El milano de hombros negros ( Elanus axillaris ), también conocido como milano australiano de hombros negros , es una pequeña ave rapaz que se encuentra en hábitats abiertos en toda Australia. Se parece a especies similares que se encuentran en África, Eurasia y América del Norte, incluido el milano de alas negras , una especie que en el pasado también se llamó "milano de hombros negros". Mide alrededor de 35 cm (14 pulgadas) de largo, con una envergadura de 80-100 cm (31-39 pulgadas), el milano de hombros negros adulto tiene un plumaje predominantemente blanco grisáceo y marcas negras prominentes sobre sus ojos rojos. Obtiene su nombre de las manchas negras en sus alas. El llamado principal es un silbido claro, emitido en vuelo y mientras se cierne. Puede confundirse con el milano de alas de letra relacionado en Australia, que se distingue por las llamativas marcas negras debajo de sus alas.
La especie forma parejas monógamas y se reproduce entre agosto y enero. Las aves realizan exhibiciones de cortejo aéreo que incluyen vuelos circulares a gran altura y alimentación ritualizada en el aire. Ponen tres o cuatro huevos y los incuban durante unos treinta días. Los polluelos están completamente emplumados dentro de las cinco semanas posteriores a la eclosión y pueden cazar ratones dentro de la semana posterior a abandonar el nido. Los juveniles se dispersan ampliamente fuera de su territorio de origen. El milano de hombros negros caza en pastizales abiertos, buscando a su presa flotando y explorando sistemáticamente el suelo. Come principalmente pequeños roedores, en particular el ratón doméstico introducido, y se ha beneficiado de la modificación del paisaje australiano por la agricultura. Está clasificado como de preocupación menor en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) .
El milano de hombros negros fue descrito por primera vez por el ornitólogo inglés John Latham en 1801, como Falco axillaris . [2] Su nombre específico se deriva del latín axilla , que significa "axila", [3] relacionado con las manchas oscuras debajo de las alas. [4] Informó que la descripción provenía de un ave que había sido mantenida durante dos meses en la colonia temprana. [5] La descripción de la especie se basó en una de las cuatro pinturas del pintor australiano Thomas Watling de un ave en el distrito de Sydney en la década de 1790. [6]
El naturalista inglés John Gould describió la misma especie como Elanus notatus en 1838 a partir de un espécimen de Nueva Gales del Sur , [7] aparentemente sin saber de la descripción de Latham. [6] El zoólogo inglés George Robert Gray siguió a Latham usando el binomio Elanus axillaris en 1849. [8] Gould admitió que el nombre de Latham era válido y por lo tanto tenía precedencia, y E. notatus se redujo a sinonimia . El ornitólogo australiano Gregory Mathews argumentó que la descripción de Latham mencionaba axilares negros y por lo tanto debe haber hecho referencia al milano de alas de letra, y que los dibujos de Watling no eran concluyentes. Promovió el uso de E. notatus sobre E. axillaris en 1916. [6] Esto se mantuvo durante muchos años. [9] Pero en 1980 los taxonomistas australianos Richard Schodde e Ian J. Mason refutaron la afirmación de Mathews de que la descripción original de E. axillaris era ambigua y restablecieron el nombre. [10] Esto ha sido seguido por autoridades posteriores. [9] [11] El milano de hombros negros no tiene subespecies reconocidas. [11]
La Unión Internacional de Ornitólogos (COI) ha designado oficialmente al milano de hombros negros como su nombre en inglés . [11] También se lo ha llamado milano de hombros negros australiano para distinguirlo del milano de alas negras euroasiático ( E. caeruleus ) y del milano de cola blanca americano ( E. leucurus ), ambos conocidos anteriormente como "milano de hombros negros". [4] Watling había registrado el término Dharug Geo-ga-rack . [6]
En 1959, el ornitólogo estadounidense Kenneth C. Parkes observó que el plumaje del milano de hombros negros es similar al de los milanos de alas negras y de cola blanca, y propuso que los tres eran subespecies de una única especie cosmopolita, E. caeruleus , muy similar al halcón peregrino ( Falco peregrinus ). [12] Los investigadores William S. Clark y Richard C. Banks cuestionaron esto, señalando las diferencias en las proporciones anatómicas, como la forma del ala y la longitud de la cola, y el comportamiento de caza ( E. caeruleus rara vez caza flotando, a diferencia de las otras dos especies) y propusieron que las especies se separaran nuevamente en 1992. [13] Se consideran distintas en la Lista Mundial de Aves de la COI. [11]
La evidencia molecular muestra que el milano de hombros negros y sus parientes pertenecen a una subfamilia Elaninae que es una rama temprana dentro de la familia de aves rapaces Accipitridae . [14] [15] Hay alguna evidencia de que son más divergentes de otras aves rapaces y están mejor ubicados en su propia familia. [16] [17]
