La batalla de Mersa Matruh se libró del 26 al 29 de junio de 1942, tras la derrota del Octavo Ejército (general Sir Claude Auchinleck ) en la batalla de Gazala y fue parte de la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . La batalla se libró contra el Ejército Panzer Afrika germano-italiano ( Panzerarmee Afrika ( Generalfeldmarschall Erwin Rommel ). El Octavo Ejército comprendía el X Cuerpo y el XIII Cuerpo .
La batalla se libró durante la persecución del Octavo Ejército por parte de los Panzerarmee , que se retiraban a Egipto. Rommel pretendía derrotar en detalle (una tras otra) a las formaciones de infantería británicas, antes de que tuvieran la oportunidad de reagruparse. Se capturaron la fortaleza portuaria de Mersa Matruh y 6.000 prisioneros, junto con una gran cantidad de suministros y equipo. El Eje cortó la línea de retirada del X Cuerpo y del XIII Cuerpo, pero era demasiado débil para impedir que los británicos escaparan.
Tras la derrota del Octavo Ejército en la batalla de Gazala , las fuerzas aliadas se vieron obligadas a retirarse hacia el este. Los británicos dejaron una guarnición en Tobruk, que se esperaba que fuera lo suficientemente fuerte como para mantener el puerto mientras el Octavo Ejército se reagrupaba y reemplazaba sus pérdidas. [2] El mando británico no había preparado Tobruk para un asedio prolongado y planeaba regresar para relevar a la guarnición de Tobruk en dos meses. [3] La captura de Tobruk por parte del Eje en un día fue una sorpresa. [4] La rendición de Tobruk fue un gran golpe psicológico para los británicos y significó que el Ejército Panzer de África ( Panzerarmee Afrika / Armata Corazzata Africa ) tenía un puerto, amplios suministros y no necesitaba dejar una fuerza de asalto para vigilar el puerto. [5]
Los italianos y los alemanes pudieron invadir Egipto por segunda vez. [5] Después de la victoria en Tobruk, Rommel siguió de cerca al Octavo Ejército. [6] Rommel pretendía llevar al Octavo Ejército a la batalla y derrotarlo antes de que los británicos tuvieran la oportunidad de traer nuevas unidades y reorganizarse detrás de una línea defensiva. [7] Aunque sus fuerzas estaban muy debilitadas por la batalla de Gazala, tenía velocidad, astucia y capacidad para sorprender. [8] La 21.ª División Panzer tuvo un día para reagruparse y luego fue enviada por la carretera de la costa hacia Egipto. [2]
Claude Auchinleck , comandante en jefe del Comando de Oriente Medio , presentó su dimisión el 22 de junio, que fue rechazada. [5] Para frenar el avance del Eje en Egipto, el mando británico pretendía formar una posición defensiva en la frontera entre Cirenaica y Egipto , a lo largo de la alambrada fronteriza ("la alambrada"). [9] El XIII Cuerpo (teniente general William Gott ), iba a librar una acción dilatoria; las fuerzas del Eje llegaron a la alambrada el 23 de junio, poco después que el XIII Cuerpo. No había tiempo para montar una defensa y el Octavo Ejército carecía de los blindados para defender el extremo sur abierto de la posición. [5] [10] Gott recomendó retroceder otras 120 millas (190 km) hasta la posición de Mersa Matruh. [5] Las retaguardias británicas intentaron destruir el combustible y la munición arrojados en la frontera y luego Gott se retiró sin enfrentarse al Panzerarmee Afrika . El mando británico ordenó al Octavo Ejército que detuviera al Panzerarmee Afrika en Mersa Matruh. [5] [11]
Rommel solicitó a Mussolini libertad de maniobra para perseguir al Octavo Ejército hasta Egipto, lo que le fue concedido. [2] Se recuperaron combustible, equipo y municiones adicionales de los depósitos británicos que quedaban en la frontera. Rommel avanzó sin oposición durante la noche y el día siguiente, sin encontrar resistencia por parte de las fuerzas terrestres británicas, pero sí aumentando los ataques desde el aire. La Fuerza Aérea del Desierto estaba aumentando en número y operando más cerca de sus bases, mientras que la Luftwaffe y la Regia Aeronautica se alejaban de las suyas. [12] [13] [14] [a]
