Monroe , quien entonces se desempeñaba como ministro de los Estados Unidos en la Corte de St. James . En Gran Bretaña, Biddle participó en una conversación con profesores de la Universidad de Cambridge que incluía comparaciones entre el dialecto griego moderno y el de Homero ; una conversación que captó la atención de Monroe. [6]
En 1807, Biddle regresó a su hogar en Filadelfia. Ejerció la abogacía y escribió, colaborando con artículos en diferentes publicaciones sobre diversos temas, pero principalmente en bellas artes. Se convirtió en editor asociado de una revista literaria llamada Port-Folio , que se publicó entre 1806 y 1823. Cuando el editor Joseph Dennie murió en 1812, Biddle se hizo cargo de la revista y vivió en la calle 7, cerca de la calle Spruce. [6] Ese mismo año, Biddle fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense . [10]
Biddle también editó los diarios de la expedición de Lewis y Clark . [11] Animó al presidente Thomas Jefferson a escribir una memoria introductoria de su antiguo ayudante y secretario privado, el capitán Meriwether Lewis (1774-1809). [12] El trabajo de Biddle se publicaría como libro en 1814 y se convertiría en el relato estándar de la expedición durante más de un siglo. [13] Pero debido a que había sido elegido para la legislatura del estado de Pensilvania, Biddle se vio obligado a entregar las responsabilidades editoriales a Paul Allen (1775-1826), quien supervisó el proyecto hasta su finalización y apareció impreso como el editor oficial del libro. [12]
Biddle fue elegido miembro republicano de la Cámara de Representantes de Pensilvania en 1810, y luego en el Senado del Estado de Pensilvania por el primer distrito de 1813 a 1815. [14] [15] [16] Fue el creador de un proyecto de ley que favorecía un sistema gratuito de escuelas públicas, disponible para todos los habitantes de Pensilvania independientemente de su clase económica, casi un cuarto de siglo antes de su época. [17] Aunque el proyecto de ley fue derrotado inicialmente, resurgió repetidamente en diferentes formas hasta que, en 1836, se inauguró el sistema de "escuelas comunes" de Pensilvania como resultado indirecto de sus esfuerzos. [6]
Después de que Biddle se trasladó al Senado del Estado de Pensilvania , presionó para la renovación de la constitución del Primer Banco de los Estados Unidos . [18] Fue sobre este tema que pronunció su primer discurso importante, que atrajo la atención general en ese momento y fue elogiado calurosamente por el presidente de la Corte Suprema, John Marshall, y otros líderes de la opinión pública. [6]
El First Bank se había establecido en 1791 bajo la administración del presidente George Washington . El Congreso optó por no renovar su carta de veinte años en 1811 y, como resultado, el First Bank cerró sus puertas. Después de las dificultades económicas, las presiones monetarias y los problemas de financiación del gobierno federal durante la Guerra de 1812 , el Congreso y el presidente otorgaron una nueva carta de veinte años al Second Bank of the United States en 1816. El Second Bank fue en muchos sentidos una versión revivida y reorganizada del First Bank. El presidente James Monroe posteriormente nombró a Biddle como director gubernamental. Cuando el presidente del banco Langdon Cheves renunció en 1822, Biddle se convirtió en el nuevo presidente de la institución. [19] Durante su asociación con el banco, el presidente Monroe, bajo la autoridad del Congreso, le ordenó que preparara un "Commercial Digest" de las leyes y regulaciones comerciales del mundo y de las diversas naciones. Durante muchos años después, este Digest fue considerado como una autoridad en la materia. [6]
A fines de 1818, se debían pagar 4 millones de dólares de intereses sobre los bonos vendidos previamente en 1803 para pagar la Compra de Luisiana , ya sea en oro o plata, a inversores europeos. Por lo tanto, el Departamento del Tesoro tuvo que adquirir cantidades adicionales de especie . Como principal agente fiscal del gobierno federal, el Banco estaba obligado a realizar estos pagos en nombre del Tesoro. El Banco exigió que los bancos comerciales privados y estatales, muchos de los cuales habían prestado en exceso y anteriormente habían servido como agentes fiscales durante la Guerra de 1812, pagaran ahora al Segundo Banco en especie, que luego se enviaba a Europa para pagar a los acreedores del gobierno federal. Esta contracción bastante repentina de la base monetaria del país después de tres años de especulación contribuyó al pánico financiero de 1819. [ 20]