El milano de hombros negros adulto mide alrededor de 35 cm (14 pulgadas) de largo, con una envergadura de entre 80 y 100 cm (31 y 39 pulgadas). La hembra es ligeramente más pesada, con un peso promedio de alrededor de 300 g (11 oz) en comparación con el peso promedio del macho de 260 g (9,2 oz). Los sexos tienen plumaje similar. [18] La corona, el cuello y las partes superiores son de color gris pálido, mientras que la cabeza y las partes inferiores son blancas. Una marca negra en forma de coma se encuentra delante y se extiende sobre y detrás del ojo, que es de color rojo oscuro y está rodeado por un anillo orbital negro. El borde delantero del ala exterior es negro. Cuando está posado, esto le da a la especie sus prominentes "hombros" negros. Las rectrices centrales de la cola son de color gris pálido, mientras que el resto de las plumas de la cola son blancas. El pico es corto con una punta afilada y ganchuda en la mandíbula superior . Las fosas nasales y la cera son de color amarillo brillante o apagado y el pico es negro. Las patas y los pies también son de color amarillo o amarillo dorado, [19] y los pies tienen tres dedos hacia adelante y uno hacia atrás. [20]
El juvenil tiene la frente y el mentón blancos y el cuello, la nuca y el pecho de color marrón oxidado con rayas más oscuras. La espalda y las alas son de color beige o marrón moteado. Hay una mancha oscura en el hombro menos distintiva, pero una mancha más grande en forma de coma sobre los ojos. Los ojos en sí son de color marrón oscuro. El pico es negro con una cera de color cuerno. [19]
Los milanos de hombros negros se mueven en espiral con el viento como un cernícalo. Se elevan con alas en forma de V curvadas hacia arriba, las primarias ligeramente abiertas y la cola ampliamente en forma de abanico [21] , lo que le da a la cola una apariencia más cuadrada y "dedos" visibles en las alas. [19] En vuelo nivelado, el progreso es más bien indirecto. [22] Su patrón de vuelo se ha descrito como "aleteo" con suaves y constantes batidos intercalados con largos planeos sobre alas en ángulo. [23] Se los puede ver con mayor frecuencia flotando con las alas curvadas y la cola apuntando hacia abajo. [19]
El milano de hombros negros es muy similar al milano de alas negras ( E. scriptus ), con el que está emparentado, pero tiene la marca negra por encima y detrás del ojo, una corona blanca en lugar de gris y muestra partes inferiores completamente blancas en vuelo, excepto por las marcas negras en el hombro, las puntas de las alas oscuras, [21] y una pequeña mancha negra en la parte inferior del ala. [18] Es ligeramente más grande que el cernícalo nanquín ( Falco cenchroides ). [18] Esta última especie carece de marcas en las alas y tiene un plumaje marrón pálido. [24] Mantiene sus alas niveladas cuando se eleva y tiene un aleteo más rápido cuando se cierne. El halcón cetrino ( Falco hypoleucos ) tiene una coloración algo similar a la del milano de hombros negros, pero es más voluminoso y pesado en general y carece de las marcas negras. [19] Sus alas están barradas y se alimenta de aves. El azor gris ( Accipiter novaehollandiae ) tiene alas más anchas y redondeadas, marcas debajo de las alas y planea con las alas bajas. [24]
El milano de hombros negros es generalmente silencioso, excepto en la temporada de cría cuando sus llamadas, aunque débiles, pueden ser persistentes. [23] Principalmente emite un claro silbido chi, chi, chi en vuelo y mientras se cierne, o un ronco y sibilante chirrido cuando está posado. [23] Un silbido agudo y corto es el llamado de contacto principal entre una pareja, mientras que un llamado áspero y rasposo es el llamado más común utilizado por la hembra y los jóvenes grandes, y las hembras incubadoras llaman a sus crías con un croar profundo, suave, parecido al de una rana. [25]
Se han registrado diversos tipos de llamadas de aves cautivas, incluidas vocalizaciones ásperas, armónicas, parloteo y silbido. Las llamadas ásperas se emitían cuando un ave estaba alarmada o agitada, las llamadas tipo silbido se emitían en contextos generales, a veces de manera monótona, y las llamadas de "parloteo" de menor duración se emitían cuando un ave avistaba a un humano cerca del recinto. [26]
Los milanos de hombros negros pueden ser sedentarios o nómadas y generalmente se encuentran en pastizales abiertos o valles donde hay grupos dispersos de árboles, donde la hierba o la cubierta vegetal es accesible desde el aire y varía de 30 cm a 1,5 m (1-5 pies) de altura. Además de los pastizales nativos, se alimentan en pastos, cultivos de cereales o vegetales y viñedos, a menudo concentrándose en áreas que han sido recientemente cosechadas o aradas y, por lo tanto, dejando a las presas más expuestas. En las áreas urbanas, se los encuentra en los límites de las ciudades en terrenos baldíos, áreas segadas irregularmente, campos deportivos, campos de golf o arcenes de carreteras con hierba. [19] También cazan sobre dunas costeras y marismas más secas, [23] pero evitan las áreas con una cobertura densa como el bosque, así como el suelo desnudo o rocoso. [19]