Tras los reveses en Gazala y Tobruk, el Octavo Ejército estaba desorganizado y conmocionado, pero no desmoralizado. [12] Auchinleck se dio cuenta de que era necesario un cambio de mando y el 25 de junio relevó a Ritchie y asumió el mando del Octavo Ejército. [15] Emitió directivas para convertir al Octavo Ejército en una fuerza que enfatizara la movilidad y dejó claro que su prioridad era mantener intacto al Octavo Ejército. [16] La última posición defensiva antes de Alejandría era El Alamein. Auchinleck estaba preparando defensas allí, pero se iba a librar una batalla defensiva móvil desde Mersa Matruh hasta la brecha de El Alamein. [17] Se había hecho evidente para Auchinleck que las formaciones no móviles eran impotentes contra las fuerzas móviles y no podía permitirse perder más formaciones. Cambió el transporte para permitir que las formaciones de infantería del XIII Cuerpo estuvieran completamente motorizadas y enfatizó que las fuerzas del Octavo Ejército que luchaban en Mersa Matruh no debían permitir que las fuerzas del Octavo Ejército que luchaban en Mersa Matruh se quedaran aisladas. [5]
Mersa Matruh ( Mersa , fondeadero) era un pequeño puerto a 190 km al este del alambrado, a medio camino entre Cirenica y El Alamein. Una estación ferroviaria conectaba la ciudad con Alejandría. El puerto tenía 2,4 km de largo y encerraba un pequeño fondeadero de aguas profundas. La ciudad costera era como una pequeña Tobruk. [18] Mersa Matruh había sido fortificada en 1940 antes de la invasión italiana de Egipto en 1940 y se fortaleció aún más durante la preparación para la Operación Crusader y fue la última fortaleza costera en posesión de los Aliados. [19] [20] La ciudad está en una delgada llanura costera que se extiende hacia el interior 16 km hasta un escarpe. Extendiéndose más al sur hay una segunda llanura estrecha que se extiende 19 km hasta el escarpe de Sidi Hamaza. [12] En el extremo oriental de este escarpe se encuentra la pista Minqar Qaim . Más allá de la escarpa superior se encuentra el alto desierto, que se extiende 130 km (80 mi) al sur hasta la depresión de Qattara . [12] El acceso occidental a la ciudad estaba minado y estos campos minados se habían extendido alrededor del acceso sur a la ciudad, pero el acceso oriental a la fortaleza todavía estaba abierto; un aeródromo estaba justo en el interior. La carretera de la costa ( Vía Balbia ) era la principal avenida de retirada y atravesaba la ciudad. [ cita requerida ]
Cuando Rommel llegó, planeó derrotar al Octavo Ejército en detalle antes de que los británicos tuvieran la oportunidad de reagruparse detrás de una línea defensiva y reconstruir su ejército con nuevas formaciones. [14] [6] Después de haber asestado un duro golpe a las fuerzas blindadas británicas en Gazala, buscó destruir gran parte de su infantería atrapándolas en Mersa Matruh. [14] Rommel creía que cuatro divisiones de infantería estaban en la fortaleza y los restos de la armadura británica estaban al sur. [13] Planeó usar unidades alemanas para empujar a la armadura británica a un lado y usar la 90.a División Ligera para cortar la infantería en Matruh. [14] Además de acosar a su transporte motorizado, la Fuerza Aérea del Desierto había atacado un vehículo del XX Cuerpo Motorizado italiano , matando al comandante de artillería, el general Guido Piacenza, e hiriendo mortalmente al coronel Vittorio Raffaelli, comandante de ingenieros, y al comandante del cuerpo, el general Ettore Baldassarre , el 25 de junio mientras se movían entre las columnas de cabeza con la intención de atacar a la 7.ª División Blindada. [21] Baldassarre había sido muy valorado por Rommel, quien destacó su valentía y eficiencia. [22]
