Neville Frederick Duke , DSO , OBE , DFC & Two Bars , AFC , FRAeS (11 de enero de 1922 - 7 de abril de 2007) fue un piloto de pruebas británico y as de combate de la Segunda Guerra Mundial . Se le atribuyó la destrucción de 27 aviones enemigos. Después de la guerra, Duke fue reconocido como uno de los pilotos de pruebas más destacados del mundo. En 1953, se convirtió en poseedor del récord mundial de velocidad aérea cuando voló un Hawker Hunter a 727,63 mph (1.171,01 km/h) sobre Littlehampton .
Duke nació en Tonbridge , Kent , y se educó en el Convento de Santa María y en la Escuela Judd en Tonbridge. Una de las cuatro casas de Judd recibió su nombre, luego del restablecimiento de un sistema de casas en la escuela en 2008, hasta el cambio del sistema de casas en 2017, con el nuevo director Jon Wood.
Duke comenzó a trabajar como subastador y agente inmobiliario antes de intentar unirse al Fleet Air Arm cuando cumplió 18 años. Fue rechazado pero en junio de 1940 se incorporó a la RAF como cadete.
Duke recibió entrenamiento de piloto y fue comisionado en la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 58, Grangemouth en febrero de 1941, antes de ser enviado al Escuadrón No. 92 en Biggin Hill en abril, volando Supermarine Spitfire Mk Vs. Operando sobre la Europa ocupada, los obvios talentos de Duke como piloto de combate significaron que a menudo volaba como compañero del líder del ala de Biggin Hill , el comandante del ala Adolph "Sailor" Malan . En agosto de 1941, Duke había reclamado el derribo de dos Messerschmitt Bf 109 . Cuando la unidad fue retirada para descansar en octubre de 1941, Duke fue enviado al norte de África para volar con el Escuadrón No. 112 en el Curtiss Tomahawk .
Duke encontró menos agradable volar el P-40 que el Spitfire, y en un vuelo de familiarización estrelló el AM390 . [1]
El 30 de noviembre de 1941, Duke fue derribado por el as alemán Oberfeldwebel Otto Schulz de Jagdgeschwader 27 . [2] El 5 de diciembre, un piloto del JG 27 lo derribó nuevamente y lo hirió con astillas en la pierna. Logró un aterrizaje forzoso cerca de Tobruk y fue enviado de regreso a El Cairo en un Blenheim para descansar. Sin embargo, su propia cuenta de victorias siguió aumentando y, después de que el escuadrón fue reequipado con el Curtiss Kittyhawk más capaz , en febrero de 1942, Duke tenía al menos ocho victorias, lo que resultó en la concesión de la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) en Marzo. Entre estas victorias se encontraban un Fiat CR.42 y un Bf 109 los días 20 y 21 de diciembre. [1] Completó su primer período de operaciones el mes siguiente y luego pasó seis meses dando clases en la escuela de combate en la Zona del Canal .
En noviembre de 1942, Duke se reincorporó al Escuadrón 92, que había sido transferido al norte de África volando en el tropicalizado Spitfire Mark V. [Nota 1] Se convirtió en comandante de vuelo en febrero de 1943 y recibió una Orden de Servicio Distinguido en marzo. Al final de su segunda gira en junio, Duke había acumulado 14 victorias más a su total y recibió una barra para su DFC.
Ascendido a líder de escuadrón , Duke fue destinado a la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 73 en Abu Sueir como instructor jefe de vuelo antes de regresar a las operaciones en marzo de 1944 para su tercer período, como comandante del Escuadrón No. 145 en Italia, volando Spitfire Mk VIII . Reclamó que cinco aviones más fueron derribados en mayo, obteniendo una segunda barra para su DFC. El 7 de junio, Duke fue derribado por fuego antiaéreo y lanzado al lago Bracciano , casi ahogándose al no poder soltar el arnés de su paracaídas. Se refugió con partisanos italianos hasta que llegaron las tropas estadounidenses.
Derribando dos Fw 190 del Schlachtgeschwader 4 en mayo, Duke anotó sus últimos derribos el 7 de septiembre de 1944, convirtiéndose en el principal as de combate aliado del Teatro Mediterráneo a la edad de 22 años. En 486 salidas y unas 712 horas operativas, obtuvo 27 victorias absolutas y dos compartido, uno probable, seis dañados y dos compartidos destruidos en tierra. [3]
Duke regresó al Reino Unido y asumió un puesto como piloto de pruebas para Hawker en enero de 1945. Asistió al Curso No 4 en la Escuela de Pilotos de Prueba Empire en Cranfield en 1946 y luego se unió a la unidad de Vuelo de Alta Velocidad de la RAF , comandada por Teddy Donaldson . Fue Donaldson quien estableció un nuevo récord mundial oficial de velocidad aérea el 7 de septiembre de 1946, siendo más tarde el primer hombre oficial en superar la barrera de los 1.000 km/h. Después de demostrar un Gloster Meteor en una exhibición aérea en Praga, recibió la Cruz de Guerra Checa por su servicio en tiempos de guerra.
