Nathan Johnson (aprox. 1797-1880) fue un abolicionista afroamericano que dio refugio a esclavos fugitivos , en particular a Frederick Douglass , y fue un exitoso hombre de negocios en New Bedford, Massachusetts . Se casó con Mary Durfee, apodada Polly, quien era su socia comercial en sus negocios de confitería y catering. En 1849, Nathan siguió la fiebre del oro hasta California. Polly murió en 1871 y Nathan regresó después de su muerte y fue beneficiario de su patrimonio.
La casa de Nathan y Polly Johnson se encuentra en el recorrido del ferrocarril subterráneo de la ciudad y ha sido reconocida como Monumento Histórico Nacional . [1]
Johnson nació como una persona libre de color o como esclavo en Filadelfia [2] o Virginia [3] alrededor de 1797. Su madre era Emely Brown. [4]
Afirmó haber comprado su libertad y Daniel Ricketson lo describió como "un hombre alto y digno, de tez oscura, un africano marcado del mejor tipo". [4]
Se casó con la viuda Mary J. Mingo Durfee, llamada Polly, en New Bedford el 24 de octubre de 1819. [3] Nació como una persona libre de color en 1784 de ascendencia negra y pocasset wampanoag en Fall River, Massachusetts , sus padres fueron Isaac y Ann Mingo. [1] Antes de casarse con Johnson, estuvo casada y tuvo al menos una hija, Rhoda Durfee. Los Johnson se establecieron en New Bedford. [1]
En 1826, los Johnson vivían en el número 21 de Seventh Street en New Bedford. [5] En 1845, los Johnson habían tenido tanto éxito en los negocios que eran dueños del lote, incluidas las propiedades de Seventh Street y una adyacente (en ese entonces numerada como 23 Seventh Street, pero que ya no existía), que usaban como tienda. [2]
En la década de 1820, se involucraron en la causa abolicionista. [2] Polly asistía a reuniones contra la esclavitud y estaba bien informada sobre los problemas sociales de la época. [1] Daniel Ricketson de New Bedford la describió como "una mulata hermosa, siempre elegante y agradable". También recordó haberla visto caminar del brazo con Maria Weston Chapman después de una reunión contra la esclavitud en Boston, mientras caminaba del brazo con Lucretia Mott . [6]
Nathan era políticamente activo tanto en organizaciones de afroamericanos como en las que participaban en la causa abolicionista. Como New Bedford era un puerto muy activo que hacía negocios con los estados del sur, era un lugar de refugio habitual para las personas que escapaban de la esclavitud, y hay documentos que demuestran que Johnson dio refugio a fugitivos en sus propiedades. [2] El 28 de marzo de 1827, Nathan y 24 personas fueron a la casa de John Howard. Lo atacaron y rompieron sus ventanas, después de derribar su puerta. Se celebró un juicio y Johnson y los demás fueron declarados inocentes después de que se supo que el hombre estaba en la ciudad para recopilar información sobre las personas que escaparon de la esclavitud. [4]
En 1832, Nathan representó a Massachusetts en Filadelfia en la segunda convención anual de personas libres de color. Al año siguiente, fue nombrado uno de los cuatro miembros honorarios. Asistió a la convención en 1834. [4] En la convención de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts de 1840, fue nombrado uno de los cinco vicepresidentes. Se convirtió en presidente de la Convención Nacional de Personas de Color en 1847. [4]
[Johnson] se ha ganado el respeto de la comunidad en la que vive... por su conducta uniformemente recta y sus modales modestos... [y ha construido] una propiedad muy bonita y ha encontrado tiempo para ocuparse del cultivo de su mente.
— Samuel Joseph May , un abolicionista blanco [4]
Las propiedades de los Johnson eran una estación del Ferrocarril Subterráneo. [7] En 1834, una mujer esclavizada, Betsey Gibson, su hija Jane, otra hija y sus medios hermanos fueron llevados a New Bedford. Fueron llevados a la casa de Nathan Johnson en 21 Seventh Street home , [8] a petición de Patrick Gibson, quien los esclavizó a todos. Betsey Gibson, de 34 años, era su concubina y Patrick quería que ella y los niños fueran cuidados y educados. Él pagó por su educación. Jane, de siete años, y su hermana, Helen, de once años, eran hijas de Betsey y Patrick. También había un niño llamado Toby y una niña de unos nueve años llamada Margaret, que puede haber sido la hija o nieta de Patrick. Se aseguró de que tuvieran comida, ropa y que recibieran una buena educación. También se aseguró de que estuvieran al tanto de los eventos en las vidas de sus familiares. Patrick, que había venido al norte regularmente por motivos de salud, murió inesperadamente en diciembre de 1837. [9] [10] Los gastos de los Gibson fueron gestionados por el socio comercial de Patrick, Edmund Molyneux, quien dijo que deseaba trasladar a los Gibson a Jamaica, donde la esclavitud se volvió ilegal en 1838. Johnson estaba receloso del acuerdo, pero Betsey sintió que debía confiar en que todo saldría bien. Los habitantes de New Bedford, temerosos de que la familia Gibson fuera devuelta a la esclavitud, se involucraron en la investigación de su situación legal después de la muerte de Patrick Gibson y la naturaleza de las intenciones de Nathan. Se determinó que Nathan no tenía la culpa y que los Gibson debían permanecer en New Bedford. [10] Véase también Amelia Piper , la suegra de Jane, y Elizabeth Piper Ensley , la hija de Jane.
