El USS Niagara Falls (AFS–3) , un buque de almacenamiento de combate de la clase Mars , fue el único buque de la Armada de los Estados Unidos que recibió el nombre de la ciudad de Niagara Falls, Nueva York . Fue comisionado en la Armada de los Estados Unidos el 29 de abril de 1967 y sirvió hasta septiembre de 1994, cuando fue transferido al Comando de Transporte Marítimo Militar de los Estados Unidos para servir como USNS Niagara Falls (T-AFS-3) . Asignado a la Fuerza Auxiliar de la Flota Naval , Extremo Oriente, sirvió hasta el 30 de septiembre de 2008, cuando finalmente fue desactivado.
El Niagara Falls fue diseñado para entregar provisiones refrigeradas, provisiones secas, repuestos técnicos y material de almacenamiento general a la flota en el mar. Su configuración permitía una rápida distribución utilizando un mínimo de hombres y lo último en métodos de transferencia en el mar, manipulación de carga, técnicas de almacenamiento y automatización. Era capaz de reabastecer simultáneamente un barco en cada banda, así como de transferir material mediante helicópteros de carga, que transportaba.
El Niagara Falls fue botado el 22 de mayo de 1965 en la National Steel and Shipbuilding Company en San Diego; botado el 26 de marzo de 1966; patrocinado por la esposa del senador Jacob Javits , de Nueva York; entregado a la Armada en el Astillero Naval de Long Beach , Long Beach, California , el 20 de abril de 1967; y puesto en servicio el 29 de abril.
Después de las pruebas iniciales , el nuevo buque de almacenamiento de combate cargó 2.500 toneladas de provisiones en el Depósito de Suministros Navales de Oakland y, durante septiembre, completó las pruebas de aceptación final y la disponibilidad posterior a las pruebas en San Diego .
El 4 de febrero de 1968, el Niagara Falls completó su período de prueba y continuó con los preparativos para su primer despliegue. Partió rumbo al Pacífico occidental el 28 de marzo y llegó a la base naval estadounidense Subic Bay (Filipinas) el 14 de abril, donde realizó el primero de muchos reabastecimientos.
A su llegada el 22 de abril a An Thoi , Vietnam del Sur , transfirió más de 100 toneladas de material y dos días después suministró material a unidades anfibias en Vung Tau . El 25 de abril, en la bahía de Cam Ranh , el Niagara Falls suministró material a los buques y a la Actividad de Apoyo Naval de la zona . También suministró material a los buques del Grupo de Apoyo de Fuego Naval frente a la costa de Vietnam e hizo varias escalas de reabastecimiento en las áreas de la Estación Yankee y Market Time .
El Niagara Falls completó su último reabastecimiento de su despliegue de 1968 el 15 de septiembre, hizo escala en Hong Kong del 17 al 21 de septiembre, en Pearl Harbor del 9 al 10 de octubre y regresó a San Diego el 17 de octubre. Después de completar los preparativos para otro despliegue y el traslado del puerto base a Sasebo , que comenzaría el 3 de enero de 1969 con la llegada del Año Nuevo, el Niagara Falls zarpó hacia el Pacífico Occidental por segunda vez.
Durante la Guerra de Vietnam, las Cataratas del Niágara participaron en las siguientes campañas: Contraofensiva vietnamita fases IV, V, VI; Tet 69 / Contraofensiva; Vietnam verano/otoño 69; Vietnam invierno/primavera 70; Contraofensiva Santuario; Contraofensiva vietnamita fase VII; Consolidación I; Alto el fuego de Vietnam.
El 14 de septiembre de 1970, las Cataratas del Niágara encontraron y rescataron al velero Galilee, de 14 m de eslora, que había sido objeto de una intensa búsqueda durante más de un mes. Cuando lo avistaron, el barco se encontraba a unas 400 millas náuticas (740 km) al oeste/noroeste de Honolulu. Los tres miembros de la tripulación habían estado sin comida desde el 27 de julio (el Galilee partió de Tahití el 17 de junio con destino a Honolulu). Los rescatados fueron Julian Ritter , Laurene Louise Kokx y Winfried Bernard Heiringhoff. Según el médico del barco, los rescatados estaban a días de morir. [2]
Durante el período del 15 al 30 de julio de 1971, las Cataratas del Niágara y el USS Sacramento son observados por el USS Enterprise, que opera en la estación Yankee, realizando un complejo VERTREP de cuatro helicópteros .