Mientras tanto, en Tennessee , el héroe militar y futuro candidato presidencial Andrew Jackson se vio en apuros para pagar sus deudas durante este período. Desarrolló una hostilidad de por vida hacia todos los bancos que no estuvieran completamente respaldados por depósitos de oro o plata. Esto significó, sobre todo, hostilidad hacia el nuevo Segundo Banco de los Estados Unidos . [21]
Como banquero, Biddle promovió una visión nacionalista con énfasis en la regulación y la flexibilidad. También fue innovador. [22] Biddle ocasionalmente utilizó las técnicas relativamente nuevas de la banca central : controló la oferta monetaria del país, regulando las tasas de interés, prestando a los bancos estatales y actuando como el principal agente fiscal del Departamento del Tesoro. Cuando los bancos estatales cometieron excesos en sus prácticas crediticias, el Banco de Biddle actuó como un freno. En algunos casos, incluso rescató a los bancos estatales para evitar que se extendiera el riesgo de "contagio". [23]
En 1823, Biddle comenzó a concentrar las instalaciones del Banco en el Oeste, Suroeste y Sur para satisfacer las demandas de crédito generadas por la expansión de la tierra, el algodón y la esclavitud. Lo hizo ordenando a los funcionarios de sus sucursales que hicieran circular grandes cantidades de giros de sucursales y comprando y vendiendo millones de dólares en letras de cambio. [24] [25] A medida que el algodón se trasladaba río abajo en los meses de invierno y primavera, los comerciantes redactaban letras de cambio que representaban el valor de las exportaciones de algodón y las presentaban a las sucursales del Banco en el sur. Utilizando su red interregional de sucursales y las mejoras de transporte que se estaban llevando a cabo, el Banco enviaba estas letras al Noreste, donde los comerciantes podían usarlas para pagar los bienes manufacturados importados que llegaban de Gran Bretaña en verano y otoño. [26] El resultado fue que Biddle ayudó a proporcionar una infraestructura económica que facilitó el comercio de larga distancia, propagó una moneda relativamente estable y uniforme y desempeñó un papel importante en la integración y consolidación de las operaciones fiscales a nivel federal. [27] De hecho, Biddle se ganó elogios para el Banco al realizar pagos constantes para reducir la deuda pública del país, al evitar una recesión potencialmente dañina en el invierno de 1825-1826 y, más generalmente, al suavizar las variaciones en los precios y el comercio.
También fue importante en la fundación en 1833 del Girard College , una de las primeras escuelas privadas gratuitas para niños huérfanos pobres en Filadelfia, según las disposiciones del testamento de su amigo y antiguo cliente legal, Stephen Girard (1750-1831), uno de los hombres más ricos de Estados Unidos. Girard había sido el promotor original de la reactivación y reorganización del Second Bank y su mayor inversor. [28]
La Guerra Bancaria comenzó cuando el presidente Jackson comenzó a criticar al Banco a principios de su primer mandato. Más allá de la larga lista de objeciones personales e ideológicas que Jackson mantenía hacia el Banco, había rumores de que los funcionarios del Banco en algunas de las sucursales habían interferido en la contienda presidencial de 1828 al proporcionar asistencia financiera al candidato republicano nacional, John Quincy Adams . Aunque Biddle viajó a las sucursales para examinar la veracidad de estas afirmaciones en persona y las negó inequívocamente, Jackson continuó creyendo que eran ciertas. [29] [30] En enero de 1832, Biddle presentó una solicitud al Congreso para renovar la carta de veinte años del Banco, cuatro años antes de que expirara la carta actual. Henry Clay y otros partidarios del Banco esperaban obligar a Jackson a tomar una decisión impopular que podría costarle durante un año electoral, [6] pero también hubo presiones para una solicitud temprana que emanaban de los accionistas y la junta directiva del Banco. [31] El presidente Jackson vetó el proyecto de ley en una medida sorprendente que tuvo consecuencias significativas para la relación entre el Congreso y el poder ejecutivo. [32] Las razones para el veto de Jackson fueron legión e incluyeron preocupaciones sobre el poder monopólico del Banco y la riqueza concentrada, escrúpulos constitucionales, derechos de los estados, los accionistas extranjeros del Banco y la capacidad de ejecutar hipotecas sobre grandes parcelas de tierra, animosidad sectaria hacia los financieros del este y clientelismo político. Un factor adicional fue la personalidad de Jackson. El presidente era bien conocido por su terquedad [33] y continuó albergando resentimiento hacia Clay por la acusación anterior de " trato corrupto " después de la elección presidencial de 1824 .