Los Johnson dieron refugio en 1838 a Frederick Douglass cuando escapó de la esclavitud y a su esposa Anna Murray-Douglass en su casa en 21 Seventh Street. [1] [2] Cuando Frederick Douglass llegó a New Bedford, tenía el apellido Johnson, y Nathan Johnson le sugirió que tomara el apellido Douglas basándose en una figura de La dama del lago de Walter Scott , que Nathan estaba leyendo en ese momento. Es posible que haya sugerido la ortografía de Douglass en reconocimiento a Robert y Grace Douglass , afroamericanos prominentes de Filadelfia. [5] [a]
Johnson... vivía en una casa más ordenada; cenaba en una mesa mejor; tomaba, pagaba y leía más periódicos; comprendía mejor el carácter moral, religioso y político de la nación que nueve décimas partes de los propietarios de esclavos del condado de Talbot, Maryland.
— Frederick Douglass, Narrativa de la vida de Frederick Douglass, un esclavo americano [12]
La pareja trabajaba como sirvientes domésticos para Charles Waln Morgan , un destacado capitán ballenero. [4] [2] Morgan, que había vivido en Filadelfia, se mudó a New Bedford y se casó con Sarah Rodman en junio de 1819. Polly fue empleada por los Morgan a fines de enero de 1820. Nathan fue empleado por los Morgan [3] [b] al igual que la hija de Polly, Rhoda. La familia probablemente vivía en Union Street en la casa de los Morgan, [1] [3] porque no tenían su propia residencia en 1820. [4] Morgan, identificado como una familia cuáquera adinerada para la que los Johnson trabajaban como sirvientes domésticos, ayudó a los Johnson a comprar sus propiedades en Seventh Street. [7]
Polly elaboraba pasteles y dulces que eran adquiridos por familias adineradas de New Bedford en 1836. Elaboraba pasteles, dulces y helados para bodas y fiestas. [1] También vendían gelatinas, especias, frutas, nueces, aceitunas y refrescos de calidad superior. [4] En 1845, los Johnson operaban una tienda de confitería y catering en Seventh Street. [1] [2] Polly vendía dulces hechos a mano , lo que significa que no había esclavos involucrados en el cultivo o la fabricación de azúcar. La tienda, ubicada en 23 Seventh Street, vendía palitos de caramelo , galletas de jengibre , chicle de abeto , John Brown's Bullets y Jackson Balls. [1] Se dice que adquirió algunas de sus habilidades como cocinera en Francia. [6] Sus clientes incluían a las familias adineradas de New Bedford, incluida la de John Avery Parker y su antiguo empleador, Charles W. Morgan. [6]
También tenían ingresos provenientes de inversiones inmobiliarias y de algunos negocios que Johnson dirigió en la década de 1840. [4] Fue el segundo hombre negro más rico de New Bedford en 1849. Poseía $18,700 (equivalentes a $541,800 en 2023) en bienes raíces y propiedades personales. [4] En la década de 1850, estaban entre los afroamericanos más ricos de la ciudad. [2]
Nathan siguió la fiebre del oro hasta California en 1849, mientras que Polly permaneció en casa y continuó con su trabajo y proporcionó un hogar seguro a al menos un esclavo fugitivo. [1] Le había dado poder notarial para que manejara sus asuntos en su ausencia. [4] Fue declarado legalmente deudor insolvente en 1852, tal vez porque tenía una hipoteca sobre su propiedad más pesada de lo que podía soportar. [4]
La familia Rodman, que era amiga de los Johnson desde la década de 1820, tomó posesión de las propiedades de los Johnson en Seventh Street y Polly trabajó para ganar el dinero para volver a comprarlas. [4] Volvió a ser dueña de la propiedad en 1857, cuando agregó una ampliación a la casa. [6]
Nathan se quedó a lo largo de la costa del Pacífico, viviendo en Oregón y Caribou, Columbia Británica hasta principios de la década de 1870. [4] Polly murió el 19 de noviembre de 1871. [4] [14] Su testamento estipulaba que Nathan podría tener "una manutención" por el resto de su vida de su patrimonio si regresaba a New Bedford dentro de los dos años posteriores a su muerte. Regresó a la ciudad como un hombre pobre. [4] En 1873, vivió en 21 Seventh Street, donde pidió dinero a Gerrit Smith , un abolicionista, utilizando la narrativa de Frederick Douglass como medio de introducción para su papel en proporcionar refugio a los Douglass. [4]
Nathan sufrió un derrame cerebral en su casa y fue llevado a la casa de su hija, la señora Mary Duff, donde murió el 11 de octubre de 1880. [4] [15] Frederick Douglass, que lo había visto entre 1873 y tres semanas antes de su muerte, dijo que Johnson era "en muchos aspectos un hombre raro. No recuerdo haber conocido a un hombre más valiente y menos ostentoso, más respetuoso de sí mismo y, sin embargo, más modesto". [4] Polly y Nathan Johnson están enterrados en la antigua sección del cementerio Oak Grove de New Bedford. Su lápida dice "Libertad para toda la humanidad". Otros miembros de la familia incluyen a sus madres, Emely Brown y Anna Mingo. Patience Durfee y Thomas P. Buchanan y sus hijas, Elizabeth y Mary, fueron enterrados en el cementerio. [4]