El Niagara Falls regresó a Vietnam en 1972 y continuó su ciclo de reabastecimiento de un fin de semana en el puerto (normalmente en la bahía de Subic) y dos semanas "en servicio" durante finales de 1972 y principios de 1973. La rutina normal incluía el reabastecimiento de los destructores en la línea de artillería y continuar hasta la estación Yankee para reabastecer a los portaaviones, incluidos el USS Ranger y el USS Kitty Hawk . Tras el alto el fuego, el Niagara Falls apoyó la Operación End Sweep para limpiar el puerto de Haiphong de las minas que habían sido arrojadas por los aviones navales. El capitán E.B. McDaniel sirvió como oficial al mando desde junio de 1975 hasta septiembre de 1976.
El conocido espía John Anthony Walker , Jr. (Johnny) sirvió en la sala de radio de las Cataratas del Niágara desde 1971 hasta 1974. Fue durante su tiempo a bordo del Niágara Falls sirviendo como oficial de comunicaciones y custodio de los Sistemas de Materiales Clasificados (CMS) que Walker tuvo acceso a las diversas máquinas criptográficas ( KW-7, KWR-37, KG-14, KY-8 y KL-47 ) proporcionando las claves para casi todas ellas a la KGB . Al ser un barco de suministro, el Niágara Falls recibía mensajes clasificados sobre los movimientos de los barcos en Vietnam y en el Mar de China Meridional . Para entregar esta información clasificada a los contactos soviéticos, los investigadores creen que Walker hizo entregas en puertos de escala, incluidos Filipinas y Hong Kong. Sospechando una filtración de inteligencia de las Cataratas del Niágara, un agente de inteligencia fue insertado como radioman junior a mediados de la década de 1970 para confirmar, pero los hallazgos no fueron concluyentes. [3] El cómplice de Walker, Jerry Whitworth, sirvió a bordo del Niagara Falls como jefe de radio y custodio del CMS entre 1978 y 1979. [4]
El Niagara Falls fue incluido en una lista de barcos que estuvieron expuestos al Agente Naranja . El Departamento de Asuntos de Veteranos identificó ciertos tipos de buques que operaban principalmente o exclusivamente en las vías fluviales interiores de Vietnam. Debido a que remontaba el río, el Niagara Falls fue reconocido como expuesto a vías fluviales contaminadas durante misiones en el río Saigón y en la bahía de Cam Ranh, del 22 al 25 de abril de 1968. A lo largo de la guerra, el Niagara Falls estuvo más expuesto a la escorrentía del Agente Naranja y otros herbicidas cuando ancló en el puerto de Da Nang , regresó a la bahía de Cam Rahn y navegó a lo largo de las aguas litorales de Vietnam del Sur. Los estudios de los barcos de la Marina Real Australiana muestran que los sistemas de destilación por evaporación de agua salada en realidad aumentaron la concentración de Agente Naranja en el agua potable y para cocinar, y el sistema de destilación se cubrió de toxinas de herbicidas. [5] El Departamento de Asuntos de Veteranos aún debe reconocer estos estudios australianos y otorgar cobertura médica a los marineros de "aguas azules" que han estado expuestos en el Niagara Falls y otros barcos de la marina que realizaron misiones a lo largo de la costa de Vietnam.
El 6 de septiembre de 1983, el Niagara Falls cambió su puerto de origen a Guam y pasó a formar parte de los elementos desplegados en avanzada de la CTF 73/75, parte de la Séptima Flota . Desde ese momento hasta enero de 1991, el barco llevó a cabo tres sesiones de entrenamiento de actualización, cinco OPPRE, cuatro SMI, cinco ARE y tres inspecciones INSURV. Hizo escalas en numerosos lugares como Yokosuka y Sasebo, Japón; Hong Kong; Subic Bay y Cebú , Filipinas; Bali , Indonesia; Fremantle / Perth , Australia; Singapur; Mascate , Omán; Bahréin ; Pattaya y Phuket , Tailandia; Fujiarah , Emiratos Árabes Unidos; y Diego García . Varios de estos lugares fueron visitados más de una vez. El Niagara Falls participó en numerosas operaciones de apoyo a la flota, incluidas repetidas Masirah Airheads, Operation Team Spirit y PACEX-89.
El Niagara Falls recibió el premio "7th Fleet Finest Combat Logistic Support Ship" por su desempeño en PACEX-89, un ejercicio naval combinado de EE. UU., Corea y Japón que fue el más grande desde el final de la Guerra de Corea. En PACEX-89 se incluyeron barcos tan notables como el New Jersey , el Missouri , el USS Enterprise y el Nimitz . Durante PACEX-89, el Niagara Falls fue el barco de mando del Underway Replenishment Group.