Sus números fluctúan durante sequías e inundaciones y pueden ser irruptivos en respuesta a aumentos repentinos en las poblaciones de ratones. [23] La recuperación de anillamiento más distante fue desde el área de Red Banks en el sur de Australia hasta Lithgow en el este de Nueva Gales del Sur tres años y medio después, una distancia de 1.073 km (667 mi). [27]
Aunque se ha informado de su presencia en toda Australia, son más comunes en los rincones relativamente fértiles del sudeste y sudoeste del continente y en el sudeste de Queensland . Son raros en el desierto profundo y en las zonas más secas, como el oeste de Cabo York o el Territorio del Norte, y son visitantes ocasionales del norte de Tasmania , [28] la isla King , [29] y las islas del estrecho de Torres . [28]
Los milanos de hombros negros suelen cazar solos o en parejas, aunque donde abunda el alimento se presentan en pequeños grupos familiares y pueden ser gregarios en épocas de irrupciones, con hasta 70 aves reportadas alimentándose juntas durante una plaga de ratones. [23] Se posan en comunidad, como otras especies de Elanus . [30] Son territoriales cuando el alimento no es abundante. Se piensa que la práctica del "movimiento de cola", en el que, al aterrizar, se mueve la cola hacia arriba y hacia abajo y el movimiento se repite persistentemente, es una posible demostración territorial. [23]
Las exhibiciones de cortejo aéreo implican un vuelo circular alto, individual y mutuo, y el macho puede volar con las alas en alto revoloteando rápidamente, conocido como vuelo de aleteo. [31] Los machos que cortejan se lanzan sobre la hembra, alimentándola en pleno vuelo. La hembra agarra comida de las garras del macho con las suyas mientras da vueltas boca abajo. Pueden entrelazar las garras y caer hacia abajo en una versión ritualizada del agarre, pero se sueltan justo antes de aterrizar. [32] Todas las exhibiciones de cortejo están acompañadas de un llamado constante. [23]
Los milanos de hombros negros forman parejas monógamas. La temporada de reproducción suele ser de agosto a enero, pero responde a las poblaciones de ratones, [23] y algunas parejas se reproducen dos veces en una buena temporada. [24] Ambos sexos recogen material para el nido, pero la hembra lo construye sola. [33] Un nido grande y desordenado en forma de copa de ramas, generalmente en el follaje cerca de la parte superior de los árboles, tarda entre dos y seis semanas en construirse. [34] Está construido con ramitas delgadas y mide alrededor de 28 a 38 cm (11 a 15 pulgadas) de ancho cuando está recién construido, pero crece hasta alrededor de 78 cm (31 pulgadas) de ancho y 58 cm (23 pulgadas) de profundidad después de un uso repetido. [23] El nido está revestido con hojas verdes y piel de fieltro, aunque también se han reportado revestimientos de hierba y estiércol de vaca. [23] Generalmente se encuentra en el dosel de un árbol aislado o expuesto en campo abierto, elevado de 5 a 20 m (16 a 66 pies) o más sobre el suelo. Se sabe que los milanos de hombros negros utilizan viejos nidos de urracas australianas , cuervos o grajos. [35]
Las hembras se encargan de la mayor parte del cuidado de los huevos y los polluelos, aunque los machos se encargan de una parte menor de la incubación y la crianza. [36] La puesta consta de tres o cuatro huevos de color blanco opaco de forma ovalada cónica que miden 42 mm × 31 mm (1,7 pulgadas × 1,2 pulgadas) y con manchas de color marrón rojizo que a menudo son más abundantes alrededor del extremo más grande del huevo. [35] Los huevos se ponen a intervalos de dos a cinco días. [37] La hembra incuba los huevos durante 30 días y cuando los huevos eclosionan, los polluelos están indefensos pero tienen un plumón suave que cubre su cuerpo. Durante las primeras dos semanas aproximadamente, la hembra cría a los polluelos constantemente, tanto de día como de noche. No caza en absoluto durante las primeras tres semanas después de la eclosión, pero llama al macho desde el nido, y este generalmente responde trayendo comida. [38] La hembra alimenta a los polluelos con los ratones que el macho lleva al nido, [20] alimentándolos en pequeños trozos durante la primera o segunda semana, momento en el que los polluelos son capaces de tragarse un ratón entero. [38] El período de cría dura alrededor de 36 días, y el período posterior al emplumamiento al menos 36 días con alimentación parental durante al menos 22 días. [36] Cuando los polluelos son mayores, ambos padres se turnan para alimentarlos. Las plumas negras comienzan a aparecer a lo largo de las alas de los polluelos cuando tienen alrededor de quince días de vida, y están completamente emplumados y listos para volar en cinco semanas. [20] Una semana después de dejar el nido, los pájaros jóvenes son capaces de cazar ratones por sí solos. [25]
