El macizo de Mulanje , también conocido como monte Mulanje , es un gran inselberg en el sur de Malawi . El pico Sapitwa, el punto más alto del macizo con 3.002 m, es el punto más alto de Malawi. Se encuentra a 65 km al este de Blantyre , [4] : 2 elevándose bruscamente desde las llanuras circundantes de Phalombe y el distrito de Mulanje.
Gran parte del Macizo está formado por pastizales ondulados a elevaciones de 1800 a 2200 m, atravesados por profundos barrancos boscosos. Tiene muchos picos individuales que alcanzan alturas de más de 2500 m, incluido el pico Chambe , cuya cara oeste es la escalada en roca más larga de África.
El Macizo se formó por la intrusión de magma en la corteza terrestre hace unos 130 millones de años. La roca circundante se erosionó con el tiempo, dejando atrás la roca ígnea resistente a la erosión del macizo de Mulanje. El primer europeo que informó haber visto el Macizo fue David Livingstone en 1859, pero la investigación arqueológica revela evidencia de visitas humanas al Macizo desde la Edad de Piedra en adelante. La elevación de la montaña es lo suficientemente alta como para perturbar el flujo de aire de los niveles superiores e inducir la formación de nubes de lluvia a su alrededor, lo que la convierte en una fuente importante de agua de lluvia en la cabecera de casi todos los ríos que atraviesan esta parte de Malawi.
Las laderas boscosas del Macizo albergan una importante industria maderera . Hubo un tiempo en que existía un teleférico para transportar madera desde el borde de la meseta hasta la estación forestal de Likhubula, pero quedó en mal estado y actualmente los tablones se bajan manualmente.
La montaña en sí es parte de la reserva forestal protegida de la montaña Mulanje . El ciprés nativo de Mulanje ( WiddringtoniaWhytei ) ha sido talado tan intensamente que se considera en peligro de extinción y el parque contiene los últimos rodales que quedan de este árbol, así como otras especies de plantas y animales, muchas de ellas endémicas de la zona. Los ejemplos incluyen mariposas del bosque, aves como el cholo alethe y el apalis de alas blancas , un camaleón enano, geckos , eslizones , la rana chillona y una rara especie de eslizón excavador sin extremidades. La tierra alrededor del parque está amenazada por una población en crecimiento, patrones de uso de la tierra como la tala de bosques para agricultura y leña, y especies invasoras como la frambuesa dorada del Himalaya (Rubus ellipticus) y el pino llorón mexicano (Pinus patula) .
El Macizo es popular para practicar senderismo y escalada, y tiene varios refugios de montaña repartidos por él que son mantenidos por el Malawi Mountain Club y el Departamento Forestal de Malawi. El pico Sapitwa se subió por primera vez en 1894 y ahora es la escalada más popular de la meseta.
En 2014, el sitio fue nominado sin éxito para ser declarado Patrimonio de la Humanidad. [5]
Según la leyenda Chewa , las personas que vivían en Malawi antes de su llegada eran los Akafula. [6]
Aunque aún no se ha encontrado en Mulanje, se ha descubierto arte rupestre en las colinas cercanas de Machemba y Mikolongwe. Un trabajo reciente de la Universidad Católica ha desenterrado sitios de fabricación de herramientas a lo largo de la plataforma de Thuchila que se remontan a la Edad de Piedra Media , hace unos 100.000 años.
La principal inmigración bantú provino de la cuenca del Congo en el siglo XVII, y el pueblo Mang'anja se instaló en varios sitios alrededor del área de Mulanje. Eran personas pacíficas que se ganaban la vida con la tierra y los recursos naturales locales . Había contacto con el mundo exterior a través de los árabes y portugueses de la costa y de los comerciantes yao que traían mercancías para intercambiar por marfil y esclavos .
La paz llegó a su fin con la migración del pueblo Yao desde el noreste hacia la costa sur del lago Malawi (entonces lago Nyasa) y las zonas montañosas de Malawi en el siglo XIX, escapando de sus propias luchas tribales internas . Con la fuerte demanda costera, las incursiones de esclavos en las aldeas Mang'anja aumentaron drásticamente y los asentamientos a menudo quedaron dispersos. Esta situación fue observada por David Livingstone cuando viajó a esta zona a mediados del siglo XIX.
El llamado de ayuda de Livingstone para poner fin a la trata de esclavos atrajo a la zona a misioneros y colonos escoceses que se establecieron estableciendo una misión en las laderas de la montaña y en la agricultura de hacienda , respectivamente. A pesar de los intentos de desarrollar una relación amistosa , el conflicto con los Yao aumentó y esto pronto condujo a la violencia. En la década de 1890, los británicos habían visto la necesidad de establecer un protectorado y establecieron una administración militar al norte de la montaña en Fort Lister y al sur en Fort Anderson. La dotación de soldados indios en estos fuertes inició los vínculos, ahora duraderos, de Malawi con el subcontinente indio .
