Milicia excelsa es una especie de árbol del género Milicia de la familia Moraceae . Distribuida por la zona tropical de África central , es una de las dos especies (la otra es Milicia regia ) que producen madera conocida comúnmente como ọjị , teca africana , iroko , intule , kambala , moreira , mvule , odum y tule .
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La especie es un gran árbol caducifolio que crece hasta 50 metros (160 pies) de altura. El tronco está desnudo más abajo con la primera rama generalmente al menos 20 m (66 pies) sobre el suelo. A menudo tiene varias raíces cortas de contrafuerte en la base. La corteza es de color gris pálido u oscuro, gruesa pero poco fisurada, y si se daña rezuma látex lechoso . Hay algunas ramas gruesas en la copa, todas bastante horizontales, dando forma de paraguas. Las ramas más pequeñas cuelgan en los árboles hembra y se curvan hacia arriba en los árboles macho. Las hojas miden de 5 a 10 centímetros (2 a 4 pulgadas) de largo, ovadas o elípticas con un borde finamente dentado, verdes y lisas por encima y ligeramente vellosas por debajo. Las hojas más viejas se vuelven amarillas y todas las hojas tienen una prominente malla rectangular de nervaduras visibles en la parte inferior. Los árboles son dioicos . Los árboles machos tienen amentos blancos que se extienden de 15 a 20 cm (6 a 8 pulgadas) y cuelgan de las ramitas en las axilas de las hojas. Los árboles hembras tienen espigas florales que miden de 5 a 6 cm (2 a 2 pulgadas) .+1 ⁄ 4 in) de largo por2 cm ( 3 ⁄ 4 in) de ancho, de color verde con estilos prominentes. Los frutos son largos, arrugados y carnosos con pequeñas semillas incrustadas en la pulpa. [2]
Hay evidencia de que parte de la variación descrita anteriormente entre individuos se debe a la variación en el medio ambiente. En un estudio realizado en 2010, se descubrió que el cambio ambiental en diferentes regiones de Benin causó gran parte de la variación en M. excelsa . Muchos estudios han atribuido esta variación en el crecimiento a las diferencias en el clima de las regiones. Específicamente, las características del suelo y las precipitaciones desempeñaron un papel importante en la variación morfológica del crecimiento del tronco de M. excelsa .
En un estudio [3] se observó que el aislamiento fue causado por uno o más de los animales que se conocen por la dispersión de M. excelsa (es decir, murciélagos, roedores y aves). Se plantea la hipótesis de que el ancestro desarrolló lentamente un tiempo de floración diferente al de su ancestro, lo que condujo a diferencias en la presión de selección durante el tiempo de reproducción. Esto, con el tiempo, ha dado como resultado el árbol que vemos hoy en día comúnmente conocido como Iroko. Aunque esta es la teoría que tiene más evidencia, es posible que M. excelsa haya evolucionado de una manera diferente.
La teca africana se distribuye por África tropical occidental, oriental y central. Su área de distribución se extiende desde Guinea-Bissau en el oeste hasta Mozambique en el este. Se encuentra en Angola , Benín , Burundi , Camerún , República Centroafricana , República del Congo , República Democrática del Congo , Guinea Ecuatorial , Etiopía , Gabón , Ghana , Costa de Marfil , Kenia , Malawi , Mozambique , Nigeria , Ruanda , Santo Tomé y Príncipe , Sierra Leona , Sudán , Tanzania , Togo , Uganda , Zambia y Zimbabue . Su hábitat natural es la sabana húmeda, la selva tropical, los bosques ribereños y los bosques perennes de baja altitud. Puede tolerar una precipitación anual de menos de 70 cm (28 pulgadas) o seis meses de sequía siempre que haya un arroyo o una fuente de agua subterránea cerca. [2]
En un estudio sobre la distribución de la población de M. excelsa realizado en 2009, [4] los investigadores descubrieron que la mayoría de las poblaciones que se estaban estudiando eran endogámicas. Después de algunos análisis, los investigadores descubrieron que la M. excelsa se reproducía endogámicamente debido a la falta de proximidad con otros individuos de M. excelsa . La endogamia podría contribuir a que esta especie se esté acercando a estar en la lista de especies amenazadas de conservación. Si el número de parejas disponibles no es lo suficientemente alto porque los métodos de dispersión no son efectivos en largas distancias, entonces la especie comenzará a sufrir depresión endogámica (la endogamia puede conducir a la acumulación de alelos recesivos perjudiciales en una población).
