La bahía de Narragansett es una bahía y estuario en el lado norte del estrecho de Rhode Island que cubre 147 millas cuadradas (380 km 2 ), de las cuales 120,5 millas cuadradas (312 km 2 ) están en Rhode Island . [1] La bahía forma el estuario más grande de Nueva Inglaterra , que funciona como un puerto natural expansivo e incluye un pequeño archipiélago. [2] Pequeñas partes de la bahía se extienden hasta Massachusetts .
Hay más de 30 islas en la bahía; las tres más grandes son la isla Aquidneck , la isla Conanicut y la isla Prudence . [3] Los cuerpos de agua que forman parte de la bahía Narragansett incluyen el río Sakonnet , la bahía Mount Hope y la parte sur, mareal, del río Taunton . La bahía se abre al estrecho de Rhode Island y al océano Atlántico; la isla Block se encuentra a menos de 20 millas (32 km) al suroeste de su apertura.
"Narragansett" se deriva de la palabra algonquina del sur de Nueva Inglaterra Naiaganset que significa "(gente) de la pequeña punta de tierra". [4]
La cuenca de la bahía de Narragansett tiene siete cuencas de subdrenaje fluvial , incluidos los ríos Taunton , Pawtuxet y Blackstone , y proporcionan un aporte de agua dulce de aproximadamente 2,1 millones de galones estadounidenses (7,9 × 10 6 L) por día. [5] La entrada de agua del río tiene una variabilidad estacional, con el flujo más alto en la primavera y el flujo mínimo a principios del otoño. [6]
La bahía es un estuario de ría (un valle fluvial inundado) que se compone del valle del río Sakonnet , el valle del río East Passage y el valle del río West Passage. La batimetría varía mucho entre los tres pasajes, siendo las profundidades promedio de los pasajes de los ríos East, West y Sakonnet de 121 pies (37 m), 33 pies (10 m) y 25 pies (7,6 m) respectivamente. [7] La bahía de Narragansett es una ría que consta de una serie de valles fluviales inundados formados por bloques de corteza caídos en un sistema de horst y graben [8] que se está hundiendo lentamente entre un sistema de fallas móviles. [9]
Providence es la capital y la ciudad más grande de Rhode Island y se encuentra en el brazo más septentrional de la bahía. Muchos de los suburbios de Providence también están en la bahía, incluidos East Providence , Warwick y Cranston . Newport está ubicado en el extremo sur de la isla Aquidneck en el océano, y es el hogar de la Escuela de Guerra Naval de los Estados Unidos , el Centro de Guerra Submarina Naval y un importante centro de entrenamiento de la Armada de los Estados Unidos . La ciudad de Fall River, Massachusetts, está ubicada en la confluencia del río Taunton y la bahía Mount Hope , que forman la parte más al noreste de la bahía de Narragansett. El lado suroeste de la bahía incluye las ciudades turísticas costeras de Narragansett y Wickford . Quonset Point , al sur de Warwick, da su nombre a la cabaña Quonset .
Las mareas en la cuenca hidrográfica se miden en Providence, Fall River, Quonset Point, Conimicut Light , Prudence Island y Newport. En aguas poco profundas, se utilizan ondas sonoras para medir la altura del agua midiendo con precisión su tiempo de recorrido. En aguas más profundas, las mareas se miden con mareógrafos con sensores de presión que se colocan en el fondo del océano para medir la altura del agua.
Las mareas de la bahía son semidiurnas, lo que significa que la región experimenta dos mareas altas y bajas diariamente. Las mareas varían en altura desde 3,6 pies (1,1 m) en la desembocadura de la bahía hasta 4,6 pies (1,4 m) en su cabecera. La profundidad del agua varía alrededor de 4 pies (1,2 m) entre la marea alta y la baja. La marea lunar semidiurna M2 ocurre en un período de 12,42 horas, con dos mareas ocurriendo en la cuenca hidrográfica cada 24 horas y 50 minutos. Las mareas muertas y vivas de la cuenca hidrográfica ocurren cada 14,8 días. En la bahía de Narragansett, las mareas muestran una inundación de doble pico distintiva durante la marea alta y un reflujo de un solo pico durante la marea baja. [10]
El movimiento del agua dentro de un sistema se denomina circulación . Los estuarios reciben una clasificación según el patrón de su circulación. La clasificación de circulación puede ser bien mezclada, parcialmente mezclada, en cuña salina o de tipo fiordo. En el caso de Narragansett, la circulación es mayoritariamente bien mezclada; sin embargo, el río Providence muestra cierta estratificación vertical.
La circulación de la bahía de Narragansett está formada por fuerzas generadas por los vientos, las mareas y los cambios en la densidad del agua dentro de la cuenca hidrográfica. Su circulación es el resultado del flujo de agua dulce en la cabecera que interactúa con el agua salada en el punto donde la bahía se encuentra con el océano abierto. El tiempo de residencia del agua debido a la circulación de la bahía de Narragansett es de 10 a 40 días, con un promedio de 26 días. [7] La mezcla de mareas es el impulsor dominante de los patrones de circulación en la bahía, donde las corrientes pueden alcanzar hasta 2,5 pies por segundo. Las corrientes no mareales, como el flujo de agua de baja salinidad en la superficie fuera de la bahía y agua profunda de alta salinidad hacia la bahía, contribuyen a una corriente de aproximadamente 0,33 pies por segundo. [7]
Los vientos también impulsan los patrones de circulación en la bahía. En invierno, los vientos vienen del noroeste, lo que ayuda a mover el agua hacia la desembocadura de la bahía; en verano, vienen del suroeste y mueven el agua hacia la parte superior de la bahía. Las olas impulsadas por el viento de más de 4,25 pies (1,30 m) también ayudan a mezclar las aguas superficiales.
Las fuerzas impulsadas por la densidad son el tercer factor que afecta la circulación. La entrada de agua dulce proviene de fuentes naturales, como la precipitación atmosférica y la entrada de los numerosos ríos que alimentan la cuenca hidrográfica, y de fuentes artificiales, como las plantas de tratamiento de agua. La mezcla de agua dulce y salada da como resultado un rango de salinidad en la bahía de 24 partes por mil (ppt) en el área superior del río Providence a 32 ppt en la desembocadura de la bahía.
Las corrientes y los patrones de circulación de la bahía influyen en gran medida en los depósitos de sedimentos dentro de la región. La mayoría de los sedimentos dentro de la bahía son materiales de grano fino, como detritos, limo arcilloso y arena-limo-arcilla. Los científicos han podido identificar 11 tipos de sedimentos que van desde gravas gruesas hasta limos finos. [7] Las corrientes de la bahía depositan materiales finos a través de los puertos de las secciones inferior y media de la bahía, y los materiales gruesos y pesados se depositan en las áreas inferiores de la bahía, donde las velocidades del agua son más altas.
La primera visita de los europeos a la bahía se produjo probablemente a principios del siglo XVI. En aquella época, la zona que rodeaba la bahía estaba habitada por dos tribus indígenas diferentes: los narragansetts, que ocupaban el lado oeste de la bahía, y los wampanoag , que vivían en el lado este y ocupaban las tierras situadas al este de Cape Cod .
La mayoría de los historiadores aceptan que el primer contacto de los europeos lo realizó Giovanni da Verrazzano , un explorador italiano que entró en la bahía en su barco La Dauphine en 1524 después de visitar la bahía de Nueva York . Verrazzano llamó a la bahía Refugio , el "Refugio". Sin embargo, tiene varias entradas y los historiadores solo pueden especular sobre la ruta exacta de su viaje y el lugar donde echó el ancla, junto con una incertidumbre correspondiente sobre qué tribu entró en contacto con él. [11] [12] Verrazzano informó que encontró claros y bosques abiertos adecuados para el viaje "incluso para un gran ejército". [13] El navegante holandés Adriaen Block exploró y cartografió la bahía en 1614, y la cercana isla Block lleva su nombre en su honor.
El primer asentamiento colonial permanente fue establecido en 1636 por Roger Williams , un ex miembro de la Colonia de la Bahía de Massachusetts . Era amigo de Narragansett sachem Canonicus , quien le proporcionó tierras en las que construir las Plantaciones de Providence . Casi al mismo tiempo, los holandeses establecieron un puesto comercial aproximadamente a 12 millas (20 km) al suroeste que estaba bajo la autoridad de Nueva Ámsterdam en la Bahía de Nueva York. En 1643, Williams viajó a Inglaterra y se le concedió una carta para la Colonia de Rhode Island y las Plantaciones de Providence .