A partir de esta época, también hubo migraciones internas del pueblo Lomwe desde el este portugués, escapando de las luchas coloniales y yao, que se asentaron en gran medida entre las propiedades europeas y las misiones católicas . Esta inmigración ha continuado hasta tiempos recientes durante la independencia de Mozambique y las guerras civiles .
Hoy en día, estas tres culturas tribales continúan viviendo alrededor de la Montaña en una de las densidades de población rural más altas de África . Aunque existe una distinción territorial a través de sus autoridades tribales tradicionales, existe una mezcla generalizada de los pueblos.
Los asentamientos europeos florecieron para desarrollar las extensas plantaciones de té que representan el primer cultivo significativo de este cultivo fuera de sus países de origen. Las misiones también continúan ampliando sus servicios en educación y atención primaria de salud. [4] : 5
El clima del área más grande de Mulanje está fuertemente influenciado por el área de baja presión ecuatorial, donde los alisios del noreste del hemisferio norte convergen con los alisios del sureste del hemisferio sur . Esta zona se conoce como Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT). En imágenes de satélite, la ZCIT se ve principalmente como una larga banda de nubes en la región ecuatorial; el efecto principal de la ZCIT es la creación de estaciones secas y lluviosas en el área ecuatorial.
El macizo de Mulanje, debido a su posición única como “isla montañosa” que se eleva a más de 2.500 metros sobre las llanuras circundantes, se ve fuertemente afectado por la ZCIT, que actúa como una barrera contra la lluvia. Esto se hace muy visible cuando se comparan las precipitaciones normales anuales, en el macizo y sus alrededores. El nivel de la meseta , a unos 2.000 metros sobre el nivel del mar, recibe anualmente más de 2.500 mm (100 pulgadas) de lluvia, sin embargo, en las llanuras bajas alrededor del pie del Macizo, las precipitaciones anuales oscilan alrededor de las 40 pulgadas. En las llanuras que rodean la Montaña normalmente sólo llueve en la temporada de lluvias, mientras que en el nivel de la meseta llueve todo el año.
Todavía existen diferencias en las cantidades de lluvia alrededor del Macizo. La cara suroeste de la montaña alrededor de Likhubula, Lichenya y Mulanje Boma es el lado de barlovento. Esto experimenta las mayores cantidades de lluvia debido a los vientos alisios del sureste del hemisferio sur que impulsan el aire húmedo de Zambia y la República Democrática del Congo hacia la región de Mulanje. La cara noroeste del Macizo experimenta menos lluvias, debido a un efecto de sombra de lluvia.
Los meses de la estación seca (mayo-agosto) son los más frescos del año y los más adecuados para practicar senderismo en el macizo. La temporada de lluvias (noviembre-abril) no es recomendable para practicar senderismo en el Macizo, ya que el excursionista se enfrenta a fuertes lluvias en la meseta y altas temperaturas durante el ascenso.
La nieve es un evento muy raro. Es posible que caigan breves nevadas, pero la última nevada importante con acumulación de suelo fue en junio de 1954. [7]
El cedro de Mulanje ( Widdringtonia Whytei ) fue proclamado Árbol Nacional de Malawi en 1984 por el difunto presidente Hastings Banda . Este árbol alto, W. Whytei , lleva el nombre de Alexander Whyte, un botánico del gobierno colonial de Nyasalandia. La especie se describió por primera vez en 1894 y solo se encuentra en el monte Mulanje (y en la montaña Mchese, dependiendo de si esa población se considera conespecífica). Los científicos no están de acuerdo sobre si se trata de una especie distinta o de una forma gigante del otro cedro que se encuentra en la montaña, W. nodiflora , que es común en todo el sur de África . En 2004 se estimó que los bosques de cedros de Mulanje se habían reducido a una superficie total de 8,5 km 2 , la mitad de la cubierta forestal original estimada. Esta área puede haber disminuido como resultado de la continua tala ilegal.
W. Whytei es un gran árbol de hoja perenne que crece entre 40 y 50 m de altura, mientras que W. nodiflora es más redondeado y tiene una altura de copa más baja. En la montaña, el cedro de Mulanje se limita a altitudes entre 1.800 y 2.550 m y normalmente se limita a hondonadas y valles donde hay cierta protección contra el fuego.