La floración se produce en diferentes momentos, pero suele ocurrir en enero y febrero, poco después de la caída de la mayoría de las hojas o poco antes de que aparezcan las hojas nuevas. Los frutos tardan alrededor de un mes en madurar y son comidos por ardillas, murciélagos y pájaros, que luego dispersan las semillas en sus excrementos. [2] Algunas poblaciones, especialmente las plantaciones, son atacadas por un ácaro de las agallas.
Un estudio en Ghana descubrió que este árbol depende en gran medida del murciélago frugívoro de color pajizo ( Eidolon helvum ) para la dispersión de semillas , ya que más del 98% de las semillas que caen al suelo después de pasar por su intestino. [5] Esta semilla también germinó mejor que la semilla no consumida y resistió la depredación durante más tiempo. [5]
En un estudio realizado sobre la mineralización de M. excelsa , [6] se observó que en ciertas condiciones Milicia actúa como un sumidero de carbono . Estas condiciones específicas se caracterizan por la presencia de oxalato, bacterias para la oxidación del oxalato y una estación seca, que son condiciones comunes en las que Milicia tiende a crecer. Esto es importante porque la conversión de carbono atmosférico en carbono terrestre disminuye la cantidad de dióxido de carbono atmosférico.
Debido a su importancia para el medio ambiente, se han realizado investigaciones sobre cómo conservar el iroko. Una solución que se ha propuesto para ayudar a M. excelsa a alejarse más de su amenaza es la agroforestería . Se descubrió que la agroforestería ayuda a aumentar el hábitat para plantas y animales. Más importante aún, la agroforestería promueve el crecimiento de cualquier especie vegetal al aliviar la presión sobre los bosques remanentes que generalmente tienen que repoblar especies amenazadas por sí solos. [7] Las personas que llevaron a cabo este estudio descubrieron que sería un buen método para usar específicamente para luchar contra el lento declive de la especie Iroko. [7] Sin embargo, la mayoría de las personas que fueron encuestadas para el estudio no utilizaron este sistema específicamente para regenerar esta especie, por lo tanto, aunque existe la esperanza de ayudar a esta especie, no se han tomado medidas para hacerlo.
Cuando se talan los bosques, a menudo quedan árboles aislados en pie y se regeneran fácilmente. Las semillas frescas germinan con facilidad, pero pierden viabilidad durante el almacenamiento. [1]
Debido a estos y muchos otros usos de M. excelsa, la gente ha sobreexplotado esta especie hasta el punto de causar preocupación. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha incluido a esta especie en la Lista Roja bajo la categoría de " Casi Amenazada ". [4] Un estudio ha informado que la mayoría de los árboles de iroko que quedan en Benin se conservaron en granjas. [7] M. excelsa está amenazada por la pérdida de hábitat . [1]
Milicia excelsa es una de las dos especies de árboles (la otra es Milicia regia ) que producen madera comúnmente conocida como teca africana.
La M. excelsa produce una madera dura de color marrón oscuro, fuerte, densa y duradera. Es resistente a las termitas y se utiliza para la construcción, muebles, carpintería, revestimientos, suelos y barcos. [8] El iroko se ha utilizado en trabajos de reacondicionamiento recientes realizados en el buque de línea de primera clase de 104 cañones de la Marina Real Británica , el HMS Victory .
El árbol se puede utilizar para controlar la erosión y para dar sombra como árbol al borde de las carreteras en áreas urbanas. Crece rápidamente, se puede cortar a la mitad y está listo para ser cortado después de unos cincuenta años. Las hojas del árbol se utilizan como mantillo. [9]
El árbol también se utiliza en la medicina herbaria. La corteza en polvo se utiliza para la tos, los problemas cardíacos y la lasitud. El látex se utiliza como agente antitumoral y para eliminar obstrucciones de estómago y garganta. Las hojas y las cenizas también tienen usos medicinales. [9]
En África occidental, la teca africana se considera un árbol sagrado. A menudo se la protege cuando se desbroza el bosque circundante, se realizan sacrificios rituales bajo ella y se le hacen ofrendas. Se la asocia con la fertilidad y el nacimiento y su madera se utiliza para hacer tambores ceremoniales y ataúdes. [10]
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