Las unidades de reconocimiento alemanas llegaron a las afueras de Mersa Matruh en la tarde del 25 de junio. [13] Rommel planeó atacar al día siguiente, pero en la mañana del 26 de junio una columna de suministro del Eje fue destruida, lo que provocó una escasez de combustible y retrasó el ataque hasta la tarde. [14] La información de Rommel sobre las disposiciones británicas en Matruh era limitada, en parte debido a la falta de reconocimiento aéreo y en parte a la pérdida de su unidad de interceptación inalámbrica, el 621.º Batallón de Señales, del que los británicos se habían dado cuenta y se propusieron invadir y destruir en la batalla de Gazala. [23] [24]
Auchinleck había estado preparando defensas en Mersa Matruh para que las guarniciese el XXX Cuerpo , pero luego las trasladó de nuevo a la posición de El Alamein; las posiciones en Matruh fueron tomadas por el X Cuerpo ( Teniente General William Holmes ), con dos divisiones de infantería. La 10.ª División de Infantería india fue enviada a Mersa Matruh propiamente dicha, mientras que la 50.ª División de Infantería (Northumbria) estaba al este de la ciudad protegiendo la retaguardia. Al sur, el XIII Cuerpo tomó posiciones en el terreno elevado sobre la segunda escarpa. Auchinleck ordenó a los comandantes del cuerpo que ofrecieran la mayor resistencia posible; si alguno de los cuerpos era atacado, el otro debía aprovechar la oportunidad para atacar el flanco del Eje. [1]
El XIII Cuerpo comprendía la 5.ª División de Infantería de la India , la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 1.ª División Blindada , pero la 5.ª División de Infantería de la India solo contaba con la 29.ª Brigada de Infantería de la India . Estaba situada al sur de la ciudad, en la escarpa de Sidi Hamaza. La 2.ª División de Nueva Zelanda había llegado recientemente de Siria. Tomó posiciones en el extremo oriental de la escarpa, en la pista Minqar Qaim ( Minqar , promontorio o acantilado). La 22.ª Brigada Blindada (1.ª División Blindada) estaba en el desierto a 8 km al suroeste. La división había sido reforzada por la 7.ª Brigada Motorizada y la 4.ª Brigada Blindada ( 7.ª División Blindada ), que protegían al Octavo Ejército contra una maniobra de flanqueo por el sur. Las unidades blindadas habían perdido casi todos sus tanques en Gazala, pero habían recibido reemplazos, lo que elevó el número a 159 tanques, incluidos 60 tanques Grant estadounidenses con cañones de 75 mm . [1]
Entre los cuerpos había una llanura delimitada por escarpaduras, donde se había colocado un delgado campo minado, protegido por Gleecol y Leathercol de la 29.ª Brigada de Infantería de la India. Cada una de las pequeñas columnas tenía dos pelotones de infantería y un destacamento de artillería. Las órdenes y contraórdenes causaban confusión en las mentes de los comandantes británicos. Las fuerzas británicas tenían que enfrentarse al Eje y causar el mayor desgaste posible, pero no podían correr el riesgo de ser envueltas y destruidas. En Matruh, las unidades del Octavo Ejército eran mucho más fuertes que las alemanas e italianas, pero su eficacia se vio reducida por los objetivos en conflicto. Había poca coordinación entre las fuerzas británicas y la comunicación era deficiente desde el nivel de cuerpo hacia abajo. [25]
Los retrasos en la colocación de las unidades en posición y el reabastecimiento de combustible hicieron que el ataque del Eje del 26 de junio no comenzara hasta media tarde. [1] [25] La 21.ª División Panzer avanzó a través de la corta llanura entre los dos escarpes sobre Matruh, con la 90.ª División Ligera en su flanco izquierdo, mientras que la 15.ª División Panzer avanzó a través de la llanura sobre el segundo escarpe con el XX Cuerpo Motorizado siguiéndola. La 90.ª División Ligera y la 21.ª División Panzer se abrieron paso a través del campo minado y dejaron de lado a Gleecol y Leathercol. En la alta llanura desértica, la 15.ª División Panzer se topó con la 22.ª Brigada Blindada y su avance fue detenido. [ cita requerida ]
