Moses Roper ( c. 1815 – 15 de abril de 1891) fue un abolicionista , autor y orador afroamericano . Escribió una influyente narración de su esclavitud en los Estados Unidos en su Narrative of the Adventures and Escape of Moses Roper from American Slavery y dio miles de conferencias en Gran Bretaña e Irlanda para informar al público europeo sobre la brutalidad de la esclavitud estadounidense. [1]
Roper nació alrededor de 1815 en el condado de Caswell , Carolina del Norte . Era hijo de un plantador sureño , Henry Roper, que también era su esclavizador; su madre, Nancy, era de ascendencia afroamericana e indígena que fue esclavizada por Henry Roper. Cuando su esposa descubrió que Henry había violado a Nancy, intentó asesinarla, pero la madre de Nancy se lo impidió. Cuando Moses tenía siete años, fue separado de su madre y ambos no se reunieron durante varios años. Roper fue esclavizado por varios hombres en Carolina del Norte y Florida , donde después de varios intentos logró escapar con éxito de la esclavitud . Roper dijo más tarde que había intentado escapar entre 16 y 20 veces y después de cada intento fallido, fue torturado y abusado a manos de su esclavizador. En su narrativa de esclavo, describió su método para escapar de la recaptura en Georgia : se encontró con un grupo de granjeros que le escribieron un pase libre:
Yo pretendí mostrarle mi pasaporte, buscándolo por todas partes en mi abrigo y sombrero, y al no encontrarlo, retrocedí un poco, pretendiendo buscarlo, pero regresé diciendo que lo sentía mucho, pero que no sabía dónde estaba... [los granjeros se ofrecieron a ayudar y su] muchacho se sentó y escribió lo que le dije, llenando casi una gran hoja de papel para el pasaporte, y otra con recomendaciones.
Roper finalmente llegó a Nueva York y se mudó a Massachusetts y Vermont por períodos cortos de tiempo, ya que temía ser reconocido por los cazadores de esclavos que estaban activos en la región. Debido a que su padre era un hombre blanco , Roper podía pasar por blanco y, por su seguridad, sus asociados lo instaron a unirse al ejército de los EE. UU . para escapar de la atención no deseada. Sin embargo, con la ayuda de los abolicionistas estadounidenses , Roper abordó un barco con destino a Gran Bretaña y se estableció en Londres . Allí, publicó su narrativa de esclavos, Narrative of the Adventures and Escape of Moses Roper from American Slavery ; una narrativa influyente sobre los horrores de la esclavitud de primera mano, el libro contenía un relato de la esclavitud de Roper y todo lo que había presenciado, así como imágenes de la tortura que recibió mientras estuvo esclavizado. Según Martha J. Cutter, la edición de 1838, que contenía cinco ilustraciones, es una de las primeras narrativas ilustradas de esclavos publicadas por un afroamericano esclavizado. [2] Cutter también sostiene que la narrativa de Roper “describe formas de agencia y subjetividad que van más allá del sistema de representación del amo”, superponiendo “patrones de simbolismo cristiano que invocan el martirio e incluso la crucifixión sobre un cuerpo esclavizado resistente y activo”. Por lo tanto, el texto “representa un modo de salvación cristiana que implica poner el destino de uno en manos de Dios, pero los pies de uno en la posición de correr (de, o fuera de, la esclavitud)”. Las ilustraciones del texto también “refiguran formaciones de humillación esclavista comunes en el discurso abolicionista a través de un tipo de teología de la liberación”. [3]
En el libro, Roper hace referencia a la brutalidad de uno de sus esclavizadores, el Sr. Gooch:
Mi amo me dio una cena abundante, la mejor que me había dado nunca; pero fue para evitar que muriera antes de haberme dado todos los azotes que tenía pensado darme. Después de la cena me llevó a una cabaña de troncos, me desnudó por completo, ató una barandilla muy alta, me ató las manos a la barandilla, me sujetó los pies juntos, puso una barandilla entre mis pies y se paró en un extremo de la misma para sujetarme; los dos hijos me dieron entonces cincuenta latigazos cada uno, el yerno otros cincuenta y el propio señor Gooch cincuenta más... Puede parecer increíble, pero las marcas que dejaron todavía permanecen en mi cuerpo, un testimonio permanente de la verdad de esta declaración de su severidad. [4]
Durante sus conferencias en Gran Bretaña e Irlanda, Roper volvió a contar estas historias y exhibió herramientas utilizadas en la tortura, incluidos látigos, cadenas y grilletes para resaltar la brutalidad de la esclavitud estadounidense. Durante una reunión en Sheffield en abril de 1838, exhibió látigos y un dispositivo apodado "negro flapper" utilizado para golpear a los esclavos del campo . [5]
El mecenazgo de Roper en Inglaterra fue cuidadosamente planificado; llevaba cartas de presentación al reverendo Dr. Fletcher , al reverendo Dr. Morison y al reverendo Dr. Raffles, a través de los cuales conoció a otros mecenas comprensivos, en particular al reverendo Dr. T. Price y al reverendo F. Cox, y a destacados abolicionistas británicos como Thomas Fowell Buxton . Al no tener la oportunidad de aprender a leer y escribir mientras estuvo esclavizado en los Estados Unidos, Roper aprovechó la oportunidad para aprender a hacerlo en Hackney , Wallingford en Oxfordshire , y luego ingresó en la Universidad de Londres :
En Hackney permanecí medio año, recibiendo los rudimentos de una educación inglesa. En esa época asistí al ministerio del Dr. Cox, del que disfruté mucho... nunca, espero, se borrará de mi memoria el cuidado paternal del Reverendo Dr. Morison, de quien puedo decir que recibí la mayor bondad.
Sus patrocinadores lo ayudaron luego en su objetivo de recorrer las capillas del país para difundir el conocimiento de la esclavitud estadounidense, y se suscribieron y ayudaron a promover su autobiografía.
Roper recorrió toda Inglaterra, así como varios lugares de Irlanda, Escocia y Gales, defendiendo la abolición de la esclavitud en los EE. UU. [6]
En Londres, dos de sus primeros discursos fueron en mayo de 1836. El primero en la Capilla Bautista del Reverendo Thomas Price, en Devonshire Square, y el segundo en la Capilla Finsbury independiente del Reverendo Alexander Fletcher . Ambos atrajeron grandes multitudes y fueron ampliamente difundidos, influyendo en las opiniones británicas sobre la esclavitud estadounidense. [7]
Un corresponsal de un periódico describió el discurso de Roper después de una reunión en Bradford en 1840:
“Expuso y describió algunos instrumentos de castigo corporal utilizados por los plantadores de los Estados Unidos y sus despiadados capataces, y dio un melancólico detalle de los sufrimientos a los que están expuestos los esclavos y la condición degradada a la que el sistema de esclavitud ha reducido a la población blanca de los estados sureños de América… El Sr. Roper, en el curso de su descripción de las azarosas peripecias de sus intentos de escapar, despertó la más viva simpatía en los pechos de sus oyentes y recitó varios versos conmovedores de la poesía de Montgomery (de Sheffield). Lamentó de manera sentida el destino de su madre, a quien había deseado redimir de la esclavitud, pero que ahora está muerta. Se explayó sobre la condición desoladora de sus hermanos y hermanas que han sido vendidos a estados remotos y de quienes no ha tenido noticias últimamente. Afirmó que todavía amaba a Estados Unidos, que sufría mucho por el clima inglés, que ser considerado ciudadano británico había sido su ardiente deseo, pero que la naturalización legal estaba por encima de sus medios pecuniarios. ” [8]
Durante su gira, Roper desafió las perspectivas convencionales sobre la esclavitud estadounidense. Durante un discurso en Leicester en 1838, declaró: " Muchos dirán: 'Este es el lado de los esclavos de la cuestión. Los dueños de esclavos contarían una historia diferente'. Han escuchado la historia de los dueños de esclavos hace 250 años. Ahora, creo que es hora de que los esclavos hablen ". [9] Para 1848, su narrativa de esclavos había vendido más de 38.000 copias, con más de 5.000 en idioma galés . Dio más de 2.000 conferencias en Gran Bretaña e Irlanda en iglesias bautistas, independientes, metodistas y cuáqueras y ayuntamientos en casi todos los condados de Gran Bretaña y fue uno de los pocos activistas que dio conferencias en las Tierras Altas de Escocia . La gran extensión de la gira de conferencias de Roper es asombrosa, particularmente cuando se consideran sus viajes a comunidades rurales en Cornualles y Gales. Vea las referencias para un mapa de los lugares de sus conferencias. [10]
A pesar de las reacciones positivas que Roper recibió durante sus giras de conferencias, su relación con algunos de sus asociados abolicionistas se volvió tensa. En la edición de 1838 de la narración de Roper, el reverendo Thomas Price había escrito un testimonio que daba “testimonio inequívoco de la sobriedad, inteligencia y honestidad [de Roper]”. Su “gran ambición es estar calificado para ser útil entre su propia gente; y el progreso que ya ha logrado justifica la creencia de que si se pueden asegurar los medios de educación por un corto tiempo más, estará eminentemente calificado para instruir a los niños de África en las verdades del evangelio de Cristo”. [11] Sin embargo, dos años después, Price criticó abiertamente a Roper por su “vida inconexa y mendicante”. Su incesante “mendicidad” era contraria a su “diseño original y declarado de convertirse en misionero” y Price exigió a Roper que eliminara su testimonio de la narración. El debate se prolongó en las páginas del periódico The Patriot a finales de 1840, cuando Price acusó a Roper de renegar de sus promesas previas de convertirse en misionero en África. [12] Ediciones posteriores de su relato omitieron el testimonio de Price. [13]
