Nathaniel Alexander Owings (5 de febrero de 1903 - 13 de junio de 1984) fue un arquitecto estadounidense, socio fundador de Skidmore, Owings & Merrill , que se convirtió en uno de los estudios de arquitectura más grandes de Estados Unidos y del mundo. Owings consideraba los rascacielos la especialidad de su empresa. Su reputación se basaba en su capacidad para ser lo que él llamaba "el catalizador", la persona de su firma que solucionaba las diferencias entre clientes, contratistas y comisiones de planificación. [1]
Owings nació en 1903 en Indianápolis, Indiana. Su hermana, Eloise, se convertiría en la esposa de su socio comercial, Louis Skidmore . [2] En 1920 viajó por Europa. La experiencia lo inspiró a comenzar a estudiar arquitectura en la Universidad de Illinois , pero tuvo que abandonar la escuela prematuramente debido a una enfermedad. Continuó su educación en la Universidad de Cornell , donde obtuvo un título en 1927. [3]
El primer trabajo de Owings como arquitecto fue en la firma neoyorquina York and Sawyer . [3] Cuando era joven arquitecto, Owings quedó impresionado con Raymond Hood , quien diseñó el edificio RCA en el Rockefeller Center . Más de 50 años después, Owings describió su primera visión del rascacielos de 70 pisos como un impresionante "filo de cuchillo, que presenta su estrecha dimensión a la Quinta Avenida". [1]
La recomendación de Hood le llevó a conseguir un trabajo. Owings trabajó como arquitecto en la Exposición del Siglo del Progreso en Chicago (1929-1934). Lo había contratado su cuñado, Louis Skidmore, arquitecto jefe de la exposición. Juntos diseñaron el diseño y los edificios de todo el sitio. [4] Se les pidió que construyeran pabellones para más de 500 exhibiciones a un costo mínimo utilizando materiales livianos producidos en masa; e idearon soluciones utilizando los materiales más simples: pabellones construidos con tablas de castor. [1]
Una vez finalizada la exposición, los dos hombres trabajaron de forma independiente antes de formar una sociedad con sede en Chicago en 1936 con una pequeña oficina en 104 South Michigan Avenue. [5] De este período quedan algunos proyectos más pequeños. Una residencia de importancia arquitectónica en Northfield, Illinois , todavía se ve y se siente contemporánea debido a sus interiores abiertos y acogedores y sus grandes ventanales. [6] La asociación desarrolló proyectos para clientes corporativos que habían conocido durante la exposición de Chicago.
La firma abrió una segunda oficina en 5 East 57th Street en Nueva York en 1937; y Skidmore contrató al joven Gordon Bunshaft . [2] Esta oficina satélite se centró inicialmente en el diseño y desarrollo de un nuevo edificio de oficinas para American Radiator Company. [4]
Los dos arquitectos ganaron el contrato para diseñar la Exposición Universal de Nueva York de 1939-1940 ; y en 1939 el ingeniero John O. Merrill se incorporó a la firma como socio. El nombre se cambió a Skidmore, Owings & Merrill [4] y las operaciones de la empresa se descentralizaron. Las responsabilidades iniciales de Owings se centraron en la oficina de Chicago. [1] Skidmore trabajó en Nueva York. Owings y Skidmore habían aprendido por las malas que simplemente no podían llevarse bien juntos. La relación disfuncional de los socios podría haber condenado a la empresa, pero SOM floreció, a pesar de, o tal vez debido a, la desconfianza latente. [7]
Había buenas razones comerciales para una práctica con un pie tanto en Nueva York como en Chicago; y la empresa encontró mucho trabajo en ambas ciudades. Al mismo tiempo, se consideró más fácil para el meticuloso Skidmore soportar a los agresivos y explosivos Owings desde la distancia. John Merrill, un ingeniero de modales apacibles, figuraba poco en la volátil política de SOM. [7]
La empresa construiría una serie de grandes proyectos, incluidos trabajos financiados por el gobierno en instalaciones militares y bases aéreas. [8] Durante los años de la guerra, la sociedad fue contratada para construir una ciudad secreta para 75.000 residentes en Oak Ridge, Tennessee, donde se estaba desarrollando la bomba atómica. [5]
Skidmore y Owings se movían con facilidad en el mundo del establishment empresarial. Owings se volvió especialmente hábil a la hora de alentar a los directores ejecutivos corporativos a otorgar comisiones a SOM. Los socios no desarrollaron reputación como diseñadores inteligentes, sino que se hicieron conocidos por sus habilidades para "hacer llover" y su perspicacia organizativa. Confiaron en otros para hacer el trabajo creativo. [2] SOM desarrolló su reputación de confiabilidad en grandes desarrollos y se convirtió en uno de los constructores de rascacielos más grandes y más comentados en la década de 1950. [9] Owings describió el SOM que ayudó a construir como "el King Kong" de los estudios de arquitectura. [5]
La firma ayudó a popularizar el estilo internacional durante la posguerra. La primera obra más conocida de SOM es Lever House (1952), diseñada por Gordon Bunshaft y refleja la influencia de Mies van der Rohe . [2] Las muchas fortalezas de Bunshaft como diseñador se mejoraron con Owings como su súper vendedor de SOM; pero las antipatías personales entre estos socios produjeron una relación complicada. [7]