Duke recibió la Cruz de la Fuerza Aérea en reconocimiento a sus vuelos de prueba de 1947 a 1948 en el Establecimiento Experimental de Aviones y Armamento en Boscombe Down , donde realizó vuelos de investigación para explorar el rendimiento de los aviones con altos números de Mach y grandes altitudes. Duke renunció a la RAF en agosto de 1948 y se unió a la Real Fuerza Aérea Auxiliar , volando Spitfires y Meteors desde Biggin Hill. Fue CO del Escuadrón No. 615 en 1950 y 1951, cuyo comodoro aéreo honorario era Winston Churchill .
Duke se unió a Hawker como piloto de pruebas jefe asistente en 1948, y se convirtió en piloto de pruebas jefe de Hawker en 1951, tras la muerte de "Wimpy" Wade , su predecesor. Estuvo particularmente involucrado en el desarrollo del exitoso Hawker Hunter , pilotando el Hawker P1067 en sus pruebas en julio de 1951. Realizó una exhibición del nuevo caza en el Salón Aeronáutico de Farnborough el 6 de septiembre de 1952, poco después de un prototipo de Havilland DH 110. , pilotado por su amigo John Derry , se había desintegrado en pleno vuelo, matando a Derry y a su observador Tony Richards, junto con 28 espectadores. "Mi querido duque", le escribió el Primer Ministro al día siguiente, "fue típico de usted subir ayer después del impactante accidente. Acepte mi saludo. Suyo, con tristeza, Winston Churchill".
Duke fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en enero de 1953 por su contribución al vuelo supersónico y sus logros innovadores en Hawker. El 7 de septiembre de 1953, Duke estableció un nuevo récord mundial de velocidad aérea de 727,63 mph (1.171,01 km/h), volando el Hunter WB188 . [4] (Con este récord mundial Neville Duke superó el récord mundial no oficial establecido por Heini Dittmar con el Me 163 BV18 ), [5] ganando también para sí la Medalla de Oro del Royal Aero Club. Recibió el elogio de la Reina por su valioso servicio en el aire por salvar su avión después de una falla del motor en agosto de 1955. Dos días después, Duke se fracturó la columna luego de un aterrizaje forzoso en un Hunter en Thorney Island . Otro aterrizaje forzoso en mayo de 1956 provocó más lesiones en la columna; se vio obligado a dimitir en octubre de 1956 tras permanecer inmovilizado durante varios meses.
Duke se casó con Gwendoline Fellows en 1947.
Duke trabajó como consultor independiente en aviación hasta 1960, cuando formó Duke Aviation Limited. Fue el piloto personal de Sir George Dowty durante la mayor parte de los años 1960 y 1970. Vendió la empresa en 1982. También se convirtió en piloto de pruebas de Edgley Aircraft y más tarde de Brooklands Aircraft en Edgley Optica y Brooklands Firemaster 65.
Duke escribió varios libros basados en sus experiencias. Su autobiografía, Test Pilot , se publicó en 1953 y se reimprimió en 1992. Sus otros libros incluyen The Sound Barrier (1953), The Crowded Sky (1959) y The War Diaries of Neville Duke (1995). Fue galardonado con la medalla de oro del Royal Aero Club y fue elegido miembro de la Royal Aeronautical Society en 1993. En 2002, recibió la medalla Jeffrey Quill de la Air League y el Premio de Honor del Guild of Air Pilots and Navigators. por "su trayectoria única e incomparable".
Duke se convirtió en uno de los vicepresidentes del Eagle Club, formado por la revista Eagle , en 1950, y muchos escolares de esa época conocieron a Duke a través de esta asociación. Se especula que " Dan Dare, piloto del futuro " puede haberse inspirado en los logros de Duke. [6]
Duke fue presidente honorario del Museo de Aviación Militar de Tangmere , donde se exhibe su Hunter, que batió récords.
Después de tres robos, Duke vendió sus medallas de guerra en 2006 cuando los costos de asegurarlas se volvieron prohibitivos. Negó los informes de prensa de que necesitaba el dinero para pagar una operación de cadera a su esposa Gwen. El 7 de abril de 2007, la pareja volaba en su avión privado cuando Duke enfermó. Aterrizó sano y salvo en el aeródromo de Popham , pero se desplomó al abandonar el avión. Fue trasladado en ambulancia al hospital de Basingstoke, donde le diagnosticaron un aneurisma . Fue trasladado al Hospital St Peter, Chertsey , Surrey, y murió esa misma noche después de una operación, a la edad de 85 años.
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: bot: estado de la URL original desconocido ( enlace ) Registros absolutos a través de web.archive.org. Consultado el 10 de marzo de 2011.