Roper también se enfrentó a acusaciones de falsedad durante sus giras de conferencias por parte de algunos que se negaban a creer sus relatos sobre la brutalidad de la esclavitud estadounidense. En 1836, Roper escribió a un periódico local que un reverendo RJ Breckinridge cuestionó “la exactitud de una declaración que hice en referencia a la quema viva de un esclavo en los Estados Unidos”. Roper aseguró tanto a Breckinridge como al editor del periódico que la historia era verdadera y procedió a relatar los “detalles de ese triste evento”. Un hombre esclavizado llamado George fue encadenado a un árbol, “habiendo pasado la cadena alrededor de su cuello, brazos y piernas, para asegurarlo”. Luego se vertió una gran cantidad “de alquitrán y trementina sobre su cabeza […] y el miserable hombre pereció en las llamas”. Mucho después del linchamiento y como advertencia a la población esclavizada local, “no solo se vio el tocón del árbol al que habían atado al esclavo George, sino también algunos de sus huesos quemados”. Roper escribió que estaba “dispuesto a dar testimonio de la manera más solemne” si fuera necesario, y afirmó que “aunque he sido esclavo, confío en que mi testimonio será aceptado en cuestiones de hecho que han caído dentro del alcance de mi propia observación”. Esta no sería la última vez que Roper fue cuestionado sobre la veracidad de sus relatos, y sus declaraciones fueron frecuentemente cuestionadas por la prensa. A pesar de esto, Roper se negó a transigir en sus descripciones gráficas de la violencia a la que se enfrentaban los esclavos y siempre se resolvió a “decir la verdad” sobre sus experiencias. [14]
Por esta razón, Roper prefería dar conferencias por su cuenta: en una refutación de la dinámica abolicionista tradicional, un corresponsal de un periódico registró que Roper "comenzó diciendo por qué no le gustaba que un presidente presidiera las reuniones en las que él hablaba. Venía de Estados Unidos, que era una tierra de independencia, y quería ser independiente y evitar el riesgo de ofender a alguien, lo que tal vez podría hacer con algunas de sus observaciones. A veces había encontrado que el presidente no estaba dispuesto a ir hasta el final con él en sus puntos de vista, y eso empañaba los procedimientos. Entonces se presentó como Moses Roper ". [15]
Roper se casó con Ann Stephen Price en Bristol , Inglaterra, el 21 de diciembre de 1839. Tuvo cuatro hijas: una nacida en el Atlántico de camino a Canadá alrededor de 1844, dos nacidas en Quebec y la más joven nacida en Nueva Escocia entre 1850 y 1857. Regresó tres veces al Reino Unido: la primera en 1846 para "arreglar asuntos privados" (posiblemente para organizar una nueva edición de su Narrativa ); luego en 1854 y en algún momento antes de 1861, para dar una conferencia. La última vez, trajo a su esposa e hijas de regreso, y el censo británico de 1861 las encuentra viviendo con su suegro (William Price) en Merthyr Tydfil , Glamorgan, Gales , mientras que Roper está en Cambridge, Inglaterra , alojado en una pensión. [16]
Algún tiempo después de 1861, Moses Roper regresó a los EE. UU., donde se convirtió en un conferenciante itinerante, viajando por todo el país para dar conferencias sobre diversos temas, entre ellos "África y los pueblos africanos", "Las causas de los colores de las razas" y sobre "Tierra Santa". [17] Parece que después de su regreso a los EE. UU., su familia nunca volvió a saber de él; en 1871, su esposa se volvió a casar [18] y cuando su hija menor, Alice Mary Maud Roper, se casó en 1883, el nombre de Roper figuraba con el comentario "(fallecido)". [19]
Varios años antes de su muerte, Roper vagó por Nueva Inglaterra aceptando cualquier empleo que pudiera encontrar; estaba trabajando como peón de campo en la granja de James T. Skillings en el condado de Franklin, Maine , cerca de la ciudad de Strong cuando "sus fuerzas se agotaron" en abril de 1891. Roper, en muy malas condiciones físicas con un poco más de cien dólares en el bolsillo y acompañado solo por un perro llamado Pete (descrito como "su fiel compañero") fue colocado en un tren a Boston, Massachusetts . [20]
Roper y su perro llegaron a Boston, pero fue encontrado inconsciente en una estación de tren y llevado al Boston City Hospital . Cuando lo encontraron, se observó que estaba "bien protegido del frío, llevaba cuatro camisas, dos abrigos y tres pares de pantalones" y que sufría "una complicación de enfermedades del corazón y los riñones y también de eczema", lo que finalmente lo llevó a la muerte el 15 de abril de 1891. Su perro tuvo que ser arrastrado lejos de su cama. Roper fue enterrado en una fosa común en Boston, aunque sus obituarios en la prensa estadounidense destacaron la importancia de su trabajo abolicionista tanto en los EE. UU. como en Europa. [21]