Al amanecer del 27 de junio, la 90.ª División Ligera reanudó su avance y destruyó al 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham (9.ª DLI), a 27 km al sur de Matruh. Mientras avanzaba hacia el este, la 90.ª División Ligera se encontró bajo el fuego de artillería de la 50.ª División de Infantería (Northumbria) y se vio obligada a ponerse a cubierto. Al sur, Rommel avanzó con la 21.ª División Panzer y, al amparo de un duelo de artillería, la 21.ª División Panzer realizó un movimiento de flanqueo a través del frente de la 2.ª División Neozelandesa hacia el acceso oriental en Minqar Qaim. [26] [27] [28] La división se topó con el 2.º transporte divisional neozelandés en Minquar Qaim, dispersándolo. Aunque los neozelandeses resistían fácilmente contra la 21.ª División Panzer, su camino de retirada había sido cortado. [29] [30] Al mediodía del 27 de junio, Auchinleck envió un mensaje a sus dos comandantes de cuerpo indicando que si se les amenazaba con quedar aislados debían retirarse en lugar de arriesgarse a ser rodeados y destruidos. [25] Rommel se trasladó al norte y se unió a la 90 División Ligera. Hizo que reanudaran su avance para cortar la carretera de la costa. [27] Después del anochecer, la 90 División Ligera llegó a la carretera de la costa, bloqueando la retirada del X Cuerpo. [31] [32] [33]
Con la línea de retirada de la 2.ª División de Nueva Zelanda cortada, Gott decidió retirarse esa noche y notificó al Octavo Ejército. [33] De hecho, era el Panzerarmee el que estaba en una posición peligrosa. La 90.ª División Ligera ocupaba un saliente estrecho, aislado en la carretera de la costa. La 21.ª División Panzer estaba a 24 km de distancia, presionada duramente por los neozelandeses y la 15.ª División Panzer y el XX Cuerpo Motorizado estaban bloqueados por la 1.ª División Blindada. [34] Gott no vio la oportunidad ya que estaba preocupado por sacar a sus fuerzas intactas. [26] [30] Gott transmitió su intención al Octavo Ejército, planeando tomar una segunda posición de demora en Fuka , a unos 48 km al este de Matruh. [30]
A las 21:20 horas del 27 de junio, Auchinleck ordenó al Octavo Ejército que se replegara a Fuka. En ese momento, el comandante de la 2.ª División de Nueva Zelanda, el general Bernard Freyberg, había sido herido en el cuello por metralla. [33] Pasó el mando al brigadier Lindsay Inglis, comandante de la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda. [35] [36] Inglis decidió utilizar su brigada para abrirse paso hacia el este, seguido por el cuartel general de la división y la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda. No debía haber ningún bombardeo preliminar para sorprender a los alemanes. El inicio del ataque se retrasó hasta las 02:00 por la llegada tardía del batallón maorí. [37] Una vez formados, los tres batallones partieron por la escarpa. Con las bayonetas caladas, la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda avanzó por la pista de Minqar Qaim directamente sobre las posiciones de un batallón de granaderos panzer de la 21.ª División Panzer. [38] [39] [37] Los defensores alemanes no se dieron cuenta del avance de Nueva Zelanda hasta que estuvieron casi sobre ellos y los neozelandeses se abrieron paso a través de las posiciones de la 21 División Panzer. [39] [37] [37]