Bajo la dirección de Biddle, el Banco invirtió decenas de miles de dólares en una campaña para derrotar a Jackson en las elecciones presidenciales de 1832. Esta fue una continuación de una estrategia que un historiador ha calificado como uno de los primeros ejemplos en la historia del país de una campaña de relaciones públicas y lobby corporativo interregional. [34] Artículos, informes de accionistas, editoriales, ensayos, tratados filosóficos, peticiones, panfletos y copias de discursos del Congreso se encontraban entre las diversas formas de medios que Biddle transmitió a varias secciones del país a través de préstamos y gastos del Banco. Los informes de préstamos inusualmente generosos a políticos pro-BUS e incluso pequeños sobornos a editores de periódicos simpatizantes, cuyos detalles salieron a la luz en un informe del Congreso publicado en abril de 1832, ayudaron a convencer a los jacksonianos de línea dura de que el corrupto "Monster Bank" debía ser destruido. [35] [36] A Biddle le dijeron que un gasto de campaña tan vigoroso sólo daría credibilidad a la teoría de Jackson de que el Banco interfería en el proceso político estadounidense, pero decidió desestimar la advertencia. [37] En última instancia, la estrategia de Clay fracasó y en noviembre perdió cómodamente ante Jackson, quien fue reelegido para un segundo mandato. [38]
A principios de 1833, Jackson, a pesar de la oposición de algunos miembros de su gabinete, decidió retirar los depósitos públicos (o federales) del Departamento del Tesoro del Banco. [39] El secretario del Tesoro en funciones, Louis McLane , miembro del gabinete de Jackson, profesó un apoyo moderado al Banco. Por lo tanto, se negó a retirar los depósitos federales ordenados por el presidente y no dimitió, por lo que Jackson lo transfirió al Departamento de Estado . [40] El sucesor de McLane, William J. Duane , también se oponía al Banco, pero tampoco cumpliría las órdenes de Jackson. Después de esperar cuatro meses, el presidente Jackson despidió sumariamente a Duane, reemplazándolo por el fiscal general Roger B. Taney como nombramiento de receso cuando el Congreso estaba fuera de sesión. [41] En septiembre de 1833, Taney ayudó a transferir los depósitos públicos del Banco a siete bancos autorizados por los estados. Ante la pérdida de los depósitos federales, Biddle decidió aumentar las tasas de interés. Desde finales de 1833 hasta mediados de 1834 se produjo un pánico financiero moderado . [42] La medida, que pretendía obligar a Jackson a llegar a un acuerdo y demostrar la utilidad de un banco nacional para la economía del país, tuvo el efecto contrario de aumentar el sentimiento antibanco. [43] [42] Mientras tanto, Biddle y otros partidarios del banco intentaron renovar la carta del banco en numerosas ocasiones. Todos sus intentos fracasaron porque no contaban con las mayorías de dos tercios en el Congreso para superar un veto presidencial . [42]
El estatuto de veinte años del Segundo Banco expiró en abril de 1836, pero Biddle trabajó con la legislatura estatal de Pensilvania para prolongar la institución como un banco con estatuto estatal, el United States Bank of Pennsylvania (BUSP). El BUSP permaneció abierto durante varios años más. [44] Fue en los últimos años de su carrera cuando Biddle comenzó a invertir importantes recursos financieros no solo en proyectos de mejora interna, [45] sino también en la floreciente expansión de la tierra, el algodón y la esclavitud en el Viejo Suroeste. [46] [47]
En 1837 y 1838, Biddle envió secretamente agentes al Sur para comprar varios millones de dólares en algodón con los billetes de los bancos autorizados por el estado, todo en un esfuerzo por restaurar el crédito de la nación y pagar las deudas extranjeras contraídas con los banqueros comerciales británicos. [48] Los críticos llamaron a esto un ejemplo de especulación ilegal con el algodón y señalaron que el estatuto del Banco prohibía a la institución comprar materias primas. Biddle también invirtió y rescató a varios bancos autorizados por el estado en el Sur cuyo capital se derivaba parcialmente de hipotecas de esclavos. Algunos de estos bancos, incluido el Union Bank of Mississippi, financiaron el despojo de los nativos americanos. [49] [50] De hecho, los billetes postales emitidos por el BUSP ayudaron a concluir uno de los tratados que expulsaron a los cheroquis de sus tierras ancestrales. [51] Además, Biddle compró bonos en la República de Texas , se opuso a la expansión territorial en Oregón y denunció a los abolicionistas . [52]