La madera de cedro es de color rojo pálido, de veta recta y de agradable fragancia. Sus principales cualidades son su fácil trabajo y su gran durabilidad, siendo naturalmente resistente al ataque de termitas, insectos perforadores de la madera y hongos. La savia es venenosa para los insectos. Por estas razones, la madera alcanzó importancia comercial a partir de la década de 1940, como lo describe Laurens van der Post en su libro Venture to the Interior , [ cita requerida ] convirtiéndose en un recurso principal para la construcción y la carpintería. Desde 2010, la madera se utiliza principalmente en la fabricación de artesanías locales, barcos de pesca para el lago Malawi y en la construcción y decoración de muchos edificios prestigiosos.
Como la demanda de su madera es alta, el árbol está en peligro de extinción. El cedro de Mulanje es una especie pionera , no una especie culminante , lo que significa que es bueno para aprovechar sitios que quedan libres de otras especies competidoras, pero tiene menos éxito en competencia abierta. Cuando el fuego destruye los árboles en una zona boscosa, el cedro de Mulanje normalmente será la primera especie arbórea en restablecerse. Otras especies llegarán más tarde, pero debido a que el cedro crece relativamente rápido, no enfrentará mucha competencia por la luz solar.
El Departamento Forestal de Malawi es responsable de proteger los bosques de cedros de los incendios dañinos. Cada año, al comienzo de la estación seca, se limpian los cortafuegos de vegetación para proporcionar barreras que impidan el avance de los incendios forestales. Además, se llevan a cabo quemas tempranas controladas para reducir la acumulación de material combustible que podría causar incendios intensos y dañinos más adelante en la estación seca. Para mayor seguridad, siempre que existe peligro de incendio, hay cuadrillas equipadas con equipo contra incendios estacionadas en cada una de las áreas principales de la meseta.
Además de brindar protección contra incendios, el Departamento de Silvicultura es responsable de controlar el uso de los árboles como madera. En el pasado, el departamento expedía licencias anuales de aserrado pero, debido a un fuerte aumento de la tala ilegal, la temporada de aserrado ha estado cerrada desde 2007. Sin embargo, el mercado ilegal de cedro es fuerte y la tala de cedro aún no se ha detenido. Toda la madera de cedro aserrada después de 2007 es madera ilegal y puede ser confiscada por el Departamento Forestal y la Policía de Malawi. En 2010 hubo un aumento significativo de las acciones policiales que involucraron a equipos forestales armados que patrullaban los bosques de cedros para detener a los aserradores ilegales.
También se ha llevado a cabo un importante programa de plantación para reforestar plántulas de cedro de Mulanje en los invernaderos cubiertos de plástico que se pueden ver al otro lado de la montaña. En la temporada de lluvias de 2008/09, se establecieron viveros en la montaña para cultivar más de 50.000 plántulas que luego se plantaron con una tasa de supervivencia estimada de más del 30%. En la temporada 2009/2010, los planes del vivero eran cultivar más de 20.000 plántulas, con una estrategia mejorada de plantación para garantizar una tasa de éxito aún mayor.
La conservación de los cedros no es segura. En 2010, el Mulanje Mountain Conservation Trust (MMCT) afirmó que la especie probablemente se extinguiría en 2020. [4] : 8 El cedro de Mulanje fue evaluado por primera vez como " en peligro " en 1997, y nuevamente en 1998, por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. (UICN). [8] Fue reevaluada como ' en peligro crítico ' por la UICN en 2011, donde el evaluador, Aljos Farjon , basándose en los datos de 2004, afirmó que la especie experimentaría una reducción de población del 80% para 2030. [9] En 2019 se volvió a evaluar como "en peligro crítico", y los autores afirmaron que quedaban menos de 50 árboles maduros y culparon de esto a las exportaciones extranjeras. Hacen esta afirmación basándose en que el área está cerca de la frontera, lo que afirman es una mala vigilancia policial por parte de Malawi y su afirmación de que la madera no se utiliza ni se vende en Malawi. A pesar de estas afirmaciones, el gobierno de Malawi y socios como el MMCT han plantado unas 250.000 plántulas cada año durante los últimos años hasta 2019 (ver párrafo anterior). [10] Además del riesgo de perder este árbol, también existe la pérdida potencial de otras especies endémicas de plantas y animales que habitan estos bosques únicos. [4] : 8
Mulanje ofrece excelentes caminatas y escaladas. Se accede a la meseta en 3 a 6 horas por uno de varios senderos. Desde la meseta se pueden escalar numerosos picos. La Reserva Forestal de la Montaña Mulanje y el Club de Montaña de Malawi [11] mantienen varias cabañas y ofrecen alojamiento rústico a excursionistas y escaladores. Estos incluyen Sombani, Chinzama, Minunu, Tuchila, Chombe, Lychenya y otros. [12] Se accede mejor al pico más alto, Sapitwa, desde la cabaña Chisepo.