En varias mitologías bantúes , mokele-mbembe (también escrito como " mokèlé-mbèmbé ") es una entidad mítica que habita en el agua y que se cree que existe en la cuenca del río Congo . Descrito de diversas formas como una criatura viviente o un espíritu, las descripciones de mokele-mbembe varían ampliamente según los informes contradictorios de supuestos testigos oculares, pero a menudo se lo describe como un gran herbívoro cuadrúpedo con piel suave, cuello largo y un solo diente o cuerno, muy parecido al linaje extinto conocido como saurópodos .
A principios y mediados del siglo XX, la entidad se convertiría en un punto de atención entre los partidarios de la criptozoología y el creacionismo de la Tierra joven , lo que resultó en numerosas expediciones lideradas por criptozoólogos y/o financiadas por creacionistas de la Tierra joven y otros grupos con el objetivo de encontrar evidencia que invalide o contradiga el consenso científico sobre la evolución . El paleontólogo Donald Prothero señala que "la búsqueda de Mokele-Mbembe ... es parte del esfuerzo de los creacionistas por derrocar la teoría de la evolución y la enseñanza de la ciencia por cualquier medio posible". [1] Además, Prothero señaló que "las únicas personas que buscan a Mokele-Mbembe son ministros creacionistas, no biólogos de vida silvestre". [2]
La mayoría de los expertos en la materia creen que el mokele-mbembe, tal como lo relatan los nativos congoleños, probablemente se inspiró en el rinoceronte negro , que alguna vez prosperó en la región. El historiador Edward Guimont ha sostenido que el mito del mokele-mbembe surge de afirmaciones pseudohistóricas anteriores sobre el Gran Zimbabue y, a su vez, influyó en la posterior teoría de la conspiración sobre los reptiles . [3]
El primer informe sobre el mokele-mbembe proviene del capitán alemán Ludwig Freiherr von Stein zu Lausnitz , como lo describe Willy Ley en el libro El pez pulmonado y el unicornio (1941). Von Stein recibió la orden de realizar un estudio de las colonias alemanas en lo que hoy es Camerún en 1913. Escuchó historias de un enorme reptil llamado "Mokele-mbembe" que supuestamente vivía en las selvas, e incluyó una descripción en su informe oficial. Según Ley, "von Stein redactó su informe con la máxima cautela", sabiendo que podría parecer increíble. [5] No obstante, von Stein pensó que las historias eran creíbles: guías nativos de confianza le habían contado las historias, y las historias le fueron contadas por fuentes independientes, pero presentaban muchos de los mismos detalles. Aunque el informe de von Stein nunca se publicó formalmente, Ley citó a von Stein escribiendo:
Se dice que el animal es de un color gris parduzco con una piel suave, su tamaño es aproximadamente el de un elefante ; al menos el de un hipopótamo . Se dice que tiene un cuello largo y muy flexible y un solo diente pero muy largo; algunos dicen que es un cuerno . Algunos hablaron de una cola larga y musculosa como la de un caimán . Se dice que las canoas que se acercan a él están condenadas; se dice que el animal ataca a los barcos de inmediato y mata a las tripulaciones pero sin comerse los cuerpos. Se dice que la criatura vive en las cuevas que han sido arrastradas por el río en la arcilla de sus orillas en curvas cerradas. Se dice que trepa por las orillas incluso durante el día en busca de alimento; se dice que su dieta es completamente vegetal. Esta característica está en desacuerdo con una posible explicación como mito. La planta preferida que me mostraron es una especie de liana con grandes flores blancas, con una savia lechosa y frutos parecidos a las manzanas . En el río Ssombo me mostraron un sendero que, según se dice, había hecho este animal para llegar a su alimento. El sendero era fresco y había plantas del tipo descrito cerca, pero como había demasiadas huellas de elefantes, hipopótamos y otros grandes mamíferos, era imposible distinguir una determinada huella con cierta certeza.
Sin embargo, según Brian Dunning , en un libro alemán de 1929 del autor científico Wilhelm Bölsche llamado Dragones: leyenda y ciencia , Bölsche escribió que von Stein claramente creía que la criatura descrita no era un animal real, sino que no era nada más que folclore local. [6]
Según el relato del aventurero alemán, el teniente Paul Gratz, de 1911:
El cocodrilo sólo se encuentra en ejemplares muy aislados en el lago Bangweulu , excepto en las desembocaduras de los grandes ríos del norte. En el pantano vive el nsanga , muy temido por los indígenas, un saurio degenerado que bien podría confundirse con el cocodrilo si no fuera porque su piel no tiene escamas y sus dedos están armados de garras. No logré cazar un nsanga , pero en la isla de Mbawala conseguí algunas tiras de su piel. [7]
No son raras las historias de entidades como el mokele-mbembe, saurios vivos o grandes criaturas no identificadas científicamente que caminan por la selva tropical africana; ha habido múltiples historias de grandes cuadrúpedos de piel suave y cuellos largos que se alimentaban de presas grandes que aún viven en África central. [8] Fue solo después de que surgiera la descripción del mokele-mbembe que el resto del mundo comenzó a interpretar esas leyendas como poseedoras de una estructura corporal similar a la de los dinosaurios. Un ejemplo notable sería el emela-ntouka, una criatura del tamaño de un elefante que comparte muchas similitudes con el mokele-mbembe. Se describe como de piel suave, una cola fuerte y musculosa y un "cuerno" o "diente". [9] Otra criatura similar, el jago-nini , fue descrita por Alfred Aloysius Smith , que había trabajado para una empresa comercial británica en lo que ahora es Gabón a fines del siglo XIX, quien lo menciona brevemente en sus memorias de 1927. [10]
Los informes sobre entidades descritas como similares a dinosaurios en África causaron una sensación menor en los medios de comunicación masivos , y los periódicos de Europa y América del Norte publicaron muchos artículos sobre el tema a principios de la década de 1910; algunos tomaron los informes al pie de la letra, mientras que otros eran más escépticos. Es notable que Europa occidental y las Américas estuvieran atravesando un interés cultural pop en los dinosaurios, de los cuales el Brontosaurus era uno de los más populares. Esta tendencia cultural podría haber contribuido tanto a los informes como a la tendencia de los periódicos a afirmar que la bestia reportada era un saurópodo . [11]
En el siglo XX se llevaron a cabo varias expediciones, de diversa credibilidad científica, para buscar mokele-mbembe o entrevistar a supuestos testigos oculares. En 1980 y nuevamente en 1981, el explorador Henry Powell y el biólogo Roy Mackal visitaron la región del Congo y entrevistaron a los residentes nativos. No encontraron ninguna evidencia física directa, pero aun así argumentaron que las declaraciones consistentes de los supuestos testigos oculares tendían a apoyar la existencia de la criatura. Mackal publicó un libro en 1987 detallando sus expediciones. [12] Mackal admitió que su investigación estaba "teñida de cierto romanticismo", pero también insistió en que tenía intenciones científicas serias. [13] Prothero sostiene que la expedición Powell-Mackall popularizó casi por sí sola el concepto moderno de mokele-mbembe entre los occidentales, pero tenía graves defectos. La formación de Mackal era en virología, lo que posiblemente no lo calificaba para buscar una criatura grande y exótica; y Mackal parecía aceptar acríticamente las declaraciones de los testigos oculares sin considerar la posibilidad de que la gente pudiera mentir o exagerar para obtener ganancias económicas, llamar la atención o impresionar a un visitante estadounidense. Además, Mackal despreciaba a los africanos que "negaban tener conocimiento del mokele-mbeme" o que afirmaban que la criatura no existía. [14] El zoólogo Marcellin Agnagna dijo que tomó una película de mokele-mbeme en 1983, pero que el metraje no se reveló correctamente. Prothero describe la historia como "sospechosa", señalando que los detalles críticos del relato de Agnagna han cambiado y que nada de eso fue respaldado por otros testigos. El explorador escocés William "Billy" Gibbons dirigió dos expediciones en 1985 y 1992, aunque Prothero cuestiona sus motivos como creacionista y describe a Gibbons como alguien que no seguía ni siquiera los principios científicos básicos. [15] El libro del periodista Rory Nugent Drums Along The Congo: On The Trail Of Mokele-Mbembe, the Last Living Dinosaur fue publicado en 1993 por Houghton Mifflin. El libro de Nugent incluía una fotografía que, según él, posiblemente era de un mokele-mbembe, pero que Prothero sostiene que es más probable que se trate de un tronco flotante. [16]
En 2001, la BBC transmitió en la serie de televisión Congo una entrevista colectiva con un grupo de pigmeos Biaka , quienes identificaron al mokele-mbembe como un rinoceronte mientras miraban un manual ilustrado de vida silvestre. [17] Ninguna de las dos especies de rinoceronte africano es común en la cuenca del Congo, y el mokele-mbembe puede ser una mezcla de mitología y memoria popular de una época en la que se encontraron rinocerontes en la zona.
En 2016, un equipo de documentalistas de viajes de Sudáfrica realizó un documental sobre la búsqueda del mokele-mbembe, que luego vendieron a Discovery Africa. [18] [19] El equipo pasó aproximadamente cuatro semanas en la región pantanosa de Likuoala visitando varias aldeas aka (pigmeas) y recopilando historias sobre la existencia de la criatura. Señalaron la dificultad de diferenciar entre la existencia metafísica y física de un mokele-mbembe. Si bien entrevistaron a personas que creían en su presencia, otros afirmaron que murió hace al menos una década. [20]
En 2018, el Lensgreve de Knuthenborg , Adam Christoffer Knuth, junto con un equipo de filmación de la Radio Danesa y un científico de ADN, viajaron al lago Tele en el Congo, en busca del mokele-mbembe. No encontraron al críptido; sin embargo, encontraron una nueva especie de alga verde . [21] [22]
La falta de evidencia física y los testigos contradictorios han hecho que la existencia de la entidad sea puesta en duda por la gran mayoría de científicos e historiadores. [3] [23] [24] La explicación más razonable y consensuada es que el mokele-mbembe es una leyenda basada en el rinoceronte negro , una especie que alguna vez fue común en África central, donde se originaron las historias del mokele-mbembe. Según el escéptico Ben Radford , el origen de la criatura se remonta a un libro de 1909 del zoólogo Carl Hagenbeck llamado Beasts and Men . Basándose en huesos de dinosaurio descubiertos recientemente, Hagenbeck especuló que los saurópodos aún pueden vivir en África. Aunque no ofreció ninguna evidencia más allá de las leyendas, las afirmaciones fueron circuladas por la prensa, incluido The Washington Post . Loxton y Prothero afirmaron que "lanzó lo que se convertiría en la leyenda criptozoológica moderna del mokele-mbembe". Concluyeron que los informes sobre el monstruo no eran resultado de evidencia sólida o relatos genuinos de primera mano de encuentros nativos con la criatura, sino más bien una "destilación de muchas historias creativamente variadas de regiones ampliamente separadas". [25] La ausencia de evidencia que respalde la existencia de la criatura, a pesar de varios siglos de contacto occidental con la región, numerosas expediciones en busca del animal y vigilancia periódica aérea y satelital, todas las cuales han detectado elefantes y otros animales grandes, pero ningún saurópodo, todo ello argumenta en contra de la existencia de mokele-mbembe.