Edith Dircksey Cowan OBE ( née Brown ; 2 de agosto de 1861 - 9 de junio de 1932) fue una reformadora social australiana que trabajó por los derechos y el bienestar de las mujeres y los niños. Es más conocida por ser la primera mujer australiana en servir como miembro del parlamento . Cowan ha aparecido en el reverso del billete de cincuenta dólares australianos desde 1995.
Cowan nació en la estación de Glengarry, cerca de Geraldton , Australia Occidental . Era nieta de dos de los primeros colonos de la colonia, Thomas Brown y John Wittenoom . La madre de Cowan murió cuando ella tenía siete años, y posteriormente fue enviada a un internado en Perth . A la edad de 15 años, su padre, Kenneth Brown , fue ahorcado por el asesinato de su madrastra, dejándola huérfana. Posteriormente vivió con su abuela en Guildford, Australia Occidental, hasta su matrimonio a la edad de 18 años. Ella y su esposo tendrían cinco hijos juntos, dividiendo su tiempo entre hogares en West Perth y Cottesloe .
En 1894, Cowan fue una de las fundadoras del Karrakatta Club , el primer club social de mujeres en Australia. Se destacó en el movimiento por el sufragio femenino , que vio a las mujeres en Australia Occidental otorgarse el derecho a votar en 1899. Cowan también fue una defensora líder de la educación pública y los derechos de los niños (en particular los nacidos de madres solteras ). Fue una de las primeras mujeres en servir en una junta local de educación , y en 1906 ayudó a fundar la Sociedad de Protección Infantil, cuyo cabildeo resultó en la creación del Tribunal de Menores el año siguiente. Cowan fue cofundadora del Gremio de Servicios de Mujeres en 1909, y en 1911 ayudó a establecer una rama estatal del Consejo Nacional de Mujeres .
Cowan fue una figura clave en la creación del King Edward Memorial Hospital for Women y se convirtió en miembro de su consejo asesor cuando se inauguró en 1916. Fue nombrada juez del Tribunal de Menores en 1915 [1] [2] y juez de paz en 1920. En 1921 , Cowan fue elegida para la Asamblea Legislativa de Australia Occidental como miembro del Partido Nacionalista , convirtiéndose en la primera mujer parlamentaria de Australia. Fue derrotada después de un solo mandato, pero mantuvo un alto perfil durante su mandato y logró asegurar la aprobación de varios de sus proyectos de ley de miembros privados .
Cowan nació el 2 de agosto de 1861 en Glengarry, una estación de ovejas cerca de Geraldton , Australia Occidental . [a] Fue la segunda hija de Kenneth Brown , pastor e hijo de los primeros colonos de York Thomas y Eliza Brown , y su primera esposa Mary Eliza Dircksey Wittenoom, maestra e hija del capellán colonial, J. B. Wittenoom. La madre de Cowan murió en el parto en 1868 cuando Cowan tenía solo siete años. Fue a un internado de Perth dirigido por las señoritas Cowan, [4] hermanas de su futuro esposo. Su adolescencia se hizo añicos en 1876 por la terrible experiencia de los juicios y la ejecución en la horca de su padre por el asesinato, ese año, de su segunda esposa. Asesinó a su segunda esposa disparándole cuando estaban empacando. Cowan era una persona solitaria, comprometida sin embargo con las reformas sociales que mejoraron la dignidad y la responsabilidad de las mujeres y que aseguraron el cuidado adecuado para las madres y los niños.
Tras la muerte de su padre, Cowan abandonó el internado y se trasladó a Guildford para vivir con su abuela. Allí, asistió a las clases de Canon Sweeting, un antiguo director de la Bishop Hale's School que había enseñado a varios hombres destacados, entre ellos John Forrest y Septimus Burt . Según su biógrafo, las clases de Sweeting dejaron en Cowan "una convicción permanente del valor de la educación y un interés por los libros y la lectura".
Cowan se involucró en cuestiones sociales e injusticias en el sistema legal, especialmente con respecto a las mujeres y los niños. En 1894, ayudó a fundar el Club Karrakatta , un grupo en el que las mujeres "se educaban para el tipo de vida que creían que debían poder llevar". Con el tiempo, se convirtió en presidenta, miembro vitalicio y fideicomisaria del club. [5] El Club Karrakatta se involucró en la campaña por el sufragio femenino , logrando con éxito el voto femenino en 1899.
Después del cambio de siglo, se centró en cuestiones de bienestar social. Se preocupó especialmente por la salud de las mujeres y el bienestar de los grupos desfavorecidos, como los niños desfavorecidos y las prostitutas. Se volvió extraordinariamente activa en organizaciones de mujeres y organizaciones de bienestar, sirviendo en numerosos comités. La construcción del King Edward Memorial Hospital for Women de Perth en 1916 fue en gran parte resultado de sus esfuerzos. Ayudó a formar los Gremios de Servicios de Mujeres en 1909 y fue cofundadora del Consejo Nacional de Mujeres de Australia Occidental , sirviendo como presidenta de 1913 a 1921 y vicepresidenta hasta su muerte. Cowan también fue delegada de Australia Occidental a la asamblea nacional durante 19 años. [5]
En 1916, se convirtió en masona y fue admitida en la Federación Australiana de Derecho Humano . [6]
Creía que los niños no debían ser juzgados como adultos y, en consecuencia, fundó la Sociedad de Protección de los Niños. La sociedad tuvo un papel importante en la posterior introducción de los tribunales de menores. En 1915, fue nombrada magistrada del nuevo tribunal [1] [2] y continuó en este puesto durante dieciocho años. En 1920, se convirtió en una de las primeras mujeres jueces de paz . Su sobrino nieto David Malcolm siguió sus pasos y se convirtió en presidente del Tribunal Supremo de Australia Occidental en 1988.