El combate fue feroz, confuso, a veces cuerpo a cuerpo y algunos alemanes heridos fueron apuñalados con bayonetas por los neozelandeses mientras se abrían paso, por lo que los alemanes emitieron una queja formal. [40] [41] [26] Al llegar al otro lado de la posición, la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda se reagrupó y logró escapar hacia el este. Mientras este ataque estaba en marcha, Inglis se preocupó por la demora y la llegada del amanecer, y decidió llevar al resto de la división por una ruta diferente. [42] Sobrecargando el transporte disponible, condujo al cuartel general de la división, al Grupo de Reserva y a la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda hacia el sur y se topó con las posiciones de un batallón panzer de la 21.ª División Panzer. En el confuso tiroteo que siguió, varios camiones y ambulancias fueron incendiados, pero la mayor parte de la fuerza logró escapar. [42] Se habían emitido órdenes para la retirada del XIII Cuerpo a Fuka, pero no está claro si la 2.ª División de Nueva Zelanda las recibió. [33] [39] Los elementos de la división continuaron hacia el este hasta El Alamein. [43] Durante los tres días de combate, los neozelandeses habían sufrido unas 800 bajas, incluido su oficial al mando, pero casi 10.000 hombres lograron escapar. [39]
Debido a un error de comunicación, la orden de retirada de Auchinleck no llegó a Holmes hasta la madrugada del 28 de junio. Durante la noche, el X Cuerpo contraatacó hacia el sur para aliviar la presión sobre Gott, sin darse cuenta de que el XIII Cuerpo ya se había ido. [33] Se mantuvo una breve discusión entre Holmes y Auchinleck, en la que Holmes decidió que podía quedarse y mantener la fortaleza el mayor tiempo posible, atacar hacia el este por la carretera de la costa y luchar a través de la 90.ª División Ligera o escapar durante la noche hacia el sur. [32] Auchinleck dejó en claro que el X Cuerpo no debía intentar resistir en sus posiciones defensivas y que pensaba que no tenía sentido intentar luchar hacia el este a lo largo de la carretera de la costa. Ordenó a Holmes que dividiera su fuerza en columnas y escapara hacia el sur. Debían continuar durante unas pocas millas antes de girar hacia el este para dirigirse a El Alamein. [32]
Esa noche, el X Cuerpo se reunió en pequeñas columnas y se dirigió hacia el sur. [44] El Afrika Korps había avanzado, dejando solo a los italianos y a la 90 División Ligera para asediar Matruh. [33] Se produjeron feroces enfrentamientos, principalmente con fuerzas italianas, a medida que avanzaban. Una de las columnas eligió un camino que se acercaba a la sección de mando del Afrika Korps . El Kampfstaffel de Rommel estaba en combate y los oficiales del Estado Mayor tuvieron que defenderse. [b] Después de un tiempo, Rommel trasladó su cuartel general hacia el sur y lejos de los combates. [45]
La 29.ª Brigada de Infantería india llegó al punto de reagrupamiento en Fuka a última hora de la tarde del 28 de junio, seguida por la 21.ª División Panzer. El comandante de la brigada había reunido transportes en caso de que fuera necesaria una retirada rápida, pero el asalto de la 21.ª División Panzer fue demasiado rápido y la brigada fue superada y destruida. [43] [8] Temprano en la mañana del 29 de junio, la 90.ª División Ligera y la 133.ª División Blindada italiana "Littorio" rodearon Mersa Matruh. La 10.ª División india intentó escapar en la noche del 28 de junio, pero fue rechazada por "Littorio". Las posiciones de Mersa Matruh habían sido bombardeadas por la artillería de la 27 División de Infantería "Brescia" y la 102 División Motorizada "Trento" , que junto con la 90 División Ligera representaban la fuerza principal que atacaba la fortaleza y después de combates de infantería e intentos fallidos de ruptura, la fortaleza intentó capitular. El 29 de junio, el 7.º Regimiento Bersaglieri entró en la fortaleza y aceptó la rendición de 6.000 tropas británicas y capturó una gran cantidad de suministros y equipo. [46] [47]