Debido a la naturaleza de la misión de un buque de almacenamiento de combate y al desempeño sobresaliente que el Niagara Falls proporcionó en el servicio de apoyo logístico, se ganó el apodo de "Fighting Falls" (Cascada de combate) por parte de la Séptima Flota. Hasta 1991, el Niagara Falls había apoyado las operaciones de la Séptima Flota durante 15 despliegues en el Pacífico Occidental, el Océano Índico y el Golfo Pérsico. El Niagara Falls recibió la Mención de Unidad Meritoria , así como la distinción "E" de Batalla después de un despliegue prolongado de casi ocho meses, seguido inmediatamente por otro despliegue de espoleta corta.
El Niagara Falls participó en la fase de la Guerra de los Buques Tanque de la Guerra Irán-Irak apoyando la Operación Prime Chance y la Operación Earnest Will . En una acción cercana, el Niagara Falls se cruzó con un minador iraní y durante una hora tensa, el Niagara Falls se preparó para defenderse. No hubo intercambio de disparos, la información sobre el minador fue transmitida por el Capitán Gay a la flota y el barco iraní fue posteriormente interceptado por fuerzas combatientes de la Armada de los EE. UU. Durante este tiempo, el Niagara Falls visitó con frecuencia Bahréin, Fujiarah, Mascate y las obligatorias Evoluciones de Cabezas Aéreas de Masirah.
El Niagara Falls fue uno de los primeros barcos que no eran de depósito en contar con tripulantes femeninas, comenzando con la teniente comandante Carol Rengstorff como oficial ejecutiva. Poco después, aproximadamente 30 marineros y oficiales femeninas pasaron a formar parte de la tripulación del Niagara Falls .
El Niagara Falls participó en la Operación Tormenta del Desierto , transitando el Estrecho de Ormuz a la medianoche del 16 de enero de 1991 y se le asignó un área de operaciones en el extremo norte del Golfo Pérsico , conocida como 'NAG' o área operativa del Golfo Pérsico Norte, este era el mar frente a Kuwait que fue fuertemente minado por los iraquíes antes del inicio de las operaciones de combate. Debido a los limitados activos de contramedidas contra minas en el Golfo Pérsico y el área de operaciones de las Niagara Falls , se le asignó un destacamento EODMU . Durante el curso de la guerra, el Niagara Falls destruyó cinco minas navales mientras operaba en el norte del Golfo Pérsico.
Un incidente interesante ocurrido el 23 de enero fue el destello visible de una explosión reportada por el vigía de popa, posiblemente un misil Scud errante que se había informado que se dirigía al Golfo Pérsico.
El 29 de marzo, el Niagara Falls ayudó al M/V Mercs Horana , que sufría un importante incendio a bordo mientras navegaba por el centro del Golfo Pérsico. El Niagara Falls llegó de noche y la tripulación tuvo ante sí la desoladora imagen de la superestructura del Horana totalmente envuelta en llamas y de otros cuatro barcos de la coalición, incluidos el Shasta y el Francis Hammond , que rodeaban el buque en llamas. Se le dijo al equipo de extinción de incendios en alta mar del Niagara Falls que estuviera listo para acercarse en lancha motora, sin embargo, el barco de la Coalición de la Commonwealth a cargo del lugar declinó la mano de obra y solicitó que se suministrara espuma de repuesto para extinción de incendios .
Por pasar 143 días en la zona de combate y operar al norte de 28.30 N y al oeste de 49.30 E entre el 17 de enero y el 28 de febrero de 1991, el barco recibió la Cinta de Acción de Combate . Durante el curso de la guerra, la asignación principal del Niagara Falls fue el USS Missouri y su grupo de batalla, sin embargo, también prestó servicio al USS Ranger , al Grupo Anfibio y a los barcos hospitalarios. Durante este período, el Niagara Falls se reabastecería principalmente desde Jebel Ali , Dubai , sin embargo también hizo paradas en Bahréin y Abu Dhabi .
Mientras regresaba de la Guerra del Golfo y disfrutaba de una escala en Phuket, Tailandia, cuando el volcán Monte Pinatubo entró en erupción en Filipinas. Las tripulaciones de servicio de las Cataratas del Niágara cargaron algunas provisiones en Phuket y, aunque terminaron la escala en el puerto de libertad antes de tiempo, se dirigieron a Singapur para cargar suministros adicionales y navegaron a la bahía de Subic para descargar alimentos y provisiones para el esfuerzo de socorro y recuperación, llamado Operación Vigilia Ardiente . Incluso al llegar a la bahía de Subic algunos días después de la erupción principal, las Cataratas del Niágara se cubrieron rápidamente con una capa de ceniza que recordaba a una fuerte nevada. Cinco tripulantes se quedaron en Phuket y se reincorporaron al barco en su puerto de origen en Guam.
Entre finales de 1991 y principios de 1992, el buque entró en dique seco para reacondicionamiento y revisión. En este proceso se mejoraron las capacidades de la estación de reabastecimiento de combustible mediante la incorporación de un "brazo" a uno de los armazones "M" del buque.
