La mina McArthur River es una mina de zinc y plomo, [4] situada a unos 70 kilómetros al suroeste de Borroloola , cerca del golfo de Carpentaria en el noreste del Territorio del Norte , Australia . Es operada por McArthur River Mining (MRM), una subsidiaria de la empresa minera suiza Glencore . Aunque se descubrió en la década de 1950, cuando originalmente se llamaba depósito HYC o "Here's Your Chance", recién se abrió como mina en 1995. Inicialmente una operación minera subterránea, la mina se ha convertido en una mina a cielo abierto .
La mina de zinc de McArthur River se encuentra en uno de los depósitos de zinc , plomo y plata más grandes del mundo . Tom Lynott, el gerente de la estación de McArthur River, es el responsable de identificar los metales valiosos en el área ya en 1887. Se intentaron pequeñas empresas mineras que fracasaron debido al costo del transporte. El depósito fue comprobado en 1955 por un grupo de investigación de Mount Isa Mines (MIM) y se lo denominó "HYC" o "Here's Your Chance" (Aquí está su oportunidad). El nombre surgió de una conversación entre el geólogo jefe Syd Carter y su colega geólogo Ron Beresford, quienes estaban revisando el progreso del grupo de investigación en 1956. Lamentándose de que Beresford estuviera nombrando todos los prospectos, Carter le preguntó cómo se llamaría el área específica del depósito de zinc. Bereford respondió "esta es su oportunidad, Syd", a lo que Carter respondió: "eso servirá". [5]
La perforación continuó durante la década de 1960. En 1977 comenzaron los primeros estudios de viabilidad y se estableció una operación piloto y un campamento de trabajo temporal. Los costos impidieron un mayor desarrollo en ese momento, pero en 1989 MIM Holdings recibió los contratos de arrendamiento necesarios para poner la mina en funcionamiento. En 1992 unió fuerzas con el consorcio japonés ANT Minerals para desarrollar la mina, formando McArthur River Mining Pty Ltd para operar en su nombre. [6] En noviembre de 1993, el Gobierno del Territorio del Norte aprobó la Ley de Ratificación del Acuerdo del Proyecto McArthur River y la mina estuvo operativa en 1995. [7]
En 2001, se había extraído la mayor parte del mineral subterráneo accesible y MIM informó de una pérdida de 900.000 dólares. [5] Comenzó a estudiar la viabilidad de convertir la mina en una explotación a cielo abierto. En 2003 se publicaron los términos de referencia para una Declaración de Impacto Ambiental (DIA). MIM fue adquirida por Xstrata ese mismo año, y en septiembre de 2005 pasó a ser propietaria absoluta de la mina. [6]
Los planes para ampliar la mina se anunciaron en 2005. Como el principal yacimiento de mineral se encuentra directamente debajo del río, la expansión requirió la desviación de 5,5 km del río McArthur . [8] La expansión de la mina fue aprobada rápidamente, con el apoyo del Primer Ministro John Howard . [9] La aprobación fue revocada más tarde por la acción tomada por el Consejo de Tierras del Norte con el apoyo de los propietarios tradicionales y la Oficina de Defensores del Medio Ambiente , a través de la Corte Suprema del Territorio del Norte . Esta decisión también fue revocada en cuestión de días y la mina recibió el visto bueno una vez más por votación parlamentaria. Los propietarios tradicionales continuaron protestando, llevando el asunto a la Corte Federal de Australia . Ganaron el caso, solo para que esta decisión se declarara inválida. [10] La decisión final quedó en manos de Peter Garrett , el Ministro Federal de Medio Ambiente en ese momento. Xstrata había amenazado con despedir a los 170 empleados a menos que Garrett tomara una decisión rápida. [9] El 22 de enero de 2009 aprobó la ampliación, "sujeta a otros 10 días de evaluación por parte de grupos indígenas y otros", prometiendo también proteger especies locales como el pez sierra y las aves migratorias. [11] Más tarde en 2009, un informe concluyó que no se estaba monitoreando el impacto ambiental de la mina. [12]
En 2012, el gigante minero Glencore compró el 66% restante de las acciones de Xstrata, haciéndose cargo de la mina McArthur River. [13] En 2013, el Gobierno del Territorio del Norte aprobó otra expansión de 360 millones de dólares que duplicaría su tamaño y producción, extendiendo la vida de la mina hasta 2038. [14] Tras un estudio de impacto ambiental, se espera que la expansión aumente la producción a 5,5 millones de toneladas por año y aumente la fuerza laboral a 735 para 2020. Extenderá la vida de la mina hasta 2038 y se proyecta que contribuirá con 8.400 millones de dólares a la economía del Territorio del Norte y 9.300 millones de dólares a nivel nacional. [15]
El depósito HYC cubre un área de aproximadamente dos kilómetros cuadrados y tiene 55 m de profundidad. [16] Actualmente se extraen aproximadamente 2,5 millones de toneladas de mineral que contienen 383 kt de zinc, 93 kt de plomo y 110 t de plata por año, abasteciendo mercados en Europa , Japón y China . [15] El concentrado a granel se refina para fabricar zinc y plomo metálicos y aleaciones. [16]
El yacimiento de mineral HYC consiste en una diseminación extremadamente fina de los valiosos granos minerales entrelazados con la ganga. La tecnología para producir eficientemente un concentrado comercializable a partir de este tipo de mineral no estuvo disponible hasta mucho después de que se identificara el depósito. Después de que Mount Isa Mines introdujera con éxito el IsaMill , la molienda fina necesaria para la liberación de minerales estuvo disponible para que McArthur River se desarrollara. Esta mineralogía inusual combinada con los niveles relativamente altos de plomo del mineral hace que el plomo y el zinc sean virtualmente inseparables antes de la fundición, y hay muy pocas fundiciones que puedan procesar concentrado con alto contenido de plomo. Estos problemas llevaron a Mount Isa Mines (más tarde Xstrata) a desarrollar un nuevo proceso de lixiviación de plomo y zinc en asociación con Highlands Pacific, conocido como el proceso Albion . [17] La tecnología ahora se ha aplicado también a proyectos de oro y metales básicos. [18]
El concentrado a granel se transporta en camiones a 120 km desde la mina hasta una instalación de carga en el Golfo de Carpentaria. [19] El concentrado se carga en un barco en la instalación de carga de Bing Bong. Desde allí, la barcaza construida especialmente, llamada MV Aburri, opera un servicio de transporte desde la instalación de carga hasta un punto a quince millas náuticas de la costa, donde el concentrado se transfiere a graneleros de ultramar. [20] Se han producido varios incidentes de transporte. [21]
Se han detectado filtraciones de la instalación de almacenamiento de relaves de la mina en el cercano arroyo Surprise. Los controles realizados en 2005, 2007 y 2010 muestran que sulfato soluble, zinc y, posiblemente, plomo y cadmio se están filtrando en el arroyo Surprise. El polvo de las operaciones en la plataforma de la mina y en la planta de trituración está contaminando los sedimentos de los arroyos Barney y Surprise, lo que afecta a las especies de macroinvertebrados. También se ha identificado un riesgo extremo de falla del terraplén o "desbordamiento" del aliviadero en la instalación de almacenamiento de relaves debido al volumen de agua, lo que requiere una acción inmediata. [22]
Los indígenas locales también han expresado su preocupación por la contaminación de los peces en el río McArthur. Las pruebas realizadas por el Gobierno del Territorio del Norte y el asesor de la mina descubrieron que las especies pequeñas, incluidos los peces arcoíris y los besugos, estaban contaminadas con plomo por encima de las concentraciones máximas permitidas, lo que las hace inseguras para el consumo humano. [23] [24] En 2015, los informes mostraron que Glencore y el Departamento de Salud del Territorio del Norte no actuaron de acuerdo con una recomendación del Director de Salud de advertir a las personas que viven cerca de la mina que no comieran pescado de tres lugares. [25]
Una pequeña sección de pastos marinos , que proporciona alimento a los dugongos , también ha sido destruida por el dragado en la instalación de carga de Bing Bong. Se ha identificado la posibilidad de bioacumulación de metales pesados en los dugongos, una preocupación importante para los aborígenes de Borroloola que comen su carne, como resultado del posible derrame de mineral en la instalación. [26]
Desde 2013, en la mina se ha estado quemando un vertedero de desechos . [27] El sulfuro de hierro pirita acumulado en el vertedero se sobrecalentó y se incendió. La roca fue clasificada erróneamente en su Declaración de Impacto Ambiental como un 12 por ciento de roca reactiva potencialmente formadora de ácido y el resto no formadora de ácido. [23] Supuestamente se les dijo a los trabajadores que ocultaran los detalles de la extensión del incendio y ahora afirman que sufren afecciones respiratorias como resultado de respirar humo tóxico del incendio. [28]
Después de afirmar que el incendio había sido controlado, en marzo de 2015 aparecieron nuevamente fotos de humo saliendo de la mina, lo que desencadenó una investigación por parte de la Autoridad de Protección Ambiental. [29] Los avistamientos de humo nuevamente en julio de 2016 resultaron ser polvo del vertedero, lo que provocó el cierre inmediato del sitio y una investigación sobre por qué no se estaban cumpliendo las medidas de mitigación del polvo. [30]
Se estima que la rehabilitación del sitio costará hasta mil millones de dólares. [31] En 2015, el Gobierno del Territorio del Norte amenazó con cerrar la mina McArthur River a menos que mejorara sus prácticas ambientales y aceptara aumentar el tamaño del bono financiero para la remediación final del sitio. [32] Los pueblos indígenas locales y los grupos ambientalistas siguen pidiendo el cierre inmediato de la mina y la rehabilitación del sitio. [33] [34]
La mina cerró temporalmente en marzo de 2024 tras una inundación provocada por niveles récord de lluvia, que alcanzaron los 274 milímetros en tan solo 24 horas debido al ciclón tropical Megan . Los propietarios tradicionales manifestaron entonces su preocupación por la erosión resultante en los montones de desechos de roca ácida, sin embargo, Glencore afirmó que "la estabilidad e integridad del vertedero no se habían visto afectadas". [35]