La 90 División Ligera no tuvo tiempo para descansar y rápidamente fue enviada por la carretera de la costa en persecución del Octavo Ejército en retirada. Una entrada en el Diario de Guerra Ligera de la 90 División Ligera lamentaba: "Después de todos nuestros días de duro combate, no tuvimos la oportunidad de descansar o bañarnos en el océano". [48] La 21 División Panzer interceptó algunas columnas británicas cerca de Fuka y tomó otros 1.600 prisioneros. [45] Rommel desvió al Afrika Korps hacia el interior unos 24 km para intentar aislar a más del Octavo Ejército. Pequeñas columnas de ambos bandos corrieron a través del terreno accidentado del desierto hacia El Alamein. [33] Las unidades se entremezclaron y desorganizaron y las columnas opuestas corrían paralelas entre sí, con columnas alemanas a veces corriendo delante de los británicos en retirada. [49] Las columnas a veces intercambiaban fuego y como la mayor parte del transporte del Panzerarmee era equipo británico o estadounidense capturado, a menudo era difícil distinguir al amigo del enemigo. [49]
La batalla de Matruh se caracterizó por la disposición de las fuerzas del Octavo Ejército, la incomprensión de Rommel hacia ellas y la falta crónica de coordinación entre la infantería británica y las unidades blindadas. [18] Después de la guerra, el mariscal de campo Henry Maitland Wilson dijo: "El XIII Cuerpo simplemente desapareció y dejó al X Cuerpo en el polo". [50] Holmes estimó que sólo el 60 por ciento del X Cuerpo regresó a El Alamein. [33] Friedrich von Mellenthin , oficial de inteligencia de Rommel durante la batalla, comentó: "Como resultado de la vacilación de Auchinleck, los británicos no sólo perdieron una gran oportunidad de destruir el Panzerarmee , sino que sufrieron una grave derrota, que fácilmente podría haberse convertido en un desastre irreparable. Subrayo este punto, ya que para el estudiante de generalato hay pocas batallas tan instructivas como Mersa Matruh". [1]
Tras su huida de Matruh, el X Cuerpo se dispersó, quedó muy desorganizado y se retiró al Nilo como "Fuerza Delta", incapaz de participar en la primera parte de la Primera Batalla de El Alamein . [44] La 2.ª División neozelandesa no se reagrupó en Fuka, sino que continuó hasta El Alamein. [33] Los neozelandeses fueron colocados en la línea de El Alamein. Unos 8.000 prisioneros aliados fueron hechos durante la batalla, 6.000 en Matruh, donde también se perdieron cuarenta tanques británicos. [51] El Eje capturó grandes depósitos de suministros y suficiente equipo para una división. [51]
Los aviones del Eje que operaban desde los aeródromos de Matruh estaban a 260 km de la base naval de Alejandría y la Flota del Mediterráneo se dispersó a los puertos del este del Mediterráneo. [52] [33] El jefe de la División de Inteligencia del Ejército de los EE. UU. predijo que la posición británica en Egipto colapsaría en menos de una semana. [53] La gente huyó al este, a Palestina, y el aire de El Cairo estaba denso con el humo de la quema de documentos oficiales y secretos ("Miércoles de Ceniza"). [54] El consulado británico se inundó de personas que solicitaban visados. [33] El ejército británico inundó secciones del delta del Nilo, se preparó para demoler la infraestructura y construyó posiciones defensivas en Alejandría y el canal de Suez. Se discutió una política de tierra quemada, pero se decidió no hacerlo. [55]
Mellenthin escribió
Puede que Rommel haya tenido suerte, pero Mersa Matruh fue sin duda una brillante victoria alemana y nos dio grandes esperanzas de «hacer rebotar» al Octavo Ejército fuera de la línea de El Alamein. [45]
Auchinleck reunió al Octavo Ejército y en un mes de batalla detuvo el avance alemán en la Primera Batalla de El Alamein. Una vez finalizada, ambos bandos estaban exhaustos, pero los británicos todavía mantenían sus posiciones. [56]
La lucha se prolongó de forma intermitente durante todo el mes. Cuando terminó, ambos bandos estaban exhaustos, pero los británicos todavía estaban en posesión del terreno vital.
— Juega limpio [56]
La crisis aliada pasó y el Octavo Ejército comenzó a aumentar sus fuerzas para prepararse para volver a la ofensiva. La batalla también funcionó como un gran estímulo moral para las tropas italianas de Rommel, ya que había sido ejecutada predominantemente por ellos, aunque bajo el mando alemán. [46]