En la primavera y el verano de 1992, el barco realizó un minicrucero Westpac por los puertos del suroeste asiático de Singapur, Hong Kong y Japón.
El 19 de septiembre de 1992, mientras transitaba por el estrecho de Malaca cerca de Medan ( Indonesia), el barco respondió a las llamadas de socorro tras la colisión del petrolero Nagasaki Spirit y el portacontenedores Ocean Blessing. El Niagara Falls fue el primer barco que llegó al lugar y utilizó sus helicópteros para buscar en las aguas a supervivientes y tripulantes con el fin de asegurar los barcos hundidos y recuperar los cuerpos.
En agosto de 1992, el tifón Omar azotó la isla de Guam. El barco se encontraba fuera de servicio para realizar tareas de mantenimiento en el tren principal y no pudo hacerse a la mar. El barco se soltó de sus amarras y atravesó el puerto principal, chocando contra una barcaza de reabastecimiento de combustible y finalmente encallando en la orilla poco profunda de la laguna. Los daños sufridos por el barco fueron mínimos, sin embargo, su barco gemelo, el White Plains , se soltó de sus amarras y encalló en una playa de coral duro en el puerto de Apra .
Una vez en servicio, el Niagara Falls zarpó hacia el astillero de la base naval de Yokosuka para realizar más reparaciones y pruebas. El barco regresó a Guam a principios de septiembre para cargar sus provisiones para su siguiente despliegue. El barco partió a finales de septiembre de 1992 rumbo al Golfo Pérsico.
El Niagara Falls fue dado de baja en septiembre de 1994 y asignado al Comando de Transporte Marítimo Militar , donde fue puesto en servicio el 23 de septiembre de 1994 como USNS Niagara Falls (T-AFS-3) , asignado a la Fuerza Auxiliar de la Flota Naval .
El 19 de abril de 1997, mientras realizaba una prueba VERTREP con Constellation, uno de los helicópteros UH-46E Sea Knight de las Cataratas del Niágara se estrelló en el mar. El accidente se produjo aproximadamente a 2.000 millas náuticas (3.700 km) al suroeste de Hawai y los cuatro miembros de la tripulación fueron rescatados sanos y salvos. Los miembros de la tripulación del helicóptero del Escuadrón de Apoyo de Helicópteros Cinco fueron rescatados gracias a la rápida reacción de otros helicópteros CH-46 que se encontraban en el lugar en el momento del incidente. En el rescate participó un barco ballenero a motor de las Cataratas del Niágara. Los cuatro miembros de la tripulación, que resultaron ilesos, fueron trasladados a Constellation para observación médica y fueron dados de alta a las Cataratas del Niágara el mismo día.
Entre el 11 de septiembre y el 27 de noviembre de 2001, el Niagara Falls rompió sus récords de la Marina y de la TAR por cantidad de pallets movidos, con un total de 10.743 pallets, el doble de la cantidad promedio durante un período de despliegue similar.
En abril de 2003 se informó que un tripulante del Niagara Falls había desarrollado un método externo único para transportar correo durante VERTREP para superar las diferencias de los helicópteros SH-60 en comparación con los helicópteros HH-46, más antiguos y más espaciosos.
El Niagara Falls fue enviado desde Guam el 2 de enero de 2005 en apoyo de las operaciones de socorro tras el tsunami ( Operación Asistencia Unificada ), transportando suministros de socorro desde Singapur al Abraham Lincoln para su distribución a las zonas afectadas.
El 27 de octubre de 2005, el Niagara Falls encalló mientras salía del puerto de Malakal ( Palau) a las 13:00 hora local, pero pudo liberarse dos días después, a las 16:20. No hubo informes de heridos ni fugas del buque. Durante el período de dos días, el Niagara Falls transfirió combustible y carga a popa dentro del buque, reduciendo el peso de la zona delantera del mismo. Durante el período de marea alta de la tarde del 29 de octubre, el buque pudo liberarse por sus propios medios y con la ayuda de un remolcador local.
El USNS Niagara Falls completó su última operación de apoyo a la misión en julio de 2008 y fue desactivado en Pearl Harbor en septiembre de 2008.
En 2010 el barco fue seleccionado como objetivo para ser hundido. [6] [7]
Aproximadamente a las 11:30 am del 14 de julio de 2012, el Niagara Falls fue hundido por múltiples impactos de UTM-84, RGM-84 , GBU-10 , GBU-32 y 30 mm [8] en aguas de 15.480 pies (4.720 m) de profundidad, 63 millas náuticas (117 km; 72 mi) al suroeste de Kauai como buque objetivo durante el ejercicio RIMPAC 2012. [9]
El USS Niagara Falls está autorizado a recibir los siguientes premios: [10]
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.