Durante la Primera Guerra Mundial , recolectó alimentos y ropa para los soldados en el frente y coordinó los esfuerzos para cuidar a los soldados que regresaban. Se convirtió en presidenta del Comité de Apelación de la Cruz Roja y fue recompensada cuando, en 1920, fue nombrada Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE). [7]
En sus últimos años, fue delegada australiana en la Conferencia Internacional de Mujeres de 1925, celebrada en los Estados Unidos. Ayudó a fundar la Royal Western Australian Historical Society en 1926 y colaboró en la planificación de las celebraciones del centenario de Australia Occidental en 1929. Aunque siguió involucrada en cuestiones sociales, la enfermedad la obligó a retirarse un poco de la vida pública en años posteriores.
Además de ser miembro del Parlamento, Cowan ocupó cargos en muchas juntas en Australia Occidental; en 1929, durante el centenario , The West Australian publicó una lista de ellos; [5]
En 1921, Australia Occidental aprobó una ley que permitía a las mujeres presentarse como candidatas al Parlamento. A los 59 años, se presentó como candidata nacionalista para el escaño de la Asamblea Legislativa de West Perth porque sentía que no se estaba prestando suficiente atención a los problemas domésticos y sociales. Obtuvo una victoria sorpresa, derrotando al Fiscal General , Thomas Draper , que había presentado la legislación que le permitió presentarse como candidata. Cowan fue la primera mujer elegida para un parlamento australiano. Hizo campaña por los derechos de las mujeres en el parlamento , impulsando una legislación que permitía a las mujeres participar en la profesión jurídica. Logró colocar a las madres en una posición de igualdad con los padres cuando sus hijos morían sin haber hecho testamento y fue una de las primeras en promover la educación sexual en las escuelas. Sin embargo, perdió su escaño en las elecciones de 1924 y no pudo recuperarlo en 1927.
Cowan apoyó la secesión de Australia Occidental de la federación y fue activa en la Liga del Dominio . [8] En septiembre de 1930 habló en la reunión inaugural de la rama de Claremont de la liga junto con el principal activista de la secesión Keith Watson . [9] Fue delegada a la convención de secesión en agosto de 1931 y presentó con éxito una moción que instaba a los miembros "a apoyar, independientemente de las divisiones partidarias, a los candidatos electorales comprometidos con la secesión y con la obtención de un referéndum". [10]
A los 18 años, el 12 de noviembre de 1879, Edith se casó con James Cowan, entonces secretario de la Corte Suprema. Vivieron en Scotstoun , 71 Malcolm Street, West Perth [12] durante la mayor parte de sus vidas, pero también son conocidos por tener una de las primeras casas en Avonmore Terrace, Cottesloe , donde vivieron desde 1896 hasta 1912. [13] Cowan se casó en la Catedral de San Jorge, Perth . Fue una de las primeras mujeres elegidas para el Sínodo Anglicano en 1916.
Tras un largo período de mala salud, Cowan murió de cáncer de páncreas en el Hospital Avro de Subiaco el 9 de junio de 1932, a la edad de 70 años. Después de un breve servicio en la iglesia de St. Mary, en West Perth, se celebró un gran funeral público en el cementerio de Karrakatta , donde fue enterrada. [14] [15]
Dos años después de su muerte, se inauguró el Reloj Conmemorativo de Edith Cowan en la entrada del Kings Park de Perth . Se cree que es el primer monumento cívico a una mujer australiana y se construyó a pesar de la persistente oposición que se ha caracterizado como "representativa de un sesgo de género que operaba en ese momento". [16]
Su retrato apareció en un sello postal australiano en 1975, [17] como parte de una serie de seis partes "Mujeres australianas". Australia Post rindió homenaje a Edith nuevamente en 2021, con motivo del centenario de su elección, como la primera mujer parlamentaria de Australia. Durante las celebraciones del sesquicentenario de WAY 1979 , se colocó una placa en St Georges Terrace en su honor. Está en la esquina de Milligan Street y es del año 1921.
En 1984 se creó la División Federal de Cowan , que recibió su nombre, y en enero de 1991 el Colegio de Educación Avanzada de Australia Occidental pasó a llamarse Universidad Edith Cowan (ECU). [18]
Su retrato aparece en el billete australiano de cincuenta dólares , un billete de polímero que se emitió por primera vez en octubre de 1995. En 2019, la emisión del último billete de 50 dólares causó sensación cuando se descubrió que la palabra "responsabilidad" en el discurso de Edith Cowan estaba mal escrita, faltando la última "i". En 1996, se colocó una placa en su honor en la Catedral de San Jorge, Perth . Hay referencias a ella en el Memorial del Centenario del Sufragio Femenino de Australia Occidental en Kings Park, y en un tapiz que se colgó en el Hospital King Edward Memorial en 2000 para honrar a las mujeres que participaban en el hospital.
En 1991, la Universidad Edith Cowan compró la casa en la que Edith Cowan, su marido y su familia habían residido en el 71 de Malcolm Street. [19] Vivieron en la casa desde 1919 durante aproximadamente 20 años. [19] La casa fue reconstruida en el campus de Joondalup de la universidad con la ayuda del West Coast College de TAFE . La casa reconstruida se inauguró en 1997 [19] como el edificio 20 en ese campus, y actualmente alberga el Centro de Escritores Peter Cowan . [20]
Edith Cowan fue agregada al Cuadro de Honor de Mujeres de Victoria [21] en 2001. Su vida fue el tema de la obra de teatro With Fire in Her Heart: the Edith Cowan Story del autor y dramaturgo de Australia Occidental Trevor Todd, en 2020.
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