Los juveniles se dispersan ampliamente y ocupan un territorio que puede estar hasta a 1.000 km (600 mi) del sitio del nido. [24]
El milano de hombros negros se ha convertido en un depredador especializado del ratón doméstico introducido, a menudo tras brotes de plagas de ratones en áreas rurales. [39] Caza otras criaturas de tamaño adecuado cuando están disponibles, incluidos saltamontes , ratas, pequeños reptiles, pájaros e incluso (muy raramente) conejos, pero los ratones y otros mamíferos del tamaño de un ratón representan más del 90% de su dieta. Su influencia en las poblaciones de ratones es probablemente significativa; los adultos cazan dos o tres ratones al día cada uno si pueden, [39] alrededor de mil ratones al año. [25] En una ocasión, se observó a un macho que llevaba no menos de 14 ratones a un nido de polluelos muy avanzados en una hora. [36] En otro estudio, se vio a una milano hembra luchar para volver a los polluelos en el nido con un conejo tres cuartas partes adulto, una carga pesada para un ave tan pequeña. [38]
Al igual que otros milanos elánidos, el milano de hombros negros caza agazapado en los pastizales en busca de pequeñas criaturas. Esto puede hacerse desde una percha, pero más a menudo flotando en el aire. [23] Es diurno , prefiere cazar durante el día, particularmente temprano en la mañana y a media tarde o al final de la tarde, y ocasionalmente caza en parejas. Su patrón de caza, fuera de los períodos de reproducción y períodos de presas abundantes, tiene picos crepusculares distintivos , quizás correspondientes a la actividad de los ratones. [22] Cuando caza, el milano flota con su cuerpo colgando casi verticalmente y su cabeza hacia el viento. [38] A diferencia del cernícalo nanquín, el milano de alas negras no muestra un movimiento lateral obvio, incluso con una fuerte brisa. [38] Un estudio de una pareja anidadora señaló que el macho buscaba en el aire durante el 82% del tiempo de búsqueda. [36] Normalmente, un milano se cierne a una altura de entre 10 y 12 m (35 y 40 pies) sobre un punto determinado, mirando fijamente hacia abajo, a veces durante unos pocos segundos, a menudo durante un minuto o más, y luego se desliza rápidamente hacia un nuevo punto de observación y vuelve a flotar. [22] Cuando caza desde una percha, un árbol muerto es la plataforma preferida. Al igual que otros milanos Elanus , el milano de hombros negros se agarra a una rama vertical con una pata a cada lado, cada una sobre la otra y vuelta hacia adentro, lo que le permite mantener un equilibrio seguro en ramas relativamente pequeñas. [25] Aunque el vuelo estacionario es el método de caza más común, se ha observado a los milanos buscando en el suelo debajo de un punto de observación durante períodos de hasta una hora. [25]
Cuando avista un ratón u otra presa, el milano se lanza silenciosamente sobre ella, con las patas por delante y las alas en alto; a veces en una larga caída hasta el suelo, más a menudo en dos o más etapas, con pausas de vuelo a alturas intermedias. Agarra la presa con las garras y aproximadamente el 75% de los ataques tienen éxito. [36] La presa puede ser devorada en pleno vuelo o llevada de vuelta a una percha. Las aves tienen una percha preferida para alimentarse, debajo de la cual acumulan montones de egagrópilas o excrementos. [22]
La llegada de los europeos a Australia ha beneficiado, en general, al milano de hombros negros a través de la limpieza de tierras, el riego para la agricultura, la cosecha de granos y las prácticas de almacenamiento que proporcionan condiciones adecuadas para un número mucho mayor de ratones. [20] Como la especie tiene una gran distribución y una población en aumento, está catalogada como " Preocupación menor " en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN . [1] [40] En el suroeste de Australia, se ha convertido en una de las aves rapaces registradas con mayor frecuencia en el cinturón de trigo. [30] Según el investigador de aves rapaces Stephen Debus, esta especie no sufrió adelgazamiento de la cáscara de los huevos durante el período de uso del DDT en Australia, aunque cree que es posible un envenenamiento secundario por los rodenticidas utilizados durante las plagas de ratones o por los pesticidas utilizados durante las plagas de langostas . [30] Las poblaciones en áreas con un alto número de ovejas y conejos pueden disminuir, ya que estos animales compactan el suelo y reducen el hábitat disponible para los ratones. [20]