El caso Gaspee fue un importante acontecimiento naval que llevó a las Trece Colonias hacia la Revolución estadounidense . Ocurrió en la bahía de Narragansett en 1772 e implicó la captura y quema de la goleta aduanera británica Gaspee . La victoria estadounidense contribuyó al eventual inicio de la guerra en las batallas de Lexington y Concord en Massachusetts tres años después. El evento se celebra en Pawtuxet Village como la Celebración de los Días de Gaspee [14] en junio, que incluye la quema de la efigie del barco.
Roger Williams y otros colonos antiguos bautizaron las islas [15] como Prudence (Prudencia) , Patience (Paciencia) , Hope (Esperanza ), Despair (Desesperación ) y Hog (Cerdo). Para recordar los nombres, los niños de las escuelas coloniales solían recitar el poema: "Patience, Prudence, Hope, and Despair. And the little Hog over there" (Paciencia, Prudencia, Esperanza y Desesperación. Y el pequeño Hog de allí). [16]
La bahía de Narragansett está dividida por la isla Conanicut en los pasajes este y oeste. Su profundidad promedio es de aproximadamente 9,0 metros en toda la bahía, pero es más superficial en el pasaje oeste y más profunda en el este. [17] La bahía de Narragansett recibe agua dulce de varias fuentes, incluidos ríos (aproximadamente 80%), precipitación directa (13%), instalaciones de tratamiento de aguas residuales (9%) y cantidades desconocidas de aguas subterráneas y desbordes de alcantarillado combinados (CSO). [17] La entrada de agua dulce varía mucho de una estación a otra, ya que es más alta en invierno y más baja en verano, mientras que los CSO aumentan drásticamente después de fuertes lluvias. El agua de estas entradas de agua dulce se mezcla con agua de mar para formar un gradiente de salinidad que va desde 24 ppt en la desembocadura del río Providence hasta 32 ppt en la desembocadura de la bahía. [17] Las temperaturas del agua varían entre -0,5 °C y 24 °C a lo largo del año. Los patrones de salinidad y temperatura medidos en toda la bahía indican un rango de condiciones mixtas a estratificadas [18] y el tiempo que lleva para que el volumen total de agua dulce en la bahía sea igualado por el ingreso de agua dulce (tiempo de descarga) varía de 40 días a 10 días, dependiendo del ingreso de agua dulce. [19]
Los niveles de oxígeno disuelto en la bahía de Narragansett son estacionales, con niveles más bajos en verano y más altos en invierno. Esto se debe a temperaturas más cálidas y una mayor demanda biológica de oxígeno en verano y lo contrario en invierno. La bahía de Narragansett también está sujeta a eventos hipóxicos periódicos en verano en la mitad norte de la bahía, acercándose a condiciones anóxicas en algunas partes. [20]
El fitoplancton constituye la base de la cadena alimentaria de muchos de los animales marinos de la bahía. Las tendencias generales en la biomasa de fitoplancton en toda la bahía se caracterizan por los niveles más altos en el río Providence y los niveles más bajos en Rhode Island Sound , lo que se correlaciona con el gradiente de concentración de nutrientes de norte a sur en la bahía (24). Cerca del río Providence, los niveles de biomasa son más altos en el verano y más bajos en el invierno. En los pasajes este y oeste hay picos en la primavera y el otoño. [21]
Las floraciones anuales se han reducido durante la última década (desde 2006) ya que la cantidad de nitrógeno (un nutriente importante) suministrado a la bahía ha disminuido en más del 50% debido a que las instalaciones de tratamiento de aguas residuales cambiaron a un nuevo tratamiento que implica la eliminación de nitrógeno [22].
La bahía de Narragansett es el lugar donde se lleva a cabo uno de los estudios de plancton de mayor duración del mundo, que se extiende desde 1957 hasta la actualidad. Los investigadores de la Escuela de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island recogen muestras semanalmente y el conjunto de datos contiene 246 especies diferentes. [23]
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