La Estación Aérea Naval de Sanford ( IATA : NRJ , ICAO : KNRJ , FAA LID : NRJ ) fue una estación aérea naval de la Armada de los Estados Unidos en Sanford, Florida , aproximadamente a 20 millas al norte de Orlando, Florida . Inaugurada menos de un año después del inicio de la Segunda Guerra Mundial , la función inicial de NAS Sanford fue como base de entrenamiento avanzado para bombarderos de patrulla terrestre, seguidos por aviones de combate basados en portaaviones. La estación aérea cerró brevemente en 1946 y se colocó en estado de interino hasta que se reactivó en 1950. Finalmente sirvió como Base de Jet Maestro para aviones de ataque y reconocimiento pesados basados en portaaviones hasta 1969. Después de su cierre, reabrió como aeropuerto de aviación general civil con varios nombres con un identificador de aeropuerto civil no perteneciente a la Armada ( IATA : SFB , ICAO : KSFB , FAA LID : SFB ) hasta que finalmente pasó a ser un aeropuerto de transporte aéreo programado con su nombre actual de Aeropuerto Internacional Orlando-Sanford .
Antes de 1942, el aeropuerto de Sanford era un aeródromo civil de 865 acres con dos pistas que era propiedad de la ciudad de Sanford. El 11 de junio de 1942, la ciudad cedió la instalación a la Marina de los EE. UU. y la Estación Aérea Naval de Sanford fue puesta en servicio como una instalación naval activa el 3 de noviembre de 1942. A la NAS Sanford se le asignaron inicialmente los códigos de aeropuerto NRJ y KNRJ . La base inicialmente se concentró en el entrenamiento avanzado de aviones de patrulla terrestre, operando PV-1 Ventura , PBO Hudson y SNB-2 Kansan. El complemento máximo en tiempos de guerra durante 1943-1945 alcanzó aproximadamente 360 oficiales y 1400 hombres alistados, tanto de la Marina como del Cuerpo de Marines, con un complemento adicional de oficiales de la Reserva Naval y alistados WAVES ( Women Accepted for Volunteer Emergency Service ) que sirvieron en control de tráfico aéreo, servicios meteorológicos, apoyo administrativo y mantenimiento de aeronaves. [1]
En 1943, el entrenamiento en NAS Sanford cambió a una misión de entrenamiento con aviones de combate basados en portaaviones utilizando el F4F, FM-1 y FM-2 Wildcat y el F6F Hellcat . [2] [3] La estación aérea también supervisaba un aeródromo auxiliar conocido como Outlying Field Osceola (OLF Osceola) aproximadamente a 6 millas náuticas (11 km) al este-sureste de NAS Sanford. [4]
Desmantelada en 1946 y colocada en estado de interina, la base fue puesta en servicio nuevamente como Estación Aérea Auxiliar Naval Sanford (NAAS Sanford) en 1950 en respuesta tanto a la Guerra de Corea como a la Guerra Fría . Posteriormente, rediseñada como una estación aérea naval completa y renombrada NAS Sanford una vez más, la instalación sirvió inicialmente como estación base para los aviones de combate F9F Panther [5] y F2H Banshee basados en portaaviones , [5] y aviones de ataque AD Skyraider y AJ Savage en escuadrones asignados a la Flota del Atlántico de los EE. UU.
A finales de los años 1950, se realizaron mejoras sustanciales para convertir la estación aérea en una base de jets maestros para el avión de ataque nuclear Douglas A-3 Skywarrior (en ese momento, designado como A3D Skywarrior ) con base en portaaviones del Heavy Attack Wing ONE (HATWING ONE). Además del Skywarrior, también se asignaron otros aviones de entrenamiento asociados con base en el mar y en tierra que apoyaban el entrenamiento A3D, como el F9F-8T Cougar y el P2V-3W Neptune . [6]
Las mejoras a la antigua NAAS para lograr el estatus de NAS y Master Jet Base completa incluyeron la prolongación de la pista principal a 8.000 pies (2.400 m) con desbordamientos adicionales de aproximadamente 2.000 pies (610 m) en ambos extremos; construcción de nuevos hangares adicionales; cuarteles y edificios de apoyo administrativo para la estación aérea, el ala de ataque pesado, los escuadrones de ataque pesado y los cuarteles de la Infantería de Marina; instalación o mejoras a radar de aproximación de precisión /aproximación controlada desde tierra (PAR/GCA), baliza no direccional (NDB) y ayudas a la navegación aérea táctica (TACAN); un sistema robusto de almacenamiento y distribución de combustible para aviones JP-5 (que dependía del reabastecimiento a través de un ramal ferroviario hacia la base); instalaciones seguras de almacenamiento de armas/municiones lanzadas desde el aire; un dispensario de la Armada; un complejo de intercambio de la Armada y un garaje/estación de servicio/MiniMart asociado; y las instalaciones de moral, bienestar y recreación (MWR) que incluían una sala de cine en la base, dos piscinas, instalaciones recreativas junto al lago y clubes separados para oficiales, suboficiales jefe y personal alistado de grado de pago E-6 e inferior. Al igual que Pinecastle AFB (posteriormente rebautizada McCoy AFB ), una instalación del Comando Aéreo Estratégico aproximadamente a 25 millas (40 km) al sur, no se consideró necesario un comisariato ni instalaciones de hospital naval completo en NAS Sanford debido a la proximidad relativamente cercana de un comisariato y un hospital de la USAF en la otra instalación militar importante de Florida Central en ese momento, la cercana Orlando AFB (que fue transferida al control de la Armada de los EE. UU. en diciembre de 1968 y rebautizada como Naval Training Center Orlando ), aproximadamente a 12 millas (19 km) al sur.
La NAAS/NAS Sanford también mantuvo el control del OLF Osceola hasta principios de los años 1960. Sin embargo, las pistas de 4000 a 5000 pies (1500 m) del OLF Osceola carecían de la longitud y la resistencia del pavimento suficientes para los aviones a reacción basados en portaaviones contemporáneos como el A3D. Como resultado, no se realizaron mejoras en la infraestructura del OLF y se abandonó de hecho como instalación operativa. [4]
El HATWING ONE estaba formado por nueve escuadrones de ataque pesado (VAH), también conocidos como HATRON: VAH-1 , VAH-3 , VAH-5 , VAH-6 , VAH-7 , VAH-9 , VAH-11 , VAH-12 y VAH-13 . Todas eran unidades desplegables de la flota con la excepción del VAH-3, que llevaba a cabo funciones de grupo aéreo de reemplazo (RAG)/escuadrón de reemplazo de la flota (FRS). Además de los escuadrones HATWING ONE, el escuadrón de desarrollo aéreo FIVE ( VX-5 ), con base en NAWS China Lake , California, también mantuvo un destacamento (VX-5 Det Alfa) en NAS Sanford hasta la reubicación del destacamento a Kirtland AFB , Nuevo México en 1962. [2]
Debido a la misión de ataque nuclear del Skywarrior y la presencia de un área de almacenamiento de armas especiales asociada en NAS Sanford, el personal del Cuerpo de Marines de EE. UU. proporcionó seguridad tanto a la base como al área de almacenamiento de armas especiales, lo que llevó al establecimiento del Cuartel del Cuerpo de Marines Sanford a bordo de la estación aérea. [7]
El 6 de febrero de 1959, la base aérea Sanford fue inaugurada como Ramey Field en honor al teniente comandante Robert W. Ramey, de la Marina de los Estados Unidos, que perdió la vida en 1958 al optar por guiar su averiado A3D Skywarrior lejos de una zona residencial. Al permanecer en la aeronave, el teniente comandante Ramey no solo le dio tiempo a su tripulación de vuelo para saltar de la aeronave, sino que también salvó las vidas de numerosas familias de la comunidad residencial. [8] [9]
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A principios de los años 1960, el avión A3D (rebautizado como A-3B en 1962) comenzó a ser reemplazado por el North American A3J Vigilante (rebautizado como A-5A en 1962) capaz de alcanzar velocidades de Mach 2+. Pero en 1964, la misión de ataque nuclear estratégico para aviones con base en portaaviones fue eliminada y la misión de ataque nuclear estratégico de la Armada bajo el SIOP fue transferida a la fuerza de submarinos nucleares de la Flota de Misiles Balísticos (FBM). Como resultado, todos los escuadrones Vigilante fueron convertidos a una misión de reconocimiento táctico con base en portaaviones y redesignados como Escuadrones de Ataque de Reconocimiento (RVAH). Los aviones A-5A y A-5B existentes fueron modificados a la configuración RA-5C Vigilante y la línea de producción de North American pasó a producir todos los aviones posteriores como RA-5C. El Heavy Attack Wing ONE pasó a llamarse Reconnaissance Attack Wing ONE (RECONATKWING ONE) y sus escuadrones subordinados a Reconnaissance Attack Squadrons (RVAH). A diferencia de HATWING ONE, que se concentraba en suministrar escuadrones de aviones a la Flota del Atlántico, RECONATKWING ONE sería la única ala funcional de la Armada para el RA-5C y suministraría escuadrones tanto a la Flota del Atlántico como a la del Pacífico.
Los escuadrones con base en NAS Sanford se desplegaron rutinariamente a bordo de portaaviones de las flotas del Atlántico y del Pacífico de las clases Forrestal , Kitty Hawk y Enterprise , y vieron acción extensa durante la Guerra Fría y la Guerra de Vietnam . Numerosas tripulaciones de vuelo y aeronaves RA-5C también se perdieron por acción enemiga en la Guerra de Vietnam, y varios aviadores navales y oficiales de vuelo navales con base en NAS Sanford se convirtieron en prisioneros de guerra en Vietnam hasta su repatriación en 1973. Además de las aeronaves RA-5C, NAS Sanford también continuó operando la variante TA-3B del Skywarrior, varios ejemplos de los cuales se asignaron al Escuadrón de Reemplazo de Flota RA-5C (FRS), Escuadrón de Ataque de Reconocimiento TRES (RVAH-3), para entrenar a los Oficiales de Vuelo Navales como Navegantes de Ataque de Reconocimiento (RAN) en el RA-5C . NAS Sanford también operó el R4D -8/ C-117 Skytrain como aeronave de apoyo operativo asignada a la estación aérea propiamente dicha. [10] [11] Las aeronaves transitorias de NAS Key West , NAS Jacksonville y NAS Cecil Field , Florida y NAS Glynco , Georgia también utilizarían NAS Sanford para entrenamiento o como un desvío meteorológico o de combustible de las áreas de entrenamiento en alta mar del Atlántico o del campo de bombardeo Pinecastle de la Marina en el Bosque Nacional de Ocala .
A finales de 1967, además de los nueve escuadrones RVAH existentes que anteriormente habían sido escuadrones VAH, se formó un décimo escuadrón RVAH en preparación para la inminente puesta en servicio del nuevo portaaviones USS John F. Kennedy , que culminó con el establecimiento del RVAH-14 el 1 de febrero de 1968.
Desafortunadamente, solo unos meses después, el Congreso ordenó el cierre de NAS Sanford en 1968 debido a las limitaciones de financiación causadas por la Guerra de Vietnam y los programas concurrentes de la Gran Sociedad del presidente Lyndon Johnson que requirieron el cierre o realineamiento de varias bases de la fuerza aérea y estaciones aéreas navales en los Estados Unidos como medidas de economía del Departamento de Defensa. Como resultado, las operaciones de vuelo se redujeron rápidamente en NAS Sanford durante 1968 a medida que el ala y los escuadrones se transfirieron gradualmente a Turner AFB , una antigua instalación del Comando Aéreo Estratégico de B-52 y KC-135 , que pasó a llamarse NAS Albany (Turner Field), Georgia. [12] La Marina desalojó oficialmente NAS Sanford en 1969 y la instalación fue entregada a la ciudad de Sanford.
Con el cierre posterior a Vietnam de la NAS Albany en 1975, RECONATKWING ONE y sus escuadrones se reubicaron posteriormente nuevamente, esta vez a NAS Key West , Florida, durante el período 1974-75 y continuaron desplegándose tanto en el Atlántico, el Mediterráneo y el Pacífico a bordo de portaaviones de clase Forrestal , Kitty Hawk , Enterprise y Nimitz . Las unidades RA-5C permanecieron operativas en NAS Key West hasta el retiro del servicio naval activo del RA-5C en enero de 1980. [11]
En mayo de 2003 se inauguró un parque conmemorativo de la Estación Aeronaval de Sanford, junto con placas y un avión RA-5C Vigilante retirado prestado por el Museo Nacional de Aviación Naval. Estos se encuentran en la entrada principal del perímetro del Aeropuerto Internacional Orlando Sanford en memoria del personal de la Estación Aeronaval de Sanford que sirvió a su país durante la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea, la Guerra de Vietnam y la Guerra Fría. Se colocaron marcadores históricos adicionales del condado de Seminole tanto en el parque como en la terminal principal de pasajeros, mientras que existen marcadores y monumentos adicionales a la Estación Aeronaval de Sanford en la zona ribereña remodelada de RiverWalk, frente al lago Monroe en el centro de Sanford.
Un PV-1 Ventura restaurado , también prestado por el Museo Nacional de Aviación Naval , se colocó en exhibición dentro de la terminal de pasajeros del aeropuerto junto con exhibiciones históricas adicionales de NAS Sanford en septiembre de 2020. [13]
También se ha solicitado a la Armada un A-3 Skywarrior para su futura restauración y exhibición, pero la escasez de fuselajes restantes que no estén ya en exhibición en otro lugar hará que esto sea un desafío. [14]
Tras el cierre de la base, la ciudad de Sanford asumió el control de la instalación, desarrollándola inicialmente como un aeropuerto de aviación general regional no controlado y un parque industrial adyacente, para luego reactivar la antigua torre de control de la Marina como una torre de control no federal en 1972. Esta luego se actualizó a una torre de control operada por la FAA en 1994. Hoy, el aeródromo opera como Aeropuerto Internacional de Orlando-Sanford , un aeropuerto comercial con servicio de aerolíneas nacionales e internacionales, que aumenta el servicio comercial en el cercano Aeropuerto Internacional de Orlando (la antigua Base de la Fuerza Aérea McCoy ) y el Aeropuerto Internacional de Daytona Beach (la antigua NAS Daytona Beach).
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