Mientras tanto, en ausencia de cualquier supervisión regulatoria proporcionada por un banco central, los bancos estatales en el Oeste y el Sur relajaron sus estándares de préstamo, asumieron mayores riesgos, mantuvieron coeficientes de reserva inseguros y contribuyeron a una burbuja crediticia que finalmente estalló con el Pánico de 1837. En 1839, después de ver que su inversión en la especulación con el algodón fracasaba, Biddle renunció a su puesto como presidente del banco, y en 1841, con la nación todavía tambaleándose por la depresión, el Banco finalmente colapsó. [53] Debido a que el BUSP había emitido préstamos a instituciones financieras y actores individuales que prometían hipotecas de esclavos como garantía, el BUSP trágicamente se convirtió en uno de los mayores propietarios de plantaciones, esclavos y productos cultivados por esclavos en Mississippi, ya que los deudores se apresuraron a pagar a los acreedores durante la crisis económica de principios de la década de 1840. [54]
Biddle y algunos de sus colegas habían tomado prestados decenas de miles de dólares en efectivo del BUSP por cuenta propia sin pasar por el proceso normal de préstamo y sin informar a la junta del banco, y como resultado, un gran jurado acusó a Biddle de cargos de fraude en diciembre de 1841. [55] Biddle fue arrestado y obligado a pagar una compensación a los acreedores utilizando el resto de su fortuna personal. Los cargos fueron posteriormente desestimados. [44] El 27 de febrero de 1844, a la edad de cincuenta y ocho años, Biddle murió en la finca de Andalusia por complicaciones relacionadas con la bronquitis y el edema. [56] Los fondos de la familia de su esposa apoyaron las demandas civiles en curso que plagaron a Biddle hacia el final de su vida. [44] [57]
El padre de Nicholas, Charles , fue notable por su devoción a la causa de la independencia estadounidense y sirvió junto a Benjamin Franklin en el Consejo Ejecutivo Supremo de Pensilvania . [6] [58] Su tío paterno y tocayo, Nicholas Biddle (1750-1778), fue un héroe naval que murió durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Otro tío, Edward Biddle , fue miembro del Primer Congreso Continental de 1774. [7] [59]
En 1811, Biddle se casó con Jane Margaret Craig (1793-1856). La pareja tuvo seis hijos, entre ellos Charles John Biddle , que sirvió en el ejército de los EE. UU. y en la Cámara de Representantes de los EE. UU. [60] y Edward C. Biddle (1815-1872), con quien Nicholas trabajó en el comercio internacional del algodón a fines de la década de 1830. [61]
Nicholas tenía un hermano menor, Thomas Biddle , un veterano de la Guerra de 1812 que se convirtió en agente de pensiones federales y director de la sucursal del Segundo Banco en San Luis, Misuri. El 26 de agosto de 1831, Thomas participó en un duelo con el representante estadounidense Spencer Pettis de Misuri. El duelo tuvo lugar en "Bloody Island" , en medio del río Misisipi, cerca de San Luis. Debido a que Thomas era miope, los dos intercambiaron disparos desde una distancia peligrosamente cercana de cinco pies. Pettis murió en cuestión de horas, mientras que Thomas sucumbió a sus heridas tres días después. [62] Los orígenes del duelo se pueden rastrear hasta la crítica de Pettis a la gestión del Banco por parte de Nicholas, que Thomas defendió. Después de un intercambio de cartas con el editor de un periódico, Biddle abordó a un Pettis enfermo en su habitación de hotel. Pettis se recuperó y luego desafió a Thomas a un duelo. [63] No debe confundirse a Thomas Biddle con su primo segundo, Thomas Biddle de Filadelfia, uno de los principales corredores de cambio de la ciudad. [64]
La finca Nicholas Biddle en Bensalem Township, Pensilvania , también conocida como " Andalucía ", es un Monumento Histórico Nacional , registrado en el Servicio de Parques Nacionales del Departamento del Interior de los Estados Unidos .