En 1954, SOM recibió otro importante proyecto designado por el gobierno: la creación de un campus para la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos cerca de Colorado Springs, Colorado. [8] Los conceptos de SOM no estuvieron exentos de detractores en el Congreso, en el liderazgo de la Fuerza Aérea y en otros lugares. [10] Como socio senior de SOM, el papel principal de Owings en el proyecto fue mediar en las diferencias entre los miembros de un subcomité de asignaciones del Senado y los oficiales de la Fuerza Aérea, algunos de los cuales tenían dudas sobre lo que pensaban que eran los diseños inaceptablemente modernos de la empresa. [1]
Frank Lloyd Wright elogió levemente un proyecto SOM diseñado por Owings cuando identificó que el edificio JC Penney en Circle en Indianápolis era "el único edificio interesante" de la ciudad. [11]
En los primeros años de la administración Kennedy , el plan para rediseñar la Avenida Pennsylvania fue el proyecto de reurbanización más importante del país. Owings fue una figura destacada en el equipo que desarrolló el diseño preliminar durante más de un año de trabajo de alto nivel estrechamente guardado. [12] Fue presidente de la Comisión Temporal en Pennsylvania Avenue (1964-1973), y también fue nombrado miembro de la Comisión Permanente. [8] Abogó por devolver partes del National Mall al uso peatonal y restringir un mayor crecimiento del desarrollo en esa región. [3]
A Owings y Daniel Patrick Moynihan , entonces asesor de asuntos urbanos en la administración del presidente Richard Nixon , se les atribuyó en última instancia el éxito del plan maestro para el Washington Mall y el rediseño de la Avenida Pennsylvania como el gran bulevar ceremonial de la capital. La influencia indirecta de Owings continuó después de que se completó esta fase de planificación. Su protegido de SOM fue David Childs , quien más tarde fue designado por el presidente Gerald Ford como presidente de la Comisión Nacional de Planificación de la Capital . [13]
Como presidente de la Junta de Control del equipo de Concepto de Diseño Urbano del Sistema de Carreteras Interestatales en Baltimore, trabajó para restringir el desarrollo de una gran carretera que atraviesa la ciudad. [3] Fue miembro del consejo asesor del Secretario del Interior para Parques Nacionales, Sitios Históricos, Edificios y Monumentos en Washington, DC (1967-1970), y más tarde como Presidente de ese Consejo (1970-1972). En este mismo período, también se desempeñó como copresidente del comité ejecutivo del Consejo de Recursos Humanos (1970). [8] Fue honrado por su servicio o contribución al Comité Asesor de California sobre un Plan Maestro para Carreteras Escénicas, el plan maestro de la costa de Monterey, la Corporación de Desarrollo de la Avenida Pensilvania y el Consejo Presidencial de Pensilvania. [14]
Owings se mudó a San Francisco en 1951. [7] El primer matrimonio de Owings con la ex Emily Otis terminó en divorcio. [15] A través de la influencia de Owings, a finales de 1957 su firma envió al fotógrafo de arquitectura Morley Baer a Europa para fotografiar edificios construidos por SOM. Esto dio como resultado que Baer pudiera quedarse durante un año y producir una serie de fotografías sorprendentes del sur de España preturístico, especialmente de Andalucía.
Owings construyó una casa única con estructura en A en Big Sur, California en 1958 en el sitio donde le propuso matrimonio a su segunda esposa, Margaret Wentworth Owings . La residencia, más tarde apodada "Casa de los Pájaros Salvajes", fue para ellos una casa de vacaciones permanente. La revista Time la calificó como "la casa más hermosa en el sitio más hermoso" de Estados Unidos. [16] Con su esposa, Nathaniel redactó el Plan de uso de la tierra de Big Sur , un plan maestro para proteger la pintoresca costa de Big Sur. Este trabajo se convirtió en la base de las eventuales políticas de uso de la tierra de Big Sur; y este fue un paso crucial en el avance de Owings hacia su eventual papel como activista y portavoz ambiental. [3] [17] [18] Este proyecto introdujo a Owings en las preocupaciones ambientales y fue la primera de muchas contribuciones a las campañas de conservación y preservación. Su memoria se conmemora en el Nathaniel Owings Memorial Redwood Grove en Big Sur. Después de su muerte y la de su esposa, la casa se vendió en 2000 por 5.650.000 dólares. [dieciséis]
Los estrechos vínculos personales de Owings con el área de Santa Fe se remontan a 1944, cuando él y su primera esposa, Emily, vinieron a vivir a Santa Fe. Construyeron una casa en Pojoaque, Nuevo México , donde criaron a su familia de cuatro hijos. [19] Él y su familia continuaron manteniendo su conexión de larga data con la comunidad del área.
En años posteriores, Owings mantuvo una casa cerca de Nambé Pueblo, Nuevo México ; y con el tiempo llegó a ser conocido como un conservacionista activo en la región de Santa Fe. [20] Un éxito notable se produjo en Las Trampas, Nuevo México , donde la iglesia de San José de Gracia de la década de 1760 fue salvada de la demolición de la carretera por una coalición de aldeanos y ciudadanos de Santa Fe. [21]
Owings murió a los 81 años en Santa Fe, Nuevo México, el 13 de junio de 1984. [1] Le sobrevivió su segunda esposa, Margaret Wentworth Owings.
En su larga carrera, Owings presidió más de $3 mil millones en proyectos de construcción, [22] que incluyen: