La mina Kabwe o mina Broken Hill es un antiguo sitio minero y de fundición de plomo cerca de Kabwe , Zambia, que operó desde 1906 hasta 1994. En su apogeo, entre 1925 y 1974, fue propiedad de Anglo American plc y fue el mayor productor de plomo de África. [1] La mina produjo contaminación por plomo extremadamente tóxica durante noventa años. Varios estudios han confirmado que más de 100.000 personas cercanas a la mina, entre ellas decenas de miles de niños, sufren envenenamiento por plomo. [2] [3] Kabwe es una de las ciudades más contaminadas del mundo. [1]
En 1921, se descubrió en la mina una "cueva de huesos" que incluía un cráneo humano fosilizado llamado Kabwe 1 . Este fósil fue el primer resto de un pariente humano extinto que se encontró en África. El cráneo fue estudiado por Arthur Smith Woodward del Museo Británico de Historia Natural , quien publicó un artículo nombrando al nuevo precursor humano Homo rhodesiensis . El estudio del cráneo de Kabwe ha tenido implicaciones importantes para la comprensión de la evolución y la prehistoria humanas . [4]
La mina fue privatizada y cerrada por el gobierno de Zambia en 1995. En 2021, todavía había alrededor de cinco millones de toneladas de relaves mineros en el sitio, y el gobierno de Zambia había autorizado el reprocesamiento de estos desechos y la posterior extracción por parte de la empresa sudafricana Jubilee Metals. . La zona también es explotada por mineros artesanales . Todas estas actividades plantean riesgos continuos para la salud de las comunidades locales al liberar plomo adicional. [5]
En julio de 2021, los relatores especiales de la ONU instaron al gobierno de Zambia a remediar el sitio tóxico. Las organizaciones ambientales y de derechos humanos también instaron al gobierno a abordar la contaminación y los problemas de salud resultantes en las comunidades locales. [3] En 2023 estaba en curso en Sudáfrica una demanda contra Anglo American por la contaminación.
Kabwe se encuentra cerca del cinturón de cobre africano , 100 kilómetros (62 millas) al norte de la capital de Zambia, Lusaka . La ciudad tenía una población de aproximadamente 220.000 habitantes en 2017. [1] La mina y el área a su alrededor se llamaban originalmente "Broken Hill" en honor a una mina en Australia que poseía minerales similares. [6] El área pasó a llamarse "Kabwe" después de la independencia de Zambia en 1964. [7] La minería en Zambia continúa proporcionando más del 40% de los ingresos del gobierno, aunque ha brindado pocos beneficios a las comunidades locales que frecuentemente viven en la pobreza. [8]
El envenenamiento por plomo afecta más gravemente a los niños que están expuestos al plomo en polvo y que con frecuencia se llevan las manos a la boca. [9] Este envenenamiento puede afectar el desarrollo del cerebro y causar daño permanente a una edad temprana. La exposición severa puede causar la muerte. El plomo en la sangre por encima de 5 μg/dL se considera elevado y es probable la muerte cuando los niveles son superiores a 150 μg/dL. [9] El Centro para el Control de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos ha establecido 3,5 μg/dL como nivel permitido de plomo en la sangre. [8]
Durante su vida, la mina produjo más de 1,8 millones de toneladas (tm) de zinc , 0,8 tm de plomo metálico; 7.816 toneladas de óxido de vanadio ; 80.000 kilogramos de plata ; y 235.000 kilogramos de cadmio . [7]
La minería comenzó en 1904 y alcanzó la producción comercial en 1906 cuando el primer ferrocarril del país, operado por Rhodesian Railways , llegó a la mina de Broken Hill. [10] [7] Durante su pico de producción de 1925 a 1974, la mina era propiedad mayoritaria de Anglo American plc , que tenía su sede en Sudáfrica en ese momento. [8] [11] [12] Anglo American es una de las empresas mineras más grandes del mundo. [8] Luego, el gobierno de Zambia se hizo cargo de la mina hasta que cerró en 1994. [12] Anglo American ha dicho que nunca fue propietaria ni operó la mina. [8]
En 2021, todavía había alrededor de 5 millones de toneladas de relaves mineros en el sitio, y el gobierno de Zambia había autorizado el reprocesamiento de estos desechos y su posterior extracción por parte de la empresa sudafricana Jubilee Metals. [3] La zona también es explotada por mineros artesanales . [7]
Los europeos descubrieron el depósito de Kabwe en 1902. En 1929, los observadores informaron de grandes cuevas, "revestidas de hermosos cristales de piromorfita y cerusita ", así como de descloizita y vanadinita . [7]
El depósito de Kabwe es un depósito de plomo y zinc alojado en carbonatos que consta de cuatro yacimientos primarios. El mineral es principalmente esfalerita , galena , pirita , calcopirita , briartita y renierita . Hay muchos otros minerales secundarios. [13] En Kabwe se produjeron muchos especímenes minerales estéticos, algunos de los cuales fueron adquiridos por la familia real británica. Muchos de estos ejemplares también fueron donados al Museo Británico de Historia Natural . [7]
La mina operó sin regulación ambiental y envenenó a cientos de miles de personas, [14] especialmente entre 1925 y 1974. [2] Numerosos estudios desde 1971 han confirmado un patrón de envenenamiento por plomo en el área, [8] [15] y Kabwe permanece una de las ciudades más contaminadas del mundo. [1] [16] [17] [18]
Un proyecto de investigación de 2011 financiado por el Banco Mundial determinó que la contaminación por plomo de los suelos en las comunidades cercanas era 10 veces el nivel permitido por los CDC (que es 400 ppm ), y la contaminación llegaba a 10.000 ppm en algunos lugares, incluidos los terrenos de una clínica de salud local. [1] Un estudio de 2015 encontró que el 100% de los niños examinados tenían niveles de plomo en sangre (BLL) que excedían las pautas de los CDC. [5] Muchos niños tienen BLL por encima de 45 μg/dL. [8] Un análisis de 2018 de los resultados de estudios anteriores sobre la toxicidad del plomo confirmó que las comunidades locales tenían niveles altos de plomo en sangre, especialmente entre niños y madres embarazadas. Muchas de estas personas requirieron intervención médica inmediata. [9] Un estudio de 2020 que evaluó la exposición al plomo en toda la población encontró un BLL promedio de 11,9 μg/dL; más de 200.000 personas tenían un BLL superior a 5 μg/dL. [14]
En octubre de 2020, se presentó una demanda en Sudáfrica contra Anglo American en nombre de las víctimas de envenenamiento por plomo. [19] [20] Esta demanda estaba en curso en enero de 2023 cuando el Tribunal Superior de Sudáfrica escuchó la solicitud de los demandantes de convertir el caso en una demanda colectiva para hasta 140.000 mujeres y niños afectados por el envenenamiento por plomo. [21] [5] [11] La demanda podría sentar un precedente importante para responsabilizar a las corporaciones por los impactos locales en los tribunales africanos. [8]
Anglo American dice que proporcionó servicios técnicos en la mina y que la empresa estatal Zambia Consolidated Copper Mines ha aceptado la responsabilidad por el envenenamiento. [8]
En 2015, grupos ambientalistas financiaron parte de la limpieza y se removió y reemplazó tierra contaminada en aproximadamente 120 de las casas más contaminadas. [1] Para 2021, el gobierno de Zambia había tomado algunas medidas para brindar atención médica a las personas, pero no había tomado medidas para limpiar los desechos tóxicos. [3]
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En 1921, dos mineros descubrieron en la mina un cráneo fosilizado y algunos otros restos humanos. [4] Los huesos fueron enviados al Museo de Historia Natural de Londres , y Arthur Smith Woodward publicó un artículo nombrando al nuevo precursor humano Homo rhodesiensis . [4] Este fósil fue el primer resto de un pariente humano extinto que se encontró en África. [6] Posteriormente se determinó que la especie era Homo heidelbergensis . [4]
El cráneo permanece en el Museo de Londres y el gobierno de Zambia ha solicitado su devolución. Ha sido difícil determinar la edad del cráneo, en parte porque la zona donde fue encontrado ha sido destruida por la actividad minera. Las estimaciones originales fecharon el cráneo en 500.000 años, pero los estudios realizados en 2020 utilizaron isótopos de uranio radiactivo para fechar el cráneo en una edad más cercana a los 300.